L'affaire pourrait établir le premier référentiel indépendant du pays pour les combustibles nucléaires usés dans l'ouest du Texas, malgré les objections des chefs d'État.
Mercredi, la Cour suprême des États-Unis entendra les arguments dans une affaire qui pourrait ouvrir la voie au Texas pour accueillir le premier terrain d'élimination indépendant du pays pour le combustible nucléaire usé.
Actuellement, des milliers de tonnes de déchets radioactifs de haut niveau sont stockés sur place dans des centrales nucléaires à travers le pays, attendant un site d'élimination national permanent, que les autorités fédérales ont tenté de se développer pendant des décennies sans succès.
Mais même si le Texas Boulay prévoit de devenir la capitale nucléaire de nouvelle génération du pays, ses dirigeants restent peu disposés à prendre ses déchets nucléaires les plus puissants. L'État, ainsi qu'une compagnie pétrolière locale, ont poursuivi la Commission de la réglementation nucléaire en 2021 pour sa licence d'un site de stockage temporaire pouvant aller jusqu'à 11 millions de livres de carburant d'uranium usé dans l'ouest du Texas, dans une installation appartenant à des spécialistes du contrôle des déchets, qui accepte déjà les déchets nucléaires de bas niveau.
« L'abus d'autorité du CNRC doit être arrêté », a déclaré Monica Perales, avocate basée à Midland pour Fasken Oil and Ranch, un demandeur dans l'affaire. «Sinon maintenant, tout le carburant nucléaire passé en Amérique et peut-être même les déchets étrangers finiront indéfiniment au Texas et au Nouveau-Mexique.
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Un panel de juges fédéraux a statué en faveur du Texas en 2023, et la Cour suprême a accepté de réexaminer l'affaire lors de l'appel de la CNRC.
Un porte-parole du CNRC a déclaré que l'agence ne commente pas les litiges en cours. Il a fait valoir qu'il a le pouvoir de faire des licences à l'installation et que les plaignants n'ont pas subi le processus d'appel interne de l'agence avant de demander une réparation des tribunaux.
Les spécialistes du contrôle des déchets ont d'abord déposé sa demande en 2016 pour recevoir des déchets nucléaires de haut niveau et le stocker en fûts en béton sur une base temporaire.
L'installation de stockage intérimaire consolidée est «conçue pour stocker du carburant nucléaire utile jusqu'à ce qu'un référentiel permanent soit construit et opérationnel», a indiqué la demande. «La demande initiale de licence est pour une durée de 40 ans.»
Une installation de stockage permanente, en revanche, serait conçue pour contenir des déchets pendant plus de 100 000 ans avec des normes d'ingénierie beaucoup plus élevées.
Compte tenu de l'incapacité de la longueur du gouvernement fédéral à établir un référentiel permanent, les intérêts au Texas craignaient qu'aucun n'ait jamais été développé. Pendant près de 30 ans, le gouvernement fédéral a tenté de développer un dépôt de déchets nucléaires souterrains à Yucca Mountain, Nevada. Mais l'effort a pataugé sous une immense opposition du public et des législateurs, jusqu'à ce qu'il soit effectivement annulé vers 2010.
« La probabilité qu'un site intérimaire devienne le site de déchets permanents de facto est extrêmement élevé », a déclaré Tom « Smitty » Smith, qui a précédemment dirigé la branche du Texas de Citizen pendant 31 ans. «Cette installation n'est pas conçue pour ce type de stockage.»
Les spécialistes du contrôle des déchets n'ont pas répondu à une demande de commentaires.
En 2017, plusieurs villes du Texas, dont Dallas, ont adopté des résolutions contre le projet, soulevant des inquiétudes concernant le transport de déchets nucléaires de haut niveau à travers leurs limites vers le site. En 2019, le gouverneur Greg Abbott a écrit une lettre à la CNRC s'opposant au projet, et en 2021, l'Assemblée législative du Texas a adopté une résolution interdisant l'élimination des déchets radioactifs de haut niveau en dehors d'une centrale de travail au Texas.
Lorsque le CNRC a recommandé l'octroi de licences le projet plus tard cette année-là, le Texas et Fasken Oil ont déposé une plainte.
En août 2023, la cinquième Circuit Court of Appeals a statué en leur faveur, annulant la licence du site. Dans un avis de 26 pages, le juge James Ho a déclaré que la loi américaine établit un plan pour la construction d'un référentiel permanent, pas temporaire.
« Il envisage clairement que, jusqu'à ce qu'il y ait un référentiel permanent, le combustible nucléaire dépensé doit être stocké sur place au reacteur ou dans une installation fédérale », a écrit Ho. «La loi sur l'énergie atomique n'autorise pas la commission à obtenir une licence de stockage privé et à l'extérieur du réacteur pour le combustible nucléaire usé.»
Ho a également noté que le carburant d'uranium dépensé continue de s'accumuler sur les sites des réacteurs à travers le pays, augmentant de plus de 2 000 tonnes chaque année. Si les États-Unis veulent réaliser des ambitions pour une large construction d'énergie nucléaire, cela aura besoin d'un référentiel de déchets.
L'année dernière, la CNRC a demandé à la Cour suprême, qui a accepté d'examiner l'affaire. Il examinera deux questions: si les plaignants avaient le droit de pétitionner les tribunaux pour examen, et si la loi sur l'énergie atomique de 1954 permet à la Commission de réglementation nucléaire de concéder aux entités privées pour stocker temporairement du carburant nucléaire loin des sites du réacteur nucléaire
L'audience intervient alors que le Texas cherche à se positionner comme le chef national du pouvoir atomique de nouvelle génération. Un référentiel pour les déchets de haut niveau ajouterait une autre jambe forte sous la prétention de l'État à la domination nucléaire, ainsi que ses mines d'uranium et ses projets de développement de réacteurs avancés.
Mais jusqu'à présent, aucun chef d'État n'a parlé pour le site d'élimination. Le bureau du gouverneur Abbott, un fervent partisan du secteur nucléaire du Texas, n'a pas répondu à une question, pas plus que la Texas Nuclear Alliance, un groupe de soutien à l'industrie nucléaire. Un porte-parole de la Commission des services publics du Texas a déclaré qu'il ne commente pas les litiges en cours.
Une décision dans l'affaire est attendue en juin.
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