À la mi-2026, la Californie avait déjà enregistré au moins 2 197 cas de fièvre de la vallée, ce qui se rapproche du total de 2 996 cas enregistrés pour toute l’année 2025. L’Arizona a signalé près de 11 000 cas rien qu’en 2023. Des cas sont désormais identifiés avec une fréquence croissante dans l’Oregon et dans l’État de Washington, des régions où le champignon a été historiquement rare. Les experts prédisent une expansion géographique continue dans le Midwest et potentiellement au Canada d’ici quelques décennies. Et les cartes sur lesquelles les cliniciens se sont appuyés pendant un demi-siècle pour guider le diagnostic de cette maladie n’ont pas été mises à jour de manière significative depuis les années 1970.
La fièvre de la vallée n’est pas une maladie nouvelle. Le champignon du sol a été décrit pour la première fois en 1892 par l’étudiant en médecine argentin Alejandro Posadas, et la maladie qu’il provoque – la coccidioïdomycose – est endémique dans le sud-ouest aride des États-Unis depuis aussi longtemps que quiconque l’a enregistré. Mais quelque chose de fondamental a changé dans la relation entre ce pathogène et le paysage américain. La convergence du réchauffement des températures, de l’évolution des schémas de sécheresse, de la croissance démographique dans les zones endémiques, des activités de construction et de perturbation des sols, ainsi que du déplacement continu de communautés par les incendies de forêt, crée des conditions dans lesquelles la fièvre de la vallée étend sa portée, augmente le nombre de cas et atterrit dans des contextes cliniques à travers le pays où les médecins ont peu d’expérience pour la reconnaître.
a déclaré Shaun Yang, PhD, microbiologiste clinique à UCLA Health.
Qu’est-ce que la fièvre de la vallée et pourquoi elle est si souvent manquée
La fièvre de la vallée est causée par deux espèces étroitement apparentées de champignons du sol. Le champignon vit et pousse dans les sols secs et sablonneux dans les régions aux étés chauds et aux hivers doux. Aux États-Unis, elle est actuellement endémique en Arizona, en Californie, au Nevada, au Nouveau-Mexique, au Texas, en Utah et dans le centre-sud de l’État de Washington, l’Arizona et le centre de la Californie représentant historiquement l’écrasante majorité des cas signalés. Le Département de la Santé de l’État de Washington note que le champignon est de plus en plus documenté dans des régions de l’État où il n’avait pas été identifié auparavant.
Le champignon se reproduit en produisant des arthroconidies – des spores microscopiques – dans le sol. Toute activité qui perturbe le sol peut envoyer ces spores dans l’air : la construction, l’agriculture, les excavations, l’entraînement militaire, les vents violents et les tempêtes de poussière créent tous des opportunités d’exposition. Les pompiers forestiers – qui inhalent des quantités importantes de poussière de sol perturbée lors des opérations de suppression des incendies – ont été confrontés à des épidémies documentées ; le CDC a signalé une épidémie de cocci parmi les pompiers forestiers pas plus tard qu’en 2021. L’OSHA identifie les travailleurs de la construction, les mineurs et les travailleurs des champs pétrolifères qui utilisent du matériel d’excavation lourd parmi ceux qui présentent le risque professionnel le plus élevé.
Une fois inhalées, les spores – si elles ne sont pas expulsées ou tuées par le système immunitaire – se transforment dans l’environnement chaud et humide des poumons en structures plus grandes appelées sphérules, qui éclatent pour libérer des endospores qui génèrent de nouvelles sphérules dans un cycle auto-entretenu. Environ 60 pour cent des personnes qui inhalent les spores ne développeront jamais aucun symptôme, selon le ministère de la Santé de l’État de Washington. Parmi ceux qui développent des symptômes, la plupart souffrent d’une maladie pseudo-grippale – fièvre, toux, fatigue, sueurs nocturnes, courbatures, maux de tête, essoufflement et parfois éruption cutanée – qui dure des semaines, voire des mois.
