El Paso conteste le permis de raffinerie de pétrole

Marathon Petroleum cherche un autre permis de 10 ans pour sa raffinerie située au milieu d’un quartier hispanique à faible revenu d’El Paso.

EL PASO – Fred Borrego souhaite que Marathon Petroleum teste le sol de son quartier, un quartier de petites maisons, d’églises et d’entreprises autour de la raffinerie de l’entreprise, vieille de 97 ans, dans le centre-sud d’El Paso.

« Qu’y a-t-il dans le sol ? a déclaré Borrego, résident de longue date et président de l’association du quartier de San Juan. « Nous aimerions voir ce qu’il y a dans notre sol, dans les quartiers où nous avons grandi. Nous sommes inquiets des effets de 90 ans d’existence de la raffinerie.

Borrego, habitué à l’imposante torche de la raffinerie la nuit et à l’odeur de pétrole dans l’air, a déclaré qu’il avait demandé verbalement aux représentants de l’entreprise de faire des analyses de sol, sans succès. Mais Marathon Petroleum a déposé en décembre une demande de renouvellement de 10 ans de son permis d’exploitation, qui expirera en juin, et Borrego y voit une opportunité de forcer l’entreprise à fournir des réponses à lui et aux autres membres de la communauté.

Les commissaires du comté d’El Paso ont voté le 8 janvier en faveur d’une audience contestée auprès de la Commission texane sur la qualité de l’environnement (TCEQ) concernant le renouvellement. Si le TCEQ accède à la demande d’El Paso, le comté et l’entreprise exposeront leurs différends devant un juge administratif. Les audiences sur les cas contestés conduisent rarement au refus ou à la révocation des permis, mais peuvent donner lieu à des modifications techniques pour répondre aux préoccupations locales.

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« La question primordiale est de préserver la santé de la communauté », a déclaré le commissaire David Stout, dont le district comprend la raffinerie et qui a proposé le vote du comté.

« Depuis trop longtemps, à mon avis, l’approche a été très déséquilibrée, profondément déséquilibrée, et les dirigeants d’El Paso ont été prêts à sacrifier la santé de certaines communautés », a déclaré Stout lors de la réunion du 8 janvier. « La zone entourant la raffinerie représente l’un de ces secteurs communautaires auxquels je fais référence. »

Quarante-quatre pour cent des habitants du code postal où se trouve la raffinerie vivent en dessous du seuil de pauvreté et 94 pour cent s’identifient comme hispaniques, selon les données du recensement américain. Au-delà de la demande de Borrego en matière d’analyses de sol, ce qu’il y a dans l’air est une préoccupation constante pour la communauté.

L’installation raffine jusqu’à 133 000 barils par jour de pétrole brut provenant du bassin permien voisin en pétrole. Le permis d’exploitation de Marathon permet à la raffinerie d’émettre des milliers de livres de polluants chaque année, notamment des composés organiques volatils, du benzène et du sulfure d’hydrogène. C’est l’un des deux plus grands pollueurs industriels du comté d’El Paso, selon les données du TCEQ.

Le porte-parole de Marathon Petroleum, Jamal Kheiry, a déclaré que sa demande de permis ne visait pas à augmenter les émissions de la raffinerie et visait à consolider plusieurs permis préexistants.

« Au cours des dernières années, la raffinerie d’El Paso a réduit les émissions de précurseurs d’ozone, de particules (PM10 et PM2,5) et de gaz à effet de serre de pourcentages importants grâce au travail acharné de nos employés et aux mesures proactives prises pour garantir nous continuons à réaliser des réductions d’émissions », a déclaré Kheiry.

Les données de l’Environmental Protection Agency (EPA) indiquent que d’autres émissions ont augmenté : les émissions réelles, par opposition aux niveaux d’émission autorisés, ont augmenté ces dernières années pour certains polluants, notamment le benzène ainsi que le sulfure d’hydrogène, qui ont été enregistrés à un niveau record depuis 10 ans. en 2022.

Industrie concentrée dans le sud d’El Paso

Veronica Carbajal, une avocate environnementale d’El Paso, faisait partie de ceux qui ont exhorté la commission du comté à demander une audience.

Carbajal, candidat au conseil municipal, a déclaré que depuis la raffinerie de Marathon jusqu’à l’autoroute Interstate 10 en passant par les ponts internationaux menant à Ciudad Juárez, le sud d’El Paso supporte un fardeau de pollution disproportionné. Carbajal cherche un poste pour représenter un district qui comprend la raffinerie.

« Le Sud ne devrait pas avoir à supporter le poids le plus lourd de notre progrès économique », a-t-elle déclaré dans une interview. « Nous devons à cette partie de notre communauté le respect et la dignité qu’elle mérite. »

Alors que les plus grandes raffineries de pétrole du Texas sont situées sur la côte du Golfe, la raffinerie de Marathon est plus grande que les autres raffineries de l’ouest du Texas et du Nouveau-Mexique. Située à environ 200 milles à l’ouest des champs pétrolifères prolifiques du bassin permien, la raffinerie était à l’origine composée de deux installations, l’une construite par Chevron en 1928 et l’autre par Texaco en 1931. Les deux sites ont été regroupés en 1993 en une seule raffinerie, qui a ensuite été rachetée par un société appelée Western Refining. Marathon a acheté la raffinerie en 2018.

