Un nouveau programme rembourse les propriétaires fonciers pour la reconstitution des eaux souterraines, dans le but d’ajouter de la régularité au système d’approvisionnement en eau de l’État en pleine expansion et en récession.
Au cours des dernières décennies, alors que l’eau est devenue de plus en plus précieuse, les Californiens ont essayé d’innombrables moyens d’en trouver davantage et de la faire durer plus longtemps, notamment en recouvrant les canaux agricoles de panneaux solaires pour empêcher l’évaporation, en construisant des usines de dessalement coûteuses et en arrachant des étendues d’eau gourmandes en eau. herbe.
« Ces fruits à portée de main ont déjà été saisis – cela signifie que vous devez faire preuve de plus de créativité », a déclaré Molly Bruce, chercheuse au Wheeler Water Institute de la faculté de droit de l’Université de Californie à Berkeley.
Dans la vallée de Pajaro en Californie, où les inondations de l’hiver dernier ont brisé une digue le long d’une rivière et submergé des parties d’une ville voisine, les gestionnaires de l’eau testent une autre idée : payer les agriculteurs pour la quantité d’eau qu’ils sont capables de filtrer dans la terre. Des partisans comme Bruce affirment que c’est une idée qui pourrait aider à reconstituer les réserves d’eau souterraine de Californie qui s’épuisent rapidement, à des coûts moins élevés que de nombreuses autres mesures d’économie d’eau.
Les eaux souterraines remplissent les poches géologiques situées sous la terre. Pompée depuis le sol, cette source d’eau invisible irrigue de nombreuses cultures du pays et fournit 37 pour cent de l’approvisionnement public en eau, soit 90 pour cent pour les personnes vivant dans les zones rurales. Pourtant, malgré leur importance, les eaux souterraines sont rarement réglementées.
Un récent rapport du New York Times a montré que la surveillance des eaux souterraines est presque inexistante dans la plupart des régions des États-Unis. Et comme le changement climatique augmente la volatilité des précipitations, leur utilisation a dépassé l’offre dans de nombreuses régions. De nombreux bassins souterrains ont été déséquilibrés.
« Il s’agit d’un enjeu climatique majeur. Les eaux souterraines sont une source d’eau extrêmement importante, mais je dirais qu’on en abuse », a déclaré Michael Kiparsky, directeur fondateur du Wheeler Water Institute. « Il n’y a que peu ou pas d’incitation à faire l’une ou l’autre des deux choses nécessaires pour équilibrer les bases en eaux souterraines. Ces deux choses sont les suivantes : faire preuve de retenue dans le pompage et trouver un moyen d’obtenir plus d’eau dans le sol lorsqu’elle est disponible.
Le changement climatique a rendu la gestion encore plus difficile. Lorsque des pluies torrentielles frappent intensément et rapidement la Californie, comme ce fut le cas l’hiver dernier, une partie de cette eau peut s’infiltrer sous terre, mais pas la totalité. Les pluies intenses peuvent se transformer en un ruissellement rapide, plutôt que d’être dirigées vers un endroit où elles peuvent facilement s’infiltrer sous terre au fil du temps.
Dans certaines régions de Californie, le pompage des eaux souterraines en période de sécheresse a provoqué un affaissement lent des terres et un assèchement complet des puits. En 2014, la Californie a adopté la Sustainable Groundwater Management Act, qui oblige les agences locales à rédiger des plans de gestion des eaux souterraines dans les bassins où elles étaient déjà rares. Ces agences ont également dû atténuer le découvert – lorsque le pompage dépasse la reconstitution de l’aquifère – en deux décennies.
Dans la vallée côtière et agricole de Pajaro, le pompage des eaux souterraines à des fins agricoles a permis à l’eau de mer de s’infiltrer dans les bassins souterrains, ce qui peut rendre l’eau trop saumâtre pour irriguer les cultures. La région a créé une agence de gestion de l’eau dans les années 1980, qui a le pouvoir de mesurer les puits et de facturer l’utilisation des eaux souterraines. Pourtant, la région présente un déséquilibre d’environ 12 000 acres d’eau par an (un acre-pied équivaut à environ 326 000 gallons, soit environ la moitié de la quantité qui remplit une piscine olympique).
En 2016, la région a commencé à expérimenter un programme inspiré des paiements que les propriétaires reçoivent lorsqu’ils installent de l’énergie solaire sur leur toit et revendent de l’électricité au réseau. Au lieu de payer l’électricité, le programme verse aux propriétaires fonciers des rabais pour la quantité d’eau qu’ils aident à refluer sous terre, plutôt que de la laisser s’écouler vers l’océan. Les chercheurs qui examinent le programme, dont Bruce et Kiparsky, l’appellent « recharge de la facturation nette ».
Il existe plusieurs façons de renvoyer l’eau dans les aquifères, comme inonder les terres et planter des cultures de couverture pour aider à absorber plus d’humidité et à la distribuer dans le sol. Mais de nombreux sites viables sont situés sur des terrains privés. Le programme de facturation nette de recharge a aidé les propriétaires fonciers de la vallée de Pajaro à installer une poignée de « bassins de recharge », qui sont essentiellement des piscines vides et en terre battue qui recueillent l’eau lorsqu’il pleut.