Le problème est que ces symptômes sont impossibles à distinguer, en l’absence de tests spécifiques, de la grippe, de la pneumonie, du COVID-19, de la tuberculose et de plusieurs autres affections respiratoires courantes. » a noté un médecin parlant à la couverture de 2026 Valley Fever de The Weather Channel. Le mimétisme de la maladie avec des affections plus courantes, combiné à des décennies d’hypothèses géographiques sur l’endroit où elle peut survenir, signifie que la fièvre de la vallée est systématiquement mal diagnostiquée – parfois de manière catastrophique – dans les zones d’endémie et de nouvelle endémie. Le diagnostic nécessite une prise de sang spécifique ou une biopsie tissulaire ; sans cela, les patients peuvent recevoir des antibiotiques ou d’autres traitements qui n’ont aucun effet sur une infection fongique.
Dans environ 5 à 10 pour cent des cas, l’infection évolue vers une infection pulmonaire grave ou à long terme. Dans environ 1 à 1,5 pour cent des cas, le champignon se propage au-delà des poumons, se propageant au cerveau et à la moelle épinière (provoquant une méningite, qui peut être mortelle sans traitement agressif), aux os et aux articulations, à la peau et à d’autres organes. La coccidioïdomycose disséminée nécessite dans de nombreux cas un traitement antifongique à vie. La Californie à elle seule dépense environ 1 milliard de dollars par an pour traiter la fièvre de la vallée et les maladies disséminées, selon Manish Butte, MD, PhD, professeur E. Richard Stiehm d’allergie pédiatrique, d’immunologie et de rhumatologie à la faculté de médecine David Geffen de l’UCLA. » dit le Dr Butte.
Qui est le plus à risque
Certaines populations présentent un risque considérablement élevé de développer une fièvre de la vallée grave. Les personnes dont le système immunitaire est affaibli – y compris les receveurs de greffe d’organe, les personnes vivant avec le VIH et celles qui reçoivent une chimiothérapie ou une corticothérapie à long terme – sont confrontées au risque de dissémination le plus élevé. Les personnes atteintes de diabète et les personnes âgées courent également un risque élevé. Les femmes enceintes courent un danger particulier si elles contractent la fièvre de la vallée au cours du troisième trimestre ou immédiatement après l’accouchement, car l’infection peut progresser rapidement et est associée à une mortalité élevée dans ces cas.
Les disparités raciales et ethniques dans les résultats de Valley Fever sont documentées et troublantes. La recherche indique que les personnes d’origine noire ou philippine sont confrontées à un risque considérablement plus élevé de maladie grave et de propagation, et que les personnes d’origine amérindienne ou autochtone de l’Alaska sont confrontées à un risque plus élevé d’infection. Les raisons de ces disparités ne sont pas entièrement comprises, mais elles impliquent probablement une combinaison de variations immunitaires génétiques et de facteurs socio-économiques, notamment le risque d’exposition professionnelle, l’accès à des tests de diagnostic en temps opportun et l’accès aux soins de santé.
Le lien climatique : sécheresse, pluie et tempêtes fongiques
Le mécanisme par lequel le changement climatique accélère l’expansion et l’intensification de la Valley Fever est bien établi dans la littérature scientifique. Le champignon se développe de manière optimale dans des conditions d’alternance de temps humide et sec : les hivers humides encouragent la moisissure à se développer et à produire des spores dans le sol, tandis que les étés secs permettent ensuite à ces spores de devenir desséchées, légères et facilement aéroportées. les chercheurs l’ont noté. La saison sèche qui suit la saison des pluies est systématiquement identifiée comme la période où le risque d’infection est le plus élevé.
