Les politiques climatiques pourraient conduire à de futures fermetures de raffineries alors que les Californiens passent aux véhicules électriques.
L'une des étendues de terrain les plus polluées du comté de Los Angeles sera bientôt autorisée pour un nouveau développement, et une comptabilité complète de la dégradation du terrain sera largement laissée à une compagnie pétrolière.
Pendant près de 40 ans au milieu du XXe siècle, les travailleurs d'une raffinerie de pétrole avec des installations connectées dans le quartier de Wilmington et de la ville voisine de Carson ont enterré des camions d'huile de pente et des boues d'acide directement sur place. Des décennies plus tard, une grande partie de ces déchets se trouvent encore dans le sol et la nappe phréatique, selon les dossiers de l'État.
Phillips 66, qui possède désormais la raffinerie centenaire, fera du ralenti les plantes à la fin de l'année. Dans certaines zones, la couche souterraine contaminée a plus de 16 pieds d'épaisseur. Pourtant, les seules estimations de la façon dont il coûtera pour démolir la raffinerie et nettoyer la terre en faute est de Phillips 66, qui a blâmé la «dynamique du marché» pour sa clôture.
«C'est un énorme problème qu'il n'y a actuellement aucune exigence de divulgation concernant le coût réel», a déclaré Ann Alexander, consultante en politique environnementale et directrice de Devonshire Strategies. Tant de déchets se sont accumulés sous et autour de la raffinerie, il a formé un «lac d'hydrocarbures souterrain», a-t-elle ajouté. Cela pourrait prendre des décennies à s'adresser.
Certains défenseurs de la communauté craignent Phillips 66, dont la raffinerie produit jusqu'à 139 000 barils de produits pétroliers par jour, déchargera les charges financières et de santé sur le public. La société a refusé de répondre aux questions, mais un porte-parole a déclaré qu'elle élabore des plans pour continuer à supprimer les sols pollués.
« Nous sommes dans les étapes de planification préliminaires de ce travail et nous ne pouvons pas spéculer sur un calendrier définitif ou un coût estimé de la déclassement et de la correction », a écrit le porte-parole Al Ortiz dans un e-mail.
Il est rare que les principales raffineries de pétrole se ferment, mais cela peut devenir plus courant en tant que gouvernements des États et locaux de plus en plus se tourner vers les énergies renouvelables – comme la Californie prévoit de le faire en subventionnant les véhicules électriques.
La US Energy Information Administration prédit une faible augmentation des prix de l'essence en raison de la fermeture de la raffinerie Phillips 66 et d'une raffinerie appartenant à Valero dans la ville de Bay Area, de Benicia, l'année prochaine. Les responsables californiens espèrent que d'autres sociétés achèteront une ou les deux raffineries et les maintiendront en service, car les législateurs envisagent de rationaliser les approbations de permis pour les raffineries.
Entre-temps, des années de tests des eaux souterraines par les régulateurs révèlent un héritage toxique. Parmi les polluants dans les eaux souterraines des installations de Carson et Wilmington, supervisées par la carte de contrôle régionale de la qualité de l'eau de Los Angeles, sont en tête de déchets enterrés et de niveaux dangereux de substances per- et polyfluoroalkyle (PFAS) à partir de mousse utilisée pour lutter contre les feux de la raffine.
Aucun ne se dégrade naturellement et devra probablement être contenu sous terre, a déclaré Danny Reible, professeur d'ingénierie environnementale à la Texas Tech University qui a conseillé aux gouvernements de tels nettoyages. Il est «effectivement impossible de supprimer 100%» d'une telle pollution, a déclaré Reible.
Certains contaminants ont lessivé dans des aquifères qui sont une source d'eau potable. Depuis 2023, plus de cinq échantillonnages différents de Phillips 66 ont trouvé des niveaux élevés d'alcool tert-butyle, un additif à essence, dans un puits de surveillance des eaux souterraines dans un quartier à environ un demi-mile du site de Wilmington.
Le puits, qui n'est pas utilisé pour l'eau potable mais qui touche un aquifère qui est lié aux puits d'eau potable dans le sud de Los Angeles, a été testé depuis 2008 après que les régulateurs suspects de pollution y aient migré. Phillips 66 a déclaré que les résultats de l'alcool tert-butyle ne sont pas attribuables à la raffinerie, et le Los Angeles Water Board a déclaré qu'il ne testait pas les puits d'eau potable pour le polluant car ils sont tous à plus d'un mile de la raffinerie.
Un porte-parole du Los Angeles Water Board a déclaré après publication de cette histoire que le puits d'eau potable actif le plus proche est à environ 1,5 mile au nord-est de la raffinerie, et que l'alcool tert-butyle n'a pas été détecté dans les données d'échantillonnage les plus récentes de ce puits.
Quant au site de Carson, deux rapports de 2005, l'un de l'US EPA et un autre par le conseil d'eau local, ont noté que sa contamination de l'aquifère Silverado pourrait affecter les puits d'eau potable à proximité. L'année dernière, l'échantillonnage a trouvé de l'alcool tert-butyle dans une surveillance des eaux souterraines bien située dans la raffinerie.
L'eau polluée est pompée et transportée sur des sites d'élimination et des installations de recyclage, a déclaré le porte-parole de Phillips 66. Le Los Angeles Water Board a déclaré qu'il avait supervisé l'élimination de 2,8 millions de gallons de liquide de phase non aqueuse léger (une couche de contamination du pétrole qui flotte sur l'eau) et 317 millions de gallons d'apport «d'eau souterraine» – la taille de 480 piscines olympiques. Ce qui est connu comme un système biospred injecte également de l'air sous pression dans la couche contaminée pour décomposer certains polluants.
