Les droits fonciers accordés par le gouvernement font une différence, permettant aux forêts de commencer lentement à guérir, selon les chercheurs.
La plupart des gens savent que les forêts tropicales du Brésil disparaissent rapidement et que cette perte accélère le changement climatique mondial tout en nuisant aux communautés vivant sous la canopée des arbres.
Maintenant, une étude publiée dans la revue scientifique PNAS Nexus suggère qu’une fois que les communautés autochtones ont obtenu un titre légal sur leurs territoires, le taux de déforestation diminue considérablement.
La nouvelle recherche se concentre sur la partie brésilienne de la forêt atlantique, fragmentée le long de la côte est du pays et enroulée autour de São Paulo et de Rio de Janeiro. Bien qu’elle attire beaucoup moins l’attention mondiale que la forêt amazonienne, elle reste un écosystème vital et profondément menacé : seuls 12 % environ de la forêt atlantique du pays sont encore debout après cinq siècles de développement, de colonisation et d’extraction des ressources.
Cette perte a alarmé les experts et les scientifiques des droits de l’homme. La forêt abrite non seulement des dizaines de communautés autochtones, notent-ils, mais fournit également de l’eau potable, de l’énergie hydroélectrique et de la nourriture à la majeure partie des 214 millions d’habitants du Brésil. Et comme le couvert forestier amazonien, la forêt atlantique sert de puits au dioxyde de carbone qui contribue au réchauffement climatique.
L’étude PNAS Nexus a examiné le changement du couvert forestier, ou la différence nette entre la déforestation et la reforestation, dans 129 territoires autochtones de la forêt tropicale atlantique du pays de 1985 à 2019. Parmi les territoires examinés, 77 communautés autochtones avaient obtenu un titre légal sur leurs terres au cours de la période étudiée alors que 52 ne l’avaient pas fait.
En se concentrant sur 73 territoires sur lesquels les communautés avaient reçu un titre, les chercheurs ont découvert une différence significative entre les taux de changement du couvert forestier avant et après l’obtention du titre légal, également connu sous le nom de tenure. Le taux de déforestation nette était en moyenne de 0,73 % un an avant la tenure, mais de seulement 0,05 % après la tenure. Mesuré en superficie, cela représentait une perte nette moyenne de 22,1 hectares, ou 54,6 acres, chaque année avant l’octroi du titre, mais seulement 3,3 hectares par la suite.
Les chercheurs ont également comparé le taux de changement des terres titrées, avant et après la tenure, avec celui des terres sans titre et ont constaté que les propriétés titrées étaient efficaces pour freiner la déforestation et augmenter la couverture arborée. En utilisant ce que l’on appelle un modèle de « différence dans les différences », les chercheurs ont découvert que les territoires titrés gagnaient du couvert forestier à un taux annuel supérieur de 0,77 % au taux des terres sans titre. Si certaines terres titrées ont encore subi une déforestation nette sur la période étudiée, c’est-à-dire qu’elle était néanmoins inférieure de 0,77 % à celle des terres sans titre.
Bien que l’amélioration constante du couvert forestier d’année en année soit modeste, les résultats s’ajoutent à un nombre croissant de preuves que les forêts détenues légalement par les communautés locales du monde entier s’en sortent mieux sur le plan environnemental que les terres contrôlées par le gouvernement ou des intérêts privés, y compris les entreprises.
Pourtant, l’étude se démarque car, contrairement à la forêt amazonienne, une grande partie de la forêt atlantique se trouve dans une région brésilienne hautement développée et industrialisée : São Paulo est la ville la plus peuplée du Brésil, suivie de Rio de Janeiro. Essentiellement, les résultats contredisent l’hypothèse selon laquelle les forêts sous le contrôle des peuples autochtones récoltent des avantages environnementaux parce qu’elles se trouvent principalement dans des régions éloignées et peu peuplées. Aucun des territoires examinés par les chercheurs ne se situe dans des zones extrêmement reculées.
Des facteurs politiques, juridiques et sociaux peuvent jouer un rôle dans l’amélioration du couvert forestier. Premièrement, la constitution du Brésil fournit une base juridique pour empêcher les non-autochtones d’utiliser des terres qui appartiennent légalement aux communautés autochtones.
Pour obtenir un titre, les communautés autochtones doivent passer par un processus en quatre étapes qui aboutit à un décret présidentiel. Une fois que le terrain est attribué à une communauté autochtone, le gouvernement fédéral est légalement tenu de faire respecter les droits de la communauté contre les intrus, bien que sa concrétisation dépend généralement de la volonté politique. Sous l’ancien président Jair Bolsonaro, qui a été démis de ses fonctions l’année dernière, les budgets des agences de protection de l’environnement et des peuples autochtones ont été réduits, laissant de nombreuses communautés autochtones se débrouiller seules pour protéger leurs terres forestières.
