À la suite d’un règlement coûteux, Related Digital fera du canton rural de Saline, dans le Michigan, le siège de son dernier projet de centre de données.
À l'extrémité est de la région du « grenier » de l'Amérique, le canton de Saline, dans le Michigan, est une communauté agricole par excellence. La commune abrite 2 200 habitants, plusieurs fermes familiales et un petit quartier historique. Un centre de données à grande échelle rejoindra bientôt la liste.
Le conseil d'administration du canton de Saline a voté plus tôt ce mois-ci pour régler un procès dans lequel la société de développement Related Digital et les propriétaires fonciers du site de construction proposé accusaient le canton de zonage d'exclusion ou de limiter injustement ce que les propriétaires peuvent faire et construire sur leur terrain. Cette action en justice, déposée le 12 septembre, intervient deux jours seulement après que le conseil d'administration a voté 4 voix contre 1 contre le rezonage des 575 acres de terres agricoles du site pour le projet de centre de données de l'entreprise.
Un juge du comté a certifié le règlement la semaine dernière, mettant ainsi un terme soudain au conflit sur fond d'opposition intense de la part des habitants et des élus du canton de Saline, qui ont exprimé leurs inquiétudes lors de réunions publiques concernant la circulation, le bruit et les ressources en eau et en énergie.
« Nous sommes un canton rural et agricole, et c'est ce que nous voulons rester », a déclaré James Marion, superviseur du conseil d'administration du canton.
Aux côtés du reste du conseil d'administration, Marion a assisté à plusieurs réunions publiques sur le centre de données et le procès, et a déclaré que la majeure partie de la municipalité était opposée au projet. Cependant, une grande partie du conseil d’administration a finalement cédé à la pression juridique d’ Related Digital.
« J'ai quand même voté contre », a déclaré Marion. «J'ai dit: 'Eh bien, si nous perdons au tribunal, nous traverserons ce pont quand nous y arriverons.'»
Le vote de Marion contre le règlement s'est finalement soldé par un vote isolé. Ce mois-ci, après une réunion à huis clos de deux heures, le conseil d'administration de la municipalité a voté par 4 voix contre 1 en faveur d'un règlement, évitant ainsi un procès que les avocats de la municipalité, selon Marion, ont qualifié de difficile à gagner. Le règlement comprend des dispositions visant à restaurer le terrain si le centre de données devient inutilisé, à préserver les espaces sauvages existants et à investir plusieurs millions de dollars dans la communauté chaque année.
« Nous sommes ravis du vote du conseil d'administration et d'avoir pu parvenir à une résolution qui permet à cet important projet d'avancer de manière responsable », a déclaré Natalie Ravitz, vice-présidente exécutive des communications d'entreprise d' Related Digital, dans un communiqué.
Alors que le promoteur a gagné dans le canton de Saline, des versions de ce combat se déroulent à travers le pays. Il existe actuellement 4 080 centres de données aux États-Unis, soit une hausse de plus de 30 % par rapport aux 3 059 de décembre 2023. Alors que l'intelligence artificielle continue de stimuler la croissance du secteur des centres de données, de nombreuses entreprises à l'origine de ces développements choisissent de construire dans des zones rurales où les terrains sont moins chers.
Dans les communautés rurales aussi proches de Saline que le canton voisin de Howell – où le conseil d'administration du canton a également voté contre le rezonage d'une parcelle de terrain pour le développement de centres de données – et aussi loin que le Texas, les membres de la communauté dénoncent les projets de centres de données qui surgissent dans leurs arrière-cours.
Data Center Watch, une société de recherche qui suit l'opposition aux projets de centres de données, estime que 64 milliards de dollars de projets de centres de données ont été bloqués ou retardés en raison de l'opposition de la communauté en mars 2025, et ce chiffre continue d'augmenter.
Le mois dernier, ce combat a atteint le Congrès. Les représentants américains Jim Costa, Démocrate de Californie, et Blake Moore, Républicain de l'Utah, ont présenté le HR5227, ou « Unleashing Low-Cost Rural AI Act », qui obligerait les ministères fédéraux de l'Énergie, de l'Intérieur et de l'Agriculture à collaborer à une étude sur l'impact des centres de données sur l'Amérique rurale.
« Ma législation garantit que nous examinerons attentivement l'impact de cette croissance sur les communautés rurales qui alimentent l'industrie de l'IA, et que nous veillerons à ce que les familles n'en paient pas le prix », a déclaré Costa dans un communiqué. « Mais en même temps, il est important que les communautés rurales ne soient pas laissées pour compte face aux nouvelles opportunités que les centres de données d'IA offriront aux sciences agricoles et à une meilleure capacité à être compétitives dans cette ère moderne. »
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La préoccupation, pour de nombreux experts, est que les communautés pourraient se retrouver avec des ressources épuisées ou une augmentation des coûts énergétiques qui ne sont pas proportionnelles aux avantages que le centre de données apporte à la région. Étant donné que les communautés rurales manquent souvent d'un personnel local solide et équipé pour analyser pleinement les impacts à long terme des centres de données, ces résultats négatifs sont courants, a déclaré Tim Cywinski, directeur des communications de la section du Sierra Club en Virginie, où se trouvent 35 % de tous les centres de données hyperscale dans le monde, principalement dans les comtés ruraux de l'État. Il considère l'extension du développement des centres de données dans les zones rurales comme « une question de justice » ayant des impacts démesurés sur la qualité de vie des communautés.