« Le sud était marqué par une ligne rouge », a déclaré Carbajal, en référence à la pratique consistant à refuser les prêts hypothécaires dans certains quartiers de la ville. « C’est ainsi que vous avez la raffinerie juste à côté des écoles, des maisons, des centres communautaires. Il faudra beaucoup de courage pour mettre fin à tout ce racisme environnemental.

Borrego a déclaré qu’il avait grandi dans le quartier de San Juan et qu’il observait l’explosion de la raffinerie avec une certaine admiration. Ce n’est que lorsqu’il était jeune adulte qu’il a appris que les poussées de fumée pouvaient être nocives pour sa santé. Borrego possède désormais un atelier d’usinage à proximité de la raffinerie, et il dit que parfois ses employés se plaignent des émanations écrasantes.

Borrego a déclaré que les réunions précédentes organisées par le TCEQ pour discuter des permis Marathon n’avaient pas conduit à des changements. « Tout le monde y va et exprime ses inquiétudes, mais cela n’a pas d’importance », a-t-il déclaré.

« Y a-t-il un moment où ils travaillent sur leurs émissions ? il a dit. « Réduisons les émissions. »

La raffinerie El Paso de Marathon Petroleum se trouve dans un quartier résidentiel à trois miles à l'est du centre-ville.  Crédit : Martha Pskowski/Pacte Climat
La raffinerie El Paso de Marathon Petroleum se trouve dans un quartier résidentiel à trois miles à l’est du centre-ville. Crédit : Martha Pskowski/Pacte Climat

Selon les données de l’EPA, Marathon a signalé 135 007 livres de substances toxiques dans l’air rejetées à la raffinerie en 2022. Il s’agissait du total le plus élevé depuis 2014. Cela comprenait 72 902 livres de précurseurs d’ozone. L’exposition à l’ozone peut aggraver les maladies pulmonaires, notamment l’asthme et l’emphysème. L’American Lung Association classe El Paso au 14e rang des villes les plus polluées par l’ozone du pays.

Les émissions de benzène ont également atteint 6 229 livres en 2022, le total le plus élevé signalé depuis 2016. L’exposition chronique au benzène a été associée à une augmentation des taux de leucémie. Les émissions de sulfure d’hydrogène ont atteint leur niveau le plus élevé depuis une décennie – 1 283 livres – en 2022. Une exposition à long terme à de faibles niveaux de sulfure d’hydrogène peut provoquer une irritation des yeux, des maux de tête et de la fatigue.

Stout a déclaré que son bureau de commission avait travaillé avec Marathon sur certains projets communautaires. Selon une fiche d’information de Marathon, la société a accordé 194 000 $ de subventions à El Paso pour la sécurité publique et les premiers intervenants. Il a également fait des dons caritatifs à des organisations locales, notamment la banque alimentaire d’El Paso et une organisation à but non lucratif appelée Rebuilding Together.

La société a déclaré un bénéfice net ajusté de 3,2 milliards de dollars pour le troisième trimestre 2023.

Stout a déclaré que les projets communautaires sont monnaie courante pour une entreprise de la taille de Marathon. Il a déclaré que des contrôles supplémentaires de la pollution ou des technologies de réduction des émissions ne « ruineraient pas » Marathon.

Audience d’une affaire contestée non garantie

L’avis public de la demande de permis de Marathon a été publié le 4 janvier, ce qui a mis le temps au délai de 15 jours du TCEQ, expirant le 19 janvier, pour soumettre des demandes de cas contestés.

Une fois tous les commentaires publics reçus, TCEQ déposera un document de réponse aux commentaires à tous ceux qui ont soumis des commentaires ou des demandes d’audience. Une fois ce document publié, le public disposera de 30 jours supplémentaires pour demander une audience sur l’affaire contestée avant que le directeur exécutif de l’agence ne prenne une décision finale.

La porte-parole du TCEQ, Victoria Cann, a déclaré qu’il n’y avait pas de droit à une audience pour les renouvellements de permis comme dans le cas de la demande actuelle de Marathon, mais que l’agence pourrait accorder une audience en fonction de l’historique de conformité de l’entreprise. En vertu de la loi de l’État, l’audience peut être accordée si l’entreprise a commis des violations « non résolues et qui constituent un comportement récurrent et flagrant démontrant un mépris constant du processus réglementaire ». Si le TCEQ accède à la demande d’audience, l’affaire sera renvoyée au Bureau d’État des audiences administratives.

La raffinerie Marathon a reçu cinq avis de violation du TCEQ sur la base de rapports d’émissions remontant à 2018, selon les données de l’agence.

Lors du vote du 8 janvier, les commissaires du comté ont autorisé 20 000 $ pour les honoraires d’avocat et 20 000 $ pour un conseiller afin de les aider à rédiger la demande de TCEQ.

D’autres associations de quartier proches de la raffinerie, la représentante du conseil municipal Alexsandra Annello, le sénateur de l’État César Blanco et la représentante de l’État Lina Ortega ont également demandé une réunion publique sur le renouvellement du permis.

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