La transition mondiale vers une énergie propre pourrait changer la donne pour l’Afrique, mais l’exploitation des mineurs se poursuit alors que de nombreuses sociétés minières étrangères ignorent l’opposition locale.
Un dimanche après-midi de mars 2023, Darlington Vito a reçu une balle dans la tête devant une mine industrielle de lithium dans la province de Masvingo, au Zimbabwe.
Mineur de subsistance, il cherchait des morceaux de minerai dans un tas de décombres lorsqu’un agent de sécurité du site minier a tiré avec son arme sans sommation, ont déclaré des membres de sa famille et des militants locaux des droits humains lors d’entretiens. Vito est décédé une semaine plus tard des suites de ses blessures.
Pour Vito et d’autres habitants vivant à proximité de la mine, le boom mondial du lithium a apporté la promesse d’opportunités économiques à cette région frappée par la pauvreté. La demande mondiale de lithium, un métal léger utilisé dans les véhicules électriques, les téléphones portables et les systèmes de stockage d’énergie, devrait être multipliée par quarante entre 2020 et 2040, à mesure que le monde s’éloigne des combustibles fossiles et se tourne vers des sources d’énergie renouvelables pour atténuer le changement climatique.
Certains Zimbabwéens ont trouvé un emploi formel dans les sept mines de lithium à l’échelle industrielle du pays, mais des milliers d’autres ont afflué vers des sites miniers informels où ils utilisent des outils de base comme des pioches et des pelles pour extraire des morceaux de minerai de lithium, qu’ils revendent ensuite aux commerçants qui les camionnent. le minerai de l’autre côté de la frontière avec l’Afrique du Sud pour être exporté et transformé à l’étranger.
Alors que le président du Zimbabwe, Emmerson Mnangagwa, a déclaré que l’industrie du lithium soutiendrait l’économie en difficulté du pays, des groupes de surveillance et des communautés locales affirment que les Zimbabwéens ont entendu des promesses similaires concernant les diamants, l’or et d’autres ressources, pour ensuite voir les bénéfices revenir aux riches élites tandis que les locaux travaillent. et les écosystèmes sont exploités.
Le Zimbabwe a généré plus de 200 millions de dollars de revenus grâce au lithium au cours des neuf premiers mois de 2023. Mais les économistes ont estimé que le Zimbabwe a perdu environ 12 milliards de dollars entre 1980 et 2012 à cause du commerce illégal et de la fuite des capitaux impliquant des entreprises multinationales du secteur de l’extraction des ressources. La dette nationale du pays en septembre 2022 s’élevait à 14 milliards de dollars.
Un nouveau rapport de l’organisation à but non lucratif Global Witness valide les préoccupations des groupes de la société civile concernant les pratiques de travail abusives et la destruction de l’environnement associées à l’extraction du lithium. Le rapport, publié mardi, identifie de multiples incidents présumés de corruption, de conditions de travail dangereuses, d’expulsions forcées, de travail des enfants et de pratiques environnementales néfastes liées à l’exploitation minière du lithium au Zimbabwe, en Namibie et en République démocratique du Congo.
« L’histoire est sur le point de se répéter », a déclaré Colin Robertson, enquêteur principal chez Global Witness et l’un des auteurs du rapport.
Les membres de la famille de Vito, l’homme abattu à côté de la mine, ont déclaré à Pacte Climat qu’ils n’étaient au courant d’aucune enquête formelle sur le meurtre et qu’ils n’avaient pas les ressources nécessaires pour engager une action en justice contre le propriétaire étranger de la mine. Aucune accusation criminelle n’a été déposée. Plus tôt cette année, la mine a été contrainte de suspendre temporairement ses opérations liées à des violations présumées du droit du travail et a fait face à des allégations de groupes de la société civile concernant son bilan environnemental et le traitement des communautés locales.
Corruption, abus et déplacement
Le rapport de Global Witness relate les reportages de la presse locale sur des activités illégales et contraires à l’éthique, dont certaines sont cachées à la vue de tous.
En Namibie, les chercheurs se sont appuyés sur des informations open source, des images satellite et des archives publiques pour signaler qu’une société minière chinoise aurait utilisé une société écran pour acquérir plusieurs licences à petite échelle pour moins de 140 dollars pour une mine à ciel ouvert à l’échelle industrielle de plusieurs millions de dollars.
Les licences moindres ont permis à l’entreprise de contourner certaines exigences réglementaires environnementales, indique le rapport.
Des législateurs et des militants ont porté des accusations contre l’entreprise pour avoir maltraité ses travailleurs namibiens, qui sont hébergés dans des conditions sordides de « l’apartheid », séparés des logements construits pour les travailleurs chinois de l’entreprise.
Des allégations similaires ont été dirigées contre des sociétés minières de lithium opérant au Zimbabwe.
Ni les ambassades de Namibie et du Zimbabwe à Washington DC n’ont immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
En novembre 2022, des mineurs de subsistance travaillant dans une mine de lithium au Zimbabwe ont été contraints de payer pour adhérer à la « Fédération des mineurs du Zimbabwe », une organisation enregistrée par l’État dont la présidente est Henrietta Rushwaya, indique le rapport. Rushwaya, qui a été reconnu coupable au début du mois d’avoir tenté de faire sortir clandestinement du pays de l’or d’une valeur de plus de 300 000 dollars, a des liens avec le parti au pouvoir, le ZANU-PF. Depuis que ZMF a obtenu une licence pour la mine, les mineurs de subsistance qui y opèrent affirment recevoir 75 pour cent de moins pour le minerai de lithium qu’ils extraient.