Le président brésilien nouvellement élu, Luiz Inácio Lula da Silva, plus connu sous le nom de Lula, a indiqué qu’il rétablirait ce financement et renverserait d’autres politiques de l’ère Bolsonaro qui sapaient les droits autochtones et environnementaux. Pourtant, les communautés sans titre légal sur leurs terres ancestrales ont beaucoup moins de protection et n’ont généralement pas d’autre choix que de lutter contre l’extraction illégale des ressources, de l’exploitation minière à l’agro-industrie et au travail du bois, sans le soutien des forces de l’ordre fédérales.
Enfin, lorsque les communautés autochtones ont des droits légaux sur leur territoire, elles sont davantage incitées à le protéger. Beaucoup vivent en interdépendance avec la forêt, comptant sur son écosystème pour leur subsistance et pour maintenir leurs pratiques culturelles traditionnelles. Le fait d’avoir un titre officiel donne aux communautés un degré de certitude que leur investissement est légalement protégé.
Maintenant qu’il existe des «preuves solides» de l’argument environnemental derrière l’octroi de droits de propriété légaux, la question suivante est de savoir de quel soutien les peuples autochtones auront besoin pour entretenir les zones forestières à long terme, a déclaré Rayna Benzeev, co-auteur du rapport et un chercheur postdoctoral à l’Université de Californie, Berkeley.
Un héritage destructeur datant de plusieurs siècles
En opposant la déforestation de la forêt atlantique à celle de la forêt amazonienne, l’étude a souligné l’histoire de la colonisation du Brésil, qui était fortement concentrée le long de la côte atlantique du pays.
Alors que la déforestation dans la région amazonienne n’a pas décollé avant les années 1970, les colons européens ont commencé à détruire la forêt atlantique après leur arrivée sur la côte est du Brésil au XVIe siècle, notent les chercheurs, l’exploitation de ses richesses culminant aux XIXe et XXe siècles. La proximité des zones urbaines a accéléré cette tendance.
Comme d’autres puissances coloniales, le Portugal a fondé sa propriété légale de ce qui est aujourd’hui le Brésil sur la doctrine de la découverte, un principe international originaire du XVe siècle qui a donné aux pays européens des droits de propriété sur les terres des peuples autochtones.
La doctrine est fondée sur l’idée que la conquête des colons était justifiée par la supériorité de leur propre culture européenne et chrétienne. Les non-européens et les non-chrétiens étaient considérés comme des sauvages incapables de s’autogouverner et ayant besoin d’être « civilisés ». L’Église catholique romaine a assumé l’autorité en vertu de la doctrine d’accorder aux nations européennes, y compris le Portugal, la souveraineté sur les terres occupées par les peuples autochtones.
De l’époque de la colonisation en 1500 au 21e siècle, la population indigène du Brésil a chuté d’une estimation approximative de trois à cinq millions à environ 900 000, en grande partie à cause de la violence, de l’esclavage et de la maladie. Après l’indépendance du Brésil en 1882, les politiques et les attitudes du gouvernement envers les peuples autochtones sont restées intactes. Au cours du XXe siècle, le Service de protection des autochtones du gouvernement, l’agence chargée de veiller à leur bien-être, a mené des politiques entraînant des morts, des tortures et des vols de terres parmi les peuples qu’il supervisait. Une grande partie de l’impulsion est née d’une volonté d’exploiter les ressources naturelles sur les terres autochtones.
Après des années d’efforts de plaidoyer, le Brésil a adopté une nouvelle constitution en 1988 qui a marqué un tournant pour les droits autochtones. Parmi ses dispositions figurait l’exigence que le gouvernement fédéral délimite tous les territoires autochtones dans un délai de cinq ans.
Jusqu’à présent, le gouvernement n’a délimité qu’environ 40 % des plus de 1 200 territoires autochtones du pays, et au cours de la dernière décennie, les progrès se sont arrêtés : un seul territoire autochtone a été légalement titré depuis 2012.
Même lorsque les communautés autochtones ont obtenu le titre, leur contrôle se limitait à la possession et à l’utilisation permanentes de la surface des terres, tandis que le gouvernement conservait la propriété des droits miniers souterrains. Au cours de la dernière décennie, les entreprises et les politiciens ont poussé le gouvernement fédéral à ouvrir les territoires autochtones à l’exploitation minière et à d’autres développements.
Depuis son entrée en fonction le 1er janvier, Lula a renversé certaines des politiques anti-indigènes de Bolsonaro, y compris un décret publié par son prédécesseur qui autorisait la soi-disant exploitation minière artisanale de l’or sur les territoires indigènes.
