La demande d'eau dans la région augmente des centres de données et d'autres entreprises, ce qui a incité une organisation à appeler une surveillance davantage du gouvernement.
La demande d'eau dans les États des Grands Lacs est susceptible de provoquer des centres de données, des mines et d'autres utilisations, et les fonctionnaires devraient adopter une approche de gestion plus proactive pour contester les pénuries, selon un nouveau rapport publié par l'Alliance à but non lucratif pour les Grands Lacs.
Les municipalités auront besoin de plus d'informations sur l'utilisation et auront potentiellement des mandats plus stricts, pour s'assurer que l'eau est utilisée de manière durable, a déclaré l'auteur du rapport Helena Volzer, responsable de la politique de l'eau Source pour l'organisation basée à Chicago.
« Il n'y a pas d'État dans la région en ce moment qui a vraiment la capacité de freiner ou d'arrêter l'utilisation des eaux souterraines avant qu'un impact négatif ne se produise », a-t-elle déclaré. Et il est même difficile de savoir exactement combien d'eau est retirée parce que si peu est signalée, a-t-elle noté.
Des centres de données hyper-échelle qui alimentent l'intelligence artificielle génératrice, par exemple, peuvent utiliser jusqu'à 365 millions de gallons d'eau par an pour refroidir les installations. De nombreux États des Grands Lacs offrent des incitations financières aux développeurs du centre de données, mais les entreprises demandent souvent des accords de non-divulgation avec des municipalités afin que la quantité d'eau qui leur est allouée soit maintenue privée.
Le nombre de centres de données dans l'Illinois le classe quatrième au pays et en tête de la région, a indiqué l'alliance. Plus continuent de venir.
Les industries qui opéraient historiquement dans la région, comme la fabrication et la production d'acier, ont souvent retiré l'eau pour leurs opérations elles-mêmes. Mais 97% des centres de données obtiennent leur eau provenant de sources municipales, selon un rapport de Bluefield Research. Au lieu d'approuver simplement ces propositions, Volzer a déclaré que les gouvernements de l'État et des locaux devraient effectuer des études régionales de planification et de demande en eau pour s'assurer qu'il y a suffisamment d'eau pour l'industrie et les résidents à l'avenir.
Une fois les centres de données en place, a-t-elle déclaré, les municipalités devraient également exiger que les opérateurs suivent et signalent leur consommation d'eau. Moins d'un tiers des centres de données le font actuellement parce que personne ne les oblige, a-t-elle déclaré.
« Les recommandations politiques que nous faisons en ce qui concerne les centres de données s'appliquent à quiconque le grand utilisateur de l'eau finit par être, qu'il s'agisse d'un fabricant de puces ou d'un centre de données semi-conducteur », a déclaré Volzer.
L'exploitation de cobalt, de nickel et de cuivre est une autre industrie à forte intensité d'eau qui pourrait réduire davantage les ressources en eau de la région. L'exploitation minière peut augmenter près du lac Supérieur, où ces minéraux existent, si la demande augmente et que les tarifs plus élevés poussent les entreprises à les obtenir des États-Unis comme avec les centres de données, il n'y a pas de requise de rapport d'eau claire pour les mines, a déclaré l'alliance pour les Grands Lacs. Pendant ce temps, les étangs de résidus remplis de matériaux contaminés pourraient s'infiltrer dans les eaux souterraines et menacer l'approvisionnement en eau.
Le troisième secteur inclus dans le rapport – l'agriculture – est réglementé en vertu des lois sur la gestion des eaux souterraines, mais celles varient l'état par État. Et plus d'agriculteurs de la région se tournent vers l'irrigation car le changement climatique rend les conditions plus imprévisibles et aggrave les sécheresses.
Au Michigan, par exemple, la quantité de terres que les agriculteurs ont irriguées ont presque doublé de 2003 à 2023, passant de plus de 432 000 acres à plus de 850 000, a rapporté le Michigan State University Extension. Au cours d'une grande sécheresse du Midwest en 2012, les agriculteurs ont également augmenté la capacité de pompage des eaux souterraines, ce qui rend difficile de savoir quelles seront les conséquences lorsqu'une autre sécheresse se produira.
«Nous avons tendance à penser que les Grands Lacs sont une ressource d'eau inépuisable, mais si vous regardez la région dans son ensemble, il existe ces limitations d'eau plus locales et régionales», a déclaré Aaron Packman, professeur de génie civil et environnemental à la Northwestern University et codirecteur du Northwestern Center for Water Research. «Les sujets qui sont identifiés dans ce rapport soulignent vraiment que les nouvelles industries à forte intensité d'eau exercent une pression supplémentaire sur ces ressources en eau.»
Le compact des Grands Lacs, un accord entre les États et les provinces canadiennes qui bordent les plans d'eau, limite les diversions d'eau en dehors du bassin et dicte certaines utilisations. Même ainsi, la régulation de l'eau dans la région est compliquée. Dans le seul comté de Cook, où Chicago est situé, plus de 100 entités gouvernementales ont une certaine responsabilité de gérer l'eau.
Volzer suggère que les lois des États changent pour s'adapter à l'augmentation de la demande en eau. «Il y a un besoin d'une approche plus proactive, à long terme et avant-gardiste qui met l'accent sur la durabilité et les ressources en eau», a-t-elle déclaré.
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