Une étude récente indique que la chasse commerciale à la baleine au XXe siècle a tué des populations de grandes baleines, mais elle semble également avoir eu un impact à long terme sur la variété génétique des baleines survivantes d’aujourd’hui.
Les chercheurs ont examiné l’ADN des os de baleine trouvés sur les plages proches des stations baleinières abandonnées de l’île de Géorgie du Sud, dans l’océan Atlantique sud, avec l’ADN des baleines de la population actuelle et ont découvert de nombreuses preuves de perte de lignée d’ADN maternel chez les baleines bleues et à bosse.
Perte des lignées d’ADN maternel
Dans une découverte publiée dans le Journal of Heredity, des experts ont étudié l’ADN collecté à partir d’os trouvés sur l’île de Géorgie du Sud et ont comparé les informations génétiques avec des données précédemment publiées sur des baleines vivantes dans la population actuelle après la chasse à la baleine, afin de mieux comprendre comment la chasse à la baleine a pu altérer le patrimoine génétique. diversité de la population d’aujourd’hui.
Angela Sremba, qui a mené la recherche dans le cadre de ses études de doctorat au Marine Mammal Institute de l’Oregon State University, et ses collègues ont étudié les os de rorquals à bosse, de rorqual bleu et de rorqual commun et ont découvert que, même si la diversité génétique chez les baleines reste substantielle, il existe des preuves d’un perte des lignées d’ADN maternel dans les populations bleues et à bosse.
En raison de la rareté des échantillons post-chasse, les chercheurs n’ont pas pu découvrir de différences de diversité entre les échantillons d’ADN des rorquals communs de l’hémisphère sud avant et après la chasse.
Étant donné que certaines espèces de baleines peuvent vivre jusqu’à 100 ans, certaines des baleines actuelles pourraient avoir été vivantes à l’époque de la chasse à la baleine.
À mesure que ces baleines meurent, il est possible que d’autres lignées maternelles soient perdues. Cela souligne la nécessité de protéger dès maintenant les informations génétiques des baleines, dit-elle.
« Il est remarquable que ces espèces aient survécu. Dans 100 ans, nous ne savons pas ce qui pourrait changer, et nous ne pouvons mesurer aucun changement aujourd’hui si nous n’avons pas une bonne compréhension du passé », a déclaré Sremba. « Ce travail offre l’opportunité de reconstruire l’histoire de ces populations de baleines et de nous aider à comprendre ce qui a été réellement perdu à cause des activités baleinières. »
Lire aussi : Alors que la demande diminue, l’Islande mettra enfin fin à la chasse commerciale à la baleine en 2024
Redécouvrir l’habitat
La Géorgie du Sud est une île isolée située à environ 800 milles au sud-est des îles Falkland qui a accueilli de nombreuses opérations baleinières du début du siècle jusque dans les années 1960.
Plus de 2 millions de baleines ont été abattues dans l’hémisphère sud en un peu plus de 60 ans, dont 175 000 près de la Géorgie du Sud.
Des preuves du meurtre peuvent encore être trouvées sur l’île, qui est jonchée de milliers d’os de baleine, dont beaucoup ont 100 ans ou plus et ont été jetés lors du traitement par l’entreprise.
Le climat froid de la région a contribué à leur préservation.
Depuis que la chasse commerciale à la baleine a été interdite, les populations de baleines de l’Atlantique Sud ont commencé à se rétablir, mais les observations de baleines au large de la Géorgie du Sud sont restées faibles.
Selon Scott Baker, co-auteur de la recherche et directeur associé du Marine Mammal Institute de l’OSU, cela montre que les populations locales pourraient avoir disparu – une expression utilisée pour caractériser une forme d’extinction limitée.
« Depuis 60 ans, les baleines ont été absentes des aires d’alimentation de Géorgie du Sud, ce qui suggère que la mémoire culturelle a été perdue », a déclaré Baker. « Le nombre de baleines qui reviennent dans cette région aujourd’hui n’est pas encore important, mais on a le sentiment qu’elles pourraient redécouvrir cet habitat. »
Vidéo connexe :