« La technologie de base ici est très simple », a déclaré Kiparsky. Le défi réside souvent dans les éléments institutionnels liés à l’établissement, à l’organisation et à la mise en œuvre de ce type de projets, dit-il. « C’est ce que nous essayons de résoudre. »
Reiter Berry Farms a été le premier producteur à installer l’un des bassins sur ses terres, un ranch qui cultive des framboises et des fraises. Le ranch souffrait déjà d’une « dépression naturelle », a déclaré Dennis Lebow, directeur des ressources foncières et hydriques de l’entreprise. La construction nécessitait donc principalement de créer des canaux dans la terre pour diriger l’eau des différentes parties du ranch vers cette destination, plutôt que de la laisser couler. s’enfuir naturellement. Les agriculteurs bénéficient de remises sur la quantité d’eau qu’ils renvoient sous terre, que le programme mesure et calcule.
Le bassin de Reiter a résisté à plusieurs années de sécheresse et à un hiver extrêmement humide. En moyenne, Lebow affirme avoir envoyé environ 100 acres-pieds d’eau sous terre chaque année, ce qui représente presque autant d’eau souterraine que le ranch utilise chaque année.
Dans un article publié en octobre, Bruce, Kiparsky et leurs collaborateurs ont présenté les résultats du programme dans la vallée, qui suggéraient que la facturation nette de recharge pourrait être nettement moins chère par acre-pied que d’autres mesures de réduction de l’eau. Le dessalement, par exemple, coûte 3 892 dollars par acre-pied, tandis que la facturation nette de recharge coûte 570 dollars. L’équipe prévoit que dans l’ensemble, les projets installés jusqu’à présent peuvent infiltrer 375 acres-pieds, suffisamment pour approvisionner en eau environ 750 foyers californiens pendant un an.
Les propriétaires fonciers ont suscité beaucoup d’intérêt pour les projets, plus que ce que l’équipe qui les met en œuvre ne peut suivre, disent-ils.
Les paiements n’ont pas été le grand attrait de Reiter, dit Lebow. Au lieu de cela, le producteur souhaitait diriger des projets qui pourraient aider le bassin à équilibrer ses réserves d’eau souterraine tout en rétablissant un certain contrôle local. L’État considère la région comme une priorité élevée pour la gestion dans le cadre de la loi sur la gestion durable des eaux souterraines.
La facturation nette de recharge est l’une des rares idées axées sur les eaux souterraines testées dans l’État, en partie à cause de l’hiver humide, qui a aidé le gouvernement de l’État à donner la priorité à la recherche de moyens d’exploiter l’eau lorsqu’elle est disponible.
En septembre, Kiparsky a lancé un projet lié à une subvention de 2 millions de dollars de l’Agence américaine de protection de l’environnement pour élaborer des lignes directrices pour une recharge gérée. Les réserves d’eau souterraine, où l’eau s’infiltre sous terre et peut ensuite être extraite par le même utilisateur plus tard, sont utilisées dans certaines régions de Californie depuis des décennies, mais de nouveaux réservoirs sont ajoutés. Et certains agriculteurs de la Vallée Centrale laissent leurs champs inondés, permettant à l’eau de s’écouler lentement sous terre.
L’État a déjà épuisé la plupart des sites qui permettraient de construire de nouveaux réservoirs pour l’approvisionnement en eaux de surface, explique Ellen Hanak, chercheuse principale au Water Policy Center du Public Policy Institute de Californie.
« Rééquilibrer nos bassins d’eau souterraine dans le cadre de la loi sur la gestion durable des eaux souterraines est en quelque sorte la clé de notre survie en tant qu’État », déclare Hanak. « Nous devons être capables de capter l’eau pendant les années humides pour la rendre disponible pendant les années sèches, et la recharge des eaux souterraines est l’un des meilleurs moyens d’y parvenir à ce stade. »
Pour que la facturation nette de recharge fonctionne ailleurs, Lebow affirme que le programme aura besoin de quelques ajustements. Au ranch Reiter, les coûts d’entretien – comme l’élimination des sédiments accumulés des structures qui dirigent l’eau et l’aident à s’infiltrer – dépassaient parfois les rabais. Aujourd’hui, les organisateurs du programme envisagent de lier les paiements à l’inflation, qui a augmenté précipitamment depuis le début du programme.
Construire un projet, en creusant un bassin et en créant des bermes et d’autres structures pour diriger l’eau, peut également mettre des terres agricoles hors production. Même si Bruce et Kiparsky ont pris en compte ce coût économique dans leur analyse, cela reste difficile à vendre pour un agriculteur.
Et la vallée de Pajaro a connu un bon départ en termes de succès du programme, explique Hanak – qui n’est pas impliqué dans le programme – parce qu’elle avait déjà mis en place des frais pour les propriétaires fonciers qui pompaient les eaux souterraines, ce qui signifie qu’il existe une incitation économique à équilibrer ces frais avec des rabais.
À l’échelle nationale, les règles régissant les eaux souterraines sont disparates. Dans de nombreux endroits, le pompage est relativement libre.
Cela commence à changer à mesure que les approvisionnements se raréfient, en particulier en Occident. L’équipe derrière la facturation nette de recharge considère le programme comme un moyen local d’élargir l’offre. Ils travaillent maintenant avec Nature Conservancy pour compiler des outils qui pourraient aider d’autres communautés à mettre en œuvre cette idée. Kiparsky a déclaré qu’il aimerait le voir migrer à travers la Californie et au-delà. Les nouvelles idées en matière de gestion de l’eau, dit-il, sont rares.
« Le rythme du changement a tendance à être lent. Et c’est un exemple de ce que nous pensons être un nouveau mécanisme incitatif pour encourager un comportement durable », a-t-il déclaré.