Dans le sol au-dessus des eaux souterraines, il y a un panache contenant des composés organiques volatils, tels que le benzène – un cancérogène connu – et d'autres produits chimiques d'essence comme l'éther de diisopropyle et l'éther méthyl-tert-butyle, selon les tests effectués l'année dernière. Leurs vapeurs nocives voyagent vers le haut et peuvent s'infiltrer dans les bâtiments.
Phillips 66 a déclaré qu'il « engagé » Catellus Development Corporation et les sociétés DECA pour évaluer le complexe de raffinerie de 650 acres – la taille d'environ 500 terrains de football. Aucun des deux n'a répondu aux demandes d'entrevues.
Le travail des régulateurs après la fermeture de la raffinerie est limité et parfois peu clair.
Le Water Board continuera à tester les eaux souterraines mais n'a «aucun rôle» dans la fermeture, a déclaré le porte-parole Jackie Carpenter. Il pourrait imposer des amendes à Phillips 66, ce qu'elle n'a pas fait récemment.
Le département du contrôle des substances toxiques a déclaré à Capital & Main qu'il ne supervise que les déchets retirés d'un étang à asphalte à l'usine de Carson et à un bassin d'eaux pluviales bordés de béton sur le site de Wilmington. Tout déchet futur qu'il juge dangereux devrait également être signalé pour le suivi.
Une demande de commentaires envoyée au bureau de presse du gouverneur Gavin Newsom est restée sans réponse.
Julia Giarmoleo, porte-parole de l'EPA américaine, a déclaré que les États sont autorisés à gérer les déchets solides et la contamination des eaux souterraines. (En 2019, l'EPA a rejeté les exigences de la responsabilité financière des superfondes pour les raffineries de pétrole.)
Un manque de coordination s'inquiète des organisations de justice environnementale, qui font pression sur l'État de Californie pour établir un processus de fin de raffinerie.
Ce fut un processus «chaotique», a déclaré Sylvia Arredondo, directrice de l'engagement civique chez Communities for a Better Environment. Au lieu de cela, l'État devrait prendre une avance active pour «le faire comme un changement progressif».
Les coûts sont également incertains.
Dans les dépôts à la Securities and Exchange Commission, Phillips 66 a déclaré «réduction de l'amiante» et «déclassement d'actifs» dans sa raffinerie de Los Angeles coûterait 231 millions de dollars.
Mais le déclassement et le nettoyage «sont deux processus différents avec des étiquettes de prix extrêmement différentes», a déclaré Faraz Rizvi, responsable de la politique et de la campagne pour Asian Pacific Environmental Network, qui tient une réunion Townhall pour recueillir les commentaires des résidents à proximité.
La divulgation par les propriétaires de raffinerie de ces coûts est principalement non réglementée et ils présument que les raffineries n'ont pas de date de retraite. C'est différent des autres industries avec des dates de retraite plus certaines, comme le nucléaire, où les propriétaires d'usines doivent maintenir un fonds pour fermer les stations de production.
Six des plus grandes sociétés de raffinage de pétrole aux États-Unis, dont Phillips 66, ont des coûts de fermeture réels estimés à 34 milliards de dollars combinés, mais leurs propres estimations totalisent moins de 1 milliard de dollars, selon un rapport du Think Tank Tracker, basé à Londres, qui a fondé les calculs sur la capacité de production quotidienne.
Les contribuables pourraient finir par couvrir les déficits, a déclaré Eric Stevenson, ancien directeur de la météorologie, des mesures et des règles du Bay Area Quality Management District. « C'est le Far West en ce moment », a déclaré Stevenson.
Phillips 66 a signalé une perte de 908 millions de dollars sur sa raffinerie de Los Angeles en 2024. Son leadership a connu un remaniement après le fonds de couverture mené par le milliardaire Paul Singer a acheté 2,5 milliards de dollars dans la société et a poussé à se concentrer sur d'autres actifs, y compris un Petroleum Export Hub près de Houston.
Les licenciements de masse ont suivi la participation de Singer dans d'autres sociétés, comme une raffinerie de pétrole dans Contra Costa County appartenant à Marathon Petroleum. Environ 600 employés et 300 entrepreneurs travaillent dans la raffinerie de Los Angeles.
Phillips 66 conservera une présence à Los Angeles. En plus d'importer de l'essence de sa raffinerie de l'État de Washington, il fait face à des accusations fédérales pour déverser 790 000 gallons d'eaux usées chargées de pétrole dans les égouts du comté en 2020 et 2021. Un procès pénal est prévu pour l'année prochaine.
Debout à l'extérieur de la raffinerie de Wilmington un matin récent, Anita Gomez, résidente de longue date, a exhorté un groupe de membres du personnel aux législateurs de l'État à ne pas laisser l'entreprise contourner ses obligations.
Elle a déclaré que l'action est nécessaire pour empêcher de répéter ce qui s'est passé dans d'autres installations industrielles fermées de la région, y compris une usine de recyclage de batterie à Vernon, où les industries se sont éloignées et ont laissé le nettoyage de leur pollution aux contribuables.
« Ils se ferment tout simplement et ne nettoient pas », a déclaré Gomez.
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