La hausse des températures signifie des enfants déshydratés et épuisés, et des enseignants qui doivent se concentrer sur la sécurité thermique plutôt que sur l’enseignement.
Angela Girol enseigne en quatrième année à Pittsburgh depuis plus de vingt ans. Au fil des ans, elle a remarqué un changement dans son école : il fait de plus en plus chaud.
Certains jours, la température atteint 32 °C dans sa classe qui, comme beaucoup sur la côte Est, n'est pas climatisée. Lorsqu'il fait chaud, dit-elle, les enfants ne mangent pas ou ne boivent pas assez d'eau. « Ils finissent à l'infirmerie parce qu'ils ont des vertiges, des maux de tête, des maux d'estomac, tout cela à cause de la chaleur et de la déshydratation », dit-elle.
Pour faire face à la chaleur, ses élèves sont désormais autorisés à garder de l’eau sur leur bureau, mais cela présente des difficultés. « Ils remplissent constamment des bouteilles d’eau, je dois donc leur accorder des pauses pendant la journée pour cela. Et puis tout le monde doit aller aux toilettes tout le temps », a-t-elle déclaré. « Je perds du temps d’enseignement. »
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Les effets de la chaleur extrême sur les écoles et les garderies commencent à attirer l’attention des décideurs politiques et des chercheurs. La semaine dernière, le Center for American Progress, un groupe de réflexion de gauche, a publié un rapport sur le sujet. En avril, la Federation of American Scientists, une organisation à but non lucratif, a fait de même.
« Aux États-Unis, les bâtiments scolaires ont été construits il y a près de 50 ans », a déclaré Allie Schneider, analyste politique et co-auteure du rapport du Center for American Progress. « Les écoles et les garderies ont été construites dans des zones qui, il y a 30 ou 15 ans, n’avaient pas besoin d’un accès à la climatisation, du moins pendant une bonne partie de l’année. Aujourd’hui, nous constatons que cela devient une préoccupation plus pressante. » Les étudiants sont également sur le campus pendant les heures les plus chaudes de la journée. « C’est quelque chose de vraiment important, non seulement pour leur santé physique, mais aussi pour leurs résultats d’apprentissage », a-t-elle déclaré.
En avril dernier, l’Agence américaine de protection de l’environnement a publié son propre rapport détaillant certains des effets de la chaleur sur les enfants. Il souligne que les enfants ont plus de mal à réguler leur température et mettent plus de temps à transpirer, ce qui les rend plus vulnérables que les adultes à l’épuisement dû à la chaleur et aux maladies liées à la chaleur.
Les enfants n’écoutent pas forcément les signaux de leur corps concernant la chaleur et peuvent avoir besoin qu’un adulte leur rappelle de boire de l’eau ou de ne pas jouer dehors. Kevin Toolan, enseignant en sixième année à Long Island, New York, a déclaré que le fait de devoir constamment surveiller la sécurité en cas de chaleur le dissuadait d’enseigner. « L’état d’esprit évolue vers la sécurité plutôt que vers l’enseignement », a-t-il déclaré. « Ces enfants ne savent pas comment gérer la situation. »
Pour garder la classe fraîche, il éteint les lumières, mais les enfants s'endorment. « Ils sont léthargiques », dit-il.
Pour protéger les enfants, les écoles ont annulé les cours en raison des températures trop élevées. Les températures plus élevées entraînent également une augmentation de l’absentéisme scolaire, en particulier chez les élèves issus de familles à faibles revenus. Et la chaleur rend l’apprentissage plus difficile. Une étude de 2020 a suivi les résultats des élèves d’écoles sans climatisation qui ont passé l’examen PSAT au moins deux fois. Elle a révélé que l’augmentation de la température extérieure moyenne correspondait à des progrès plus faibles des élèves lors de leurs rattrapages.
