Plus de 100 sites de déchets de cendres de charbon, dont beaucoup ne sont pas réglementés, se trouvent à quelques mètres des Grands Lacs, suscitant des inquiétudes pour les communautés voisines et les 30 millions de personnes qui dépendent des lacs pour l’eau potable.
À seulement six kilomètres de la plage publique de Waukegan, dans l’Illinois, se trouve la centrale électrique de Waukegan, une ancienne centrale électrique au charbon. Selon Dulce Ortiz, une résidente de Waukegan, la cendre de charbon – un sous-produit de la production d’électricité au charbon – laissée par la centrale est une « bombe à retardement » qui menace non seulement l’approvisionnement en eau de sa communauté, mais également tout le lac Michigan.
Ortiz, l’un des fondateurs de l’organisation à but non lucratif de justice environnementale Clean Power Lake County, a travaillé pendant une décennie pour s’assurer que les déchets de cendres de charbon de la centrale de Waukegan soient nettoyés. En juin 2022, ils ont achevé la première tâche : la fermeture des deux dernières unités au charbon de la centrale.
Mais les cendres de charbon remplissent toujours les bassins souterrains et les étangs du site, où les résidents craignent que des métaux toxiques comme l’arsenic, le plomb et le mercure, liés à certains cancers et problèmes neurologiques, ne s’infiltrent dans les eaux souterraines. Selon une décision de 2019 du Illinois Pollution Control Board, du bore et du sulfate dérivés de cendres de charbon dépassant les réglementations du conseil ont été détectés dans les eaux souterraines de Waukegan. À cause de la pollution, Ortiz ne laisse pas ses enfants nager dans le lac Michigan voisin.
Les sites de la centrale de Waukegan ne sont qu’un exemple des 111 sites de déchets de cendres de charbon situés à moins de deux milles des rives des Grands Lacs, dont beaucoup menacent la santé de l’environnement et des communautés voisines. Alors que les sites de déchets de cendres de charbon sont dispersés dans tout le pays, ceux les plus proches des rives des Grands Lacs sont particulièrement préoccupants, car plus de 30 millions de personnes dépendent des lacs pour l’eau potable. Selon les estimations d’Earthjustice, un groupe de défense de l’environnement, de nombreux sites de cendres de charbon enfreignent une règle fédérale réglementant la pollution par les cendres de charbon, mais peu a été fait par l’Environmental Protection Agency pour faire respecter la règle.
Earthjustice estime qu’il y a plus de 57 millions de mètres cubes de déchets de cendres de charbon toxiques dans les usines près des Grands Lacs, assez pour remplir plus de 17 000 piscines olympiques.
«Nous avons eu beaucoup d’industries qui ont pollué notre terre, fait leurs profits et nous ont juste laissé d’énormes dégâts que nous, en tant que contribuables, avons dû nettoyer», a déclaré Ortiz. « Ils n’ont pas été tenus responsables. »
Violation des directives fédérales
La règle Coal Combustion Residuals, adoptée par l’EPA en 2015, exige que les centrales au charbon éliminent en toute sécurité les cendres de charbon et nettoient tous les sites de cendres de charbon qui menacent la qualité des eaux souterraines. Cependant, un rapport d’Earthjustice en novembre dernier a révélé qu’il y avait eu un « non-respect généralisé » de la règle, car plus de 90% des centrales au charbon réglementées continuent de contaminer les eaux souterraines.
Seuls certains des bassins de déchets bordant les Grands Lacs sont réglementés par la règle CCR – tous les sites qui n’ont pas reçu de nouvelles cendres de charbon après 2015 sont exemptés. Et Earthjustice estime que la majorité des sites réglementés enfreignent la règle du CCR, de toute façon, en raison de méthodes de nettoyage insuffisantes et d’un échec à restaurer la qualité des eaux souterraines.
Earthjustice estime que cinquante-six sites de déchets de cendres de charbon dans un rayon de trois kilomètres des Grands Lacs ne sont absolument pas réglementés par la règle du CCR, bien que ce nombre soit probablement faible, a déclaré Lisa Evans, avocate d’Earthjustice, car le nombre ne comprend que les sites qu’Earthjustice et le L’EPA a pu identifier.
« Le [CCR] la règle laisse à peu près autant de déchets non réglementés qu’elle en réglemente », a déclaré Evans. « La richesse des cendres non réglementées constitue toujours une menace, autant voire plus que les déchets réglementés. »
En août, Earthjustice a poursuivi l’EPA au sujet de la cendre de charbon non réglementée – qui, selon elle, se trouve dans au moins 287 décharges dans 38 États – suffisamment pour remplir des wagons de train de marchandises qui pourraient s’étendre deux fois autour de la terre. Vendredi, dans le cadre d’un règlement proposé avec Earthjustice et six autres groupes environnementaux qu’elle représentait, dont Clean Power Lake County, l’EPA a publié un avis dans le Federal Register indiquant qu’elle décidera d’ici le 5 mai 2023 de fermer l’énorme échappatoire, et si c’est le cas, effectuez toute modification des règles sur les cendres de charbon d’ici le 6 mai 2024.