«C'est une sorte d'appât et de changement pour les gens qui ont adhéré au mode de vie paisible et rural», a déclaré Cywinski. « Ensuite, ils vont construire des centres de données géants sur l'IA… juste à côté de chez eux. »
L'une des difficultés rencontrées par les dirigeants locaux et les membres de la communauté dans l'analyse des impacts des centres de données est que, comme toute activité industrielle à grande échelle, les centres de données varient considérablement d'un projet à l'autre. Actuellement, il existe peu de « réponses standard » sur l'impact d'un centre de données sur la communauté qui l'entoure, a déclaré Sarah Mills, directrice de l'Office du climat et de l'énergie de l'Université du Michigan, qui aide les communautés à planifier le développement énergétique.
Mills a déclaré que le manque de normalisation est la raison pour laquelle il est si utile d'adopter une approche proactive, de réévaluer l'utilisation des terres et de décider de ce que la communauté peut gérer avant que de grands projets n'arrivent en ville.
«Je pense que ce (changement) est une invitation, une opportunité pour les communautés rurales d'évaluer réellement ce qui les intéresse et ce qui les intéresse à l'avenir», a-t-elle déclaré.
Dans le canton de Saline, cette évaluation s'est déroulée à un rythme effréné, alors que les habitants se sont rendus à des assemblées publiques bondées, déterminés à poser les bonnes questions sur le procès et les impacts à long terme du projet, même si Related Digital a fait monter la pression sur la prise de décision de la municipalité, informant les avocats de la municipalité qu'ils prévoyaient de modifier leur plainte pour inclure une demande de dommages-intérêts si un règlement n'était pas conclu.
La plainte de l'entreprise reposait sur l'affirmation selon laquelle le fait de ne pas avoir de parcelles de terrain zonées pour permettre l'installation de centres de données constitue un zonage d'exclusion.
Des lois interdisant le zonage d’exclusion ont commencé à apparaître au début des années 1900, dans le but de lutter contre les pratiques de zonage qui maintenaient les populations à faible revenu ou minoritaires à l’écart des zones plus riches. Ces pratiques ont souvent empêché le développement de logements abordables, maintenant les coûts à un niveau élevé et renforçant la ségrégation.
Dans le Michigan, cependant, le zonage peut également être considéré comme exclusif si une classification de zonage, telle que celle autorisant certains types de bâtiments industriels, existe dans un canton donné, mais qu'aucun terrain n'est réellement désigné pour cet usage. Related Digital soutient que cette réinterprétation du zonage d’exclusion s’applique au canton de Saline.
« Bien que le canton ait une classification de rezonage qui permettrait un tel développement (de centre de données) (le zonage 'I-1'), ce n'est qu'une simple façade », ont écrit les avocats d' Related Digital dans la plainte, notant qu'aucune propriété n'est actuellement zonée pour les utilisations I-1, et que la future carte d'utilisation des terres du canton n'identifie aucune propriété qu'ils envisagent de rezoner.
Dans l'espoir d'apaiser les inquiétudes des résidents et de les inciter à accepter le rezonage, Related Digital était sur place dans le canton de Saline, rencontrant les résidents et clarifiant les idées fausses sur la consommation d'eau et le bruit du projet.
« Franchement, le plus grand malentendu est que les gens ont entendu parler d'autres projets de centres de données, dont beaucoup disposent de centaines de générateurs », a déclaré Ravitz d' Related Digital. « Ce n'est pas le cas de ce projet. »
Bien qu’il soit suffisamment grand pour accueillir comme client une « grande entreprise technologique américaine cotée en bourse » anonyme, le centre de données ne s’appuiera pas sur des générateurs bruyants et utilisera un système de refroidissement par air pour limiter la consommation d’eau, a expliqué Ravitz. En fait, la seule eau utilisée sur place, a-t-elle déclaré, sera destinée aux toilettes des employés et aux réservoirs d'extinction d'incendie à l'extérieur, auxquels les pompiers locaux auront également accès pour d'autres incendies dans la municipalité.
Au-delà de ces conditions, le règlement garantit également que le projet sera développé sur seulement 250 acres de propriété ; préservera la superficie restante en tant que terres non développées ou agricoles ; ne sera jamais vendu à une entité exonérée d’impôt ; et, en cas de désaffectation, le promoteur restaurera les terrains en tant qu'espace naturel. Pendant que l'installation sera utilisée, l'entreprise contribuera également chaque année au moins 1,6 million de dollars au canton et 8 millions de dollars aux écoles locales et fera des dons ponctuels de 14 millions de dollars aux services d'incendie du canton, au fonds de préservation des terres agricoles et au fonds d'investissement communautaire.
Avec ces concessions en place, l'entreprise espère lancer la construction du centre de données dès l'année prochaine, avec pour objectif de le rendre opérationnel dès 2027. Pendant ce temps, certains résidents sont encore sous le choc de la fin rapide du conflit.
« Je pense que le centre de données nous a poussés trop vite », a déclaré Marion.
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