Toolan et Girol ont tous deux déclaré que les options de refroidissement, comme garder les portes et les fenêtres ouvertes pour favoriser la ventilation transversale, ont disparu en raison des mesures de sécurité mises en place dans les écoles après le 11 septembre, et que la situation s’est aggravée avec la menace de fusillades dans les écoles. Les élèves et les enseignants sont coincés dans leurs salles de classe surchauffées. « Les enseignants disent qu’ils quittent les salles de classe avec des migraines ou des signes d’épuisement dû à la chaleur », a déclaré Toolan. « À 38 °C, c’est très inconfortable. Vos vêtements vous collent aux pieds. »
Le rapport du Center for American Progress rejoint un appel lancé par d’autres groupes de défense des droits pour créer des directives fédérales que les écoles et les garderies pourraient adopter « pour garantir que les enfants ne soient pas obligés d’apprendre, de jouer et de faire de l’exercice dans des conditions de chaleur dangereuse », a déclaré Schneider. Certains États ont déjà mis en place des normes, mais elles varient. En Californie, les garderies sont tenues de maintenir des températures entre 68 et 85 degrés. Dans le Maryland, la recommandation est comprise entre 74 et 82 degrés. Quelques États, comme la Floride, obligent les écoles à réduire les activités en extérieur les jours de forte chaleur. Schneider affirme que les directives fédérales aideraient tous les districts scolaires à utiliser les dernières preuves scientifiques pour établir des normes de protection.
En juin, 23 organisations de défense de la santé et de l’éducation ont signé une lettre demandant au ministère de l’Éducation de mieux encadrer et coordonner les efforts pour protéger les enfants. Parmi leurs recommandations, on peut citer la publication d’un plan que les écoles pourraient adopter pour faire face aux températures élevées, l’encouragement des États à consacrer davantage de ressources à l’installation de climatisation dans les écoles et la fourniture aux districts scolaires d’informations sur les risques liés à la chaleur.
« À 100 degrés, c’est très inconfortable. Vos vêtements vous collent. »
« Nous savons que les infrastructures scolaires sont submergées par la chaleur extrême et que sans un meilleur système pour conseiller les écoles sur les types de pratiques qu'elles devraient mettre en œuvre, ce sera un peu le Far West des mesures prises », a déclaré Grace Wickerson, responsable de la politique d'équité en santé à la Federation of American Scientists.
Une solution à plus long terme consiste à moderniser les infrastructures scolaires, mais le besoin de climatisation est criant. Selon le rapport du Center for American Progress, 36 000 écoles à travers le pays ne disposent pas de systèmes CVC adéquats. D'ici 2025, l'installation ou la modernisation de systèmes CVC ou d'autres systèmes de refroidissement coûteront environ 4,4 milliards de dollars.
Certains États et gouvernements locaux tentent de résoudre le problème de la chaleur. En juin, l'Assemblée législative de l'État de New York a adopté un projet de loi qui attend maintenant la signature du gouverneur et qui obligerait le personnel scolaire à prendre des mesures telles que fermer les stores ou éteindre les lumières lorsque les températures atteignent 82 degrés dans une salle de classe. À 88 degrés, les cours seraient annulés. Un projet de loi présenté l'année dernière et actuellement devant l'Assemblée de l'État de Californie obligerait les écoles à créer des plans d'action contre la chaleur extrême qui pourraient inclure l'obligation de s'hydrater et de se reposer ou de déplacer la récréation vers des moments plus frais de la journée.
Certains enseignants ont également décidé d'agir. En tant que président du Congrès des enseignants de Patchogue-Medford, Toolan a participé à un effort visant à obtenir 80 millions de dollars pour la modernisation des infrastructures par le biais d'un vote d'obligations. Plus de la moitié de cette somme sera consacrée aux systèmes de chauffage, de ventilation et de climatisation de quelque 500 salles de classe de son district.
Girol se présente à un siège de députée en Pennsylvanie, où l’un des principaux points de son programme est de financer entièrement les écoles publiques afin de financer des choses comme la climatisation. Elle a récemment été soutenue par le Climate Cabinet, un comité d’action politique fédéral. « Si le climat est si important pour moi, c’est en partie à cause de ce problème », a-t-elle déclaré. « Je vois à quel point cela affecte négativement mes élèves. »
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