L’action intervient après que Pacte Climat, WMFE à Orlando et NPR ont attiré l’attention nationale sur l’échappatoire aux cendres de charbon de l’EPA à la fin de 2021 et au début de 2022.
« Vous ne pouvez pas restaurer la qualité des eaux souterraines en nettoyant la moitié des cendres de charbon d’un site, tout en laissant l’autre moitié incontrôlée », a déclaré Abel Russ, avocat principal de l’Environmental Integrity Project, l’un des plaignants dans le procès. « Pourtant, c’est exactement ce que nous voyons sur de nombreux sites dans le cadre actuel. Une règle concernant les décharges non réglementées contribuerait grandement à résoudre le problème et à protéger nos aquifères, nos cours d’eau et nos communautés locales.
L’EPA n’a pas immédiatement fourni de commentaire.
Nettoyage partiel
À l’usine de Waukegan, il y a trois sites de déchets de cendres de charbon préoccupants, a déclaré Ortiz : deux bassins et un autre dépôt. En décembre 2021, Midwest Generation, la société qui gère l’usine, a soumis des plans pour nettoyer l’un des sites de déchets en extrayant les cendres de charbon et en les déplaçant dans une décharge autorisée. L’autre étang, ont-ils dit, serait rempli de terre, recouvert de plastique et laissé en place.
Il n’est pas prévu de nettoyer le troisième site de déchets de cendres de charbon de l’usine de Waukegan, car il n’a reçu aucune nouvelle cendre de charbon depuis 2015 et n’est donc pas couvert par la règle CCR. Selon le représentant de Midwest Generation, Dave Schrader, ce gisement de cendres de charbon a été laissé par un ancien propriétaire.
Schrader a déclaré dans un e-mail que Midwest Generation avait proposé de remédier au site, mais que « les régulateurs décideront en fin de compte quelles zones doivent être corrigées et approuveront les moyens de le faire ».
« Contrairement à une campagne de désinformation de plusieurs mois menée par un groupe restreint mais bruyant qui ne fait pas confiance au processus réglementaire, le plan de MWG s’est avéré scientifiquement et historiquement un moyen sûr, solide et efficace de protéger les eaux souterraines à Waukegan pour les générations à venir. « , a déclaré Schrader dans un e-mail.
Midwest Generation a tenu deux réunions publiques sur la question, mais Ortiz est frustré par le manque d’action. « Ils n’écoutent pas la communauté ou ce que nous voulons », a déclaré Ortiz. Le comté de Clean Power Lake et la mairesse de Waukegan, Ann Taylor, tenteront cette année d’adopter une législation supplémentaire qui obligerait Midwest Generation à être responsable d’un nettoyage complet du site.
« Ma ligne dans le sable est tracée [Midwest Generation] doit faire le nettoyage », a déclaré Taylor à Pacte Climat. « Je ne négocie pas ça. »
Menacer la « troisième côte »
Le nettoyage retardé des 111 sites de déchets pourrait entraîner une contamination des eaux souterraines et des Grands Lacs, a déclaré Evans. Étant donné que les eaux souterraines finissent par s’écouler dans les lacs, le contrôle de la lixiviation des produits chimiques dans les eaux souterraines aiderait également à protéger les lacs.
Ortiz dit qu’elle s’inquiète de la stratégie de plafonnement sur place annoncée par Midwest Generation en raison des vents violents et de l’érosion causés par les vagues du lac Michigan. En décembre, Earthjustice et d’autres groupes environnementaux basés dans la région des Grands Lacs ont envoyé une lettre à l’EPA déclarant que laisser les cendres de charbon en place indéfiniment « laisserait la région des Grands Lacs à un risque continu de dommages irréparables », ce qui ne ferait que devenir « plus probable ». avec la montée du niveau des lacs et l’érosion du littoral due à la crise climatique.
Un rapport de 2022 du Environmental Law & Policy Center a trouvé 12 points chauds où des niveaux élevés du lac et de fortes tempêtes pourraient avoir un impact sur les installations industrielles, les sites contaminés et les communautés le long du lac Michigan, y compris le groupe d’installations industrielles à Waukegan.
Les retenues de cendres de charbon sont également une question de justice environnementale : sur les 16 usines réglementées qui se trouvent le long des rives des Grands Lacs, 11 sont situées dans des communautés où la majorité des résidents sont à faible revenu, des personnes de couleur ou les deux. Soixante-dix pour cent des usines du pays où les cendres de charbon contaminent ou se trouvent à proximité des eaux souterraines sont également situées dans des quartiers ou des communautés de couleur disproportionnellement à faible revenu.
Waukegan, par exemple, est à 53 % hispanique et à 18 % noire. Les familles de la ville sont en mode survie, a déclaré Ortiz. « Leur objectif est de nourrir leur famille, de fournir une éducation et de travailler », a-t-elle déclaré. « Malheureusement, il ne reste plus beaucoup de temps pour s’assurer que nos communautés prospèrent ou que personne ne pollue l’air ou l’eau. »
Il y a cinq sites Superfund dans la ville de Waukegan, y compris une zone d’élimination de l’amiante, une usine de fabrication contaminée et une décharge sans revêtement.
« Nous ne voulons pas que cette centrale au charbon soit la sixième », a déclaré Ortiz.