Farai Maguwu, directeur du Centre pour la gouvernance des ressources naturelles basé à Harari, a déclaré que les familles vivant à proximité d’une autre mine au Zimbabwe avaient reçu plus tôt cette année des contrats aux termes desquels les habitants accepteraient de quitter leurs maisons et de déménager en échange d’environ 1 900 dollars. On a dit aux familles que si elles refusaient de signer les accords, leurs propriétés seraient détruites et qu’elles n’obtiendraient rien parce que la terre appartenait à un chef qui avait conclu un accord avec l’entreprise.
« Ce sont des gens qui ont enduré certaines des pires atrocités imaginables en combattant pour cette terre, pour l’indépendance, et maintenant on leur dit : ‘ce n’est pas votre terre' », a déclaré Maguwu, faisant référence au violent conflit qui a mis fin à la majorité blanche. règne sur l’ancienne colonie de Rhodésie, menant à l’indépendance du Zimbabwe en 1980.
Plus tôt cette année, l’organisation américaine à but non lucratif Oxfam America a publié son propre rapport analysant les politiques des entreprises impliquées dans l’extraction de matériaux essentiels à la transition vers une énergie propre. Les chercheurs ont examiné si les sociétés minières avaient des politiques concernant le « consentement libre, préalable et éclairé », un droit humain reconnu dans diverses lois internationales et nationales qui exige que les communautés autochtones et locales soient consultées et aient la possibilité d’approuver ou de rejeter les projets qui affectent. eux.
Les chercheurs d’Oxfam ont découvert que 29 des 43 entreprises qu’ils ont examinées avaient des politiques publiques promettant de respecter les droits de l’homme, tandis qu’un nombre moins élevé d’entre elles avaient des engagements concernant les droits de consentement libre, préalable et éclairé des communautés autochtones et locales. Presque toutes les entreprises ayant adopté des politiques CLIP les ont qualifiées afin qu’elles puissent continuer à avancer si le consentement de la communauté n’est pas obtenu. « L’action climatique mondiale ne peut pas être utilisée pour justifier de nouveaux dommages et violations des droits humains des communautés autochtones et locales à travers le monde », indique le rapport d’Oxfam.
Les auteurs des rapports d’Oxfam et de Global Witness ont appelé les entreprises, les gouvernements et les investisseurs à intégrer les droits humains et la diligence raisonnable anti-corruption dans leurs politiques et lois, et à mettre en œuvre des mécanismes d’application transparents et indépendants ainsi qu’une surveillance par des tiers.
Les groupes de la société civile et les communautés locales ont également appelé les gouvernements africains à veiller à ce que le continent profite davantage des avantages économiques de ses richesses en ressources. Dans le cas de l’extraction du lithium, cela signifie construire des installations de traitement locales capables de transformer le minerai de lithium brut en composés chimiques plus précieux utilisés dans les batteries.
Actuellement, la majeure partie du traitement en aval a lieu en Chine, qui extrait environ 30 % du lithium de roche dure dans le monde et en traite environ 60 %. Au cours de l’année écoulée, la Namibie et le Zimbabwe ont adopté une législation interdisant l’exportation de minerai de lithium non traité dans l’espoir de promouvoir les investissements dans les installations de traitement nationales.
La République démocratique du Congo a elle aussi interdit l’exportation de matières premières. La région de Manono, dans ce pays d’Afrique centrale, abrite l’un des plus grands gisements de lithium au monde, mais les opérations y ont été retardées en raison d’un différend entre des sociétés australiennes et chinoises concernant les droits sur la mine.
Impacts environnementaux
Même si elles constatent peu de bénéfices économiques, les communautés vivant à proximité des mines de lithium examinées dans le rapport de Global Witness subissent le plus gros des impacts écologiques de l’exploitation.
Le lithium peut être extrait des marais salés ou des minerais ou argiles de lithium pegmatitiques de roches dures.
Le continent africain est riche en lithium de roche dure, qui est extrait en défrichant les terres, en creusant d’énormes mines à ciel ouvert et en utilisant des machines ou des outils pour extraire le minerai. Le processus consomme beaucoup d’eau et peut provoquer une pollution terrestre et aquatique due aux produits chimiques utilisés pour extraire le métal. Les habitants, qui dépendent en grande partie de l’agriculture de subsistance, affirment que les opérations affectent leurs récoltes, effrayent la faune, provoquent des quantités extrêmes de poussière qui enveloppent leurs maisons et émettent un bruit excessif.
Ces impacts, et les communautés sur lesquelles ils pèsent, sont au cœur d’un paradoxe flagrant de la transition énergétique mondiale, a déclaré Maguwu, car les pays qui ont peu produit de gaz à effet de serre réchauffant la planète supportent un fardeau disproportionné des maux de la planète. extraction du lithium. En l’absence de changements colossaux dans les modes de consommation des économies riches, de grandes quantités de lithium et d’autres matériaux sont nécessaires pour déployer rapidement les technologies d’énergie propre nécessaires pour éviter les pires impacts du changement climatique.
Les habitants de pays comme le Zimbabwe, la République démocratique du Congo et la Namibie sont ceux qui contribuent le moins aux émissions de gaz à effet de serre à l’origine du changement climatique, et ils sont également les plus touchés par les impacts du réchauffement de la planète, comme des sécheresses plus graves et des tempêtes intenses.
« Nous payons cher pour le changement climatique et encore plus en augmentant l’exploitation minière pour lutter contre le changement climatique ; c’est tout simplement choquant. » dit Maguwu. « Nous payons deux fois pour un crime que nous n’avons jamais commis. »