Le changement climatique produit exactement ces conditions alternées sur une empreinte géographique croissante. L’aperçu de l’OSHA Valley Fever note directement que les sécheresses causées par le changement climatique peuvent étendre les zones arides de l’ouest, créant ainsi un habitat plus vaste et approprié pour . Les modèles projetant l’expansion future de l’aire de répartition montrent systématiquement que le champignon se déplace vers le nord et l’est dans le cadre de scénarios de réchauffement.
Le phénomène décrit par The Weather Channel n’est pas une nouvelle catégorie météorologique mais plutôt une description des conditions – tempêtes de poussière, vents extrêmes et sols déplacés par les incendies de forêt – qui dispersent les spores sur des zones plus vastes et exposent de nouvelles populations. À la suite de l’incendie de Palisades en janvier 2025 dans le sud de la Californie, les experts en santé publique ont signalé le risque d’une exposition accrue à la fièvre de la vallée dans les zones touchées par le feu, notant que les perturbations importantes du sol causées par les incendies, le passage au bulldozer et l’enlèvement des débris créent exactement le type de conditions dans lesquelles les spores sont en suspension dans l’air. La question de savoir si les incendies ont contribué à l’augmentation du nombre de cas en Californie dans les mois qui ont suivi fait l’objet d’une enquête.
L’écart diagnostique et ce qui est fait pour y remédier
Une analyse financée par le programme CTSA et réalisée par des chercheurs de l’Université de Washington à St. Louis et de l’Université du Minnesota a examiné les dossiers Medicare de plus de 45 millions de patients sur une période de 10 ans et a révélé que la fièvre de la vallée, ainsi que l’histoplasmose et la blastomycose, se sont propagées bien au-delà de ses frontières régionales traditionnelles et apparaissent désormais dans au moins la moitié des États américains. Les cartes utilisées pour guider le diagnostic clinique de ces infections n’avaient pas été mises à jour de manière significative depuis plus de 50 ans.
En réponse à la crise des erreurs de diagnostic, le Valley Fever Center for Excellence en Arizona a embauché des médecins supplémentaires et travaille avec les hôpitaux et les agences de santé publique de tout l’État pour accélérer le diagnostic. Des chercheurs de Californie et d’Arizona développent un système de surveillance qui fusionne les données météorologiques en temps réel avec la surveillance des activités de construction pour identifier quand et où le risque d’exposition aux spores est élevé. Plusieurs programmes de développement de vaccins sont en cours – le candidat le plus proche d’une utilisation clinique chez l’homme est développé par la société pharmaceutique vétérinaire Anivive Sciences, qui est entrée dans la première étape des essais de développement humain en 2025.
Il n’existe actuellement aucun vaccin contre la fièvre de la vallée. Il n’y a pas de remède. Les médicaments antifongiques suppriment les symptômes mais n’éradiquent pas l’organisme. Le système immunitaire doit finalement éliminer l’infection, ce qui n’est pas possible chez un sous-ensemble de patients.
Pour les résidents des zones endémiques et émergentes – notamment la Californie du Sud, la grande région métropolitaine de Phoenix, Las Vegas et maintenant les communautés de l’Oregon et de Washington – la sensibilisation est l’outil de protection immédiate le plus puissant disponible. Connaissez les symptômes. Sachez que la Valley Fever ne se transmet pas de personne à personne. Demandez un test sanguin spécifique Valley Fever si vous développez une maladie respiratoire qui ne se résorbe pas en quelques semaines, notamment si vous avez récemment été exposé à un sol perturbé. Portez un respirateur N95 lorsque vous travaillez dans des environnements extérieurs poussiéreux. Gardez les fenêtres et les portes fermées pendant les événements de poussière. Et si vous appartenez à une catégorie à risque élevé, consultez votre médecin pour connaître votre niveau de risque spécifique avant de vous lancer dans des activités impliquant une perturbation importante du sol.
Les spores sont dans le sol. Ils ont toujours été là. Mais le territoire qu’ils habitent s’étend.
