Donner un sens à l’incendie géant qui pourrait retarder le stockage d’énergie

L'incendie de Moss Landing, dans le comté de Monterey, en Californie, aurait pu être pire en raison de la conception de l'usine et des types de batteries utilisés.

Quelques jours avant que le président Donald Trump ne retourne dans le Bureau ovale et ne prenne des mesures pour bloquer la transition vers les énergies propres, une catastrophe s’est produite à l’autre bout du pays et pourrait avoir un effet démesuré sur le rythme de la transition.

Un incendie s'est déclaré jeudi dernier à l'installation de stockage d'énergie de Moss Landing en Californie, l'un des plus grands systèmes de stockage d'énergie par batterie au monde. L'incendie a fait rage tout au long du week-end, obligeant les autorités locales à évacuer les maisons voisines et à fermer les routes.

Le stockage par batterie est un élément essentiel de la transition vers l’abandon des combustibles fossiles. Il fonctionne en tandem avec l'énergie solaire et éolienne pour fournir de l'électricité pendant les périodes où les ressources renouvelables ne sont pas disponibles. Mais les batteries lithium-ion, la technologie la plus couramment utilisée dans les systèmes de stockage, sont inflammables. Et s’ils prennent feu, il peut être difficile de les éteindre.

Nous recrutons !

Veuillez jeter un œil aux nouvelles ouvertures dans notre salle de rédaction.

Voir les emplois

L'incendie de la semaine dernière est le dernier et le plus important parmi plusieurs sur le site de Moss Landing ces dernières années, et je m'attends à ce qu'il devienne le principal exemple des opposants à l'utilisation d'électricité sans carbone pour tenter d'arrêter le développement de batteries dans d'autres endroits.

« Il s'agit vraiment d'un événement à Three Mile Island pour cette industrie », a déclaré Glenn Church, superviseur du comté de Monterey, lors d'une conférence de presse le 17 janvier.

Il faisait référence à l’incident survenu en 1979 à la centrale nucléaire de Three Mile Island, en Pennsylvanie. La fusion partielle a semé la panique dans la région et a contribué à consolider l’idée selon laquelle l’énergie nucléaire n’était pas sûre.

J'ai assisté à suffisamment d'audiences publiques locales sur des projets énergétiques pour savoir que je vais passer des années à entendre la citation de Church être utilisée pour s'opposer à tout projet de batterie, même ceux qui ont peu de points communs avec Moss Landing en termes de conception et de technologie.

Ma première réaction est que Church a raison d'être contrarié par le fait que l'exploitant de l'usine, Vistra Corp., n'ait pas été en mesure d'empêcher cette série d'incidents de sécurité. Je ne veux pas minimiser les perturbations, les dégâts et les craintes des électeurs auxquels il répond. (Vistra, basée au Texas, n'a pas répondu à une demande de commentaire.)

L'installation de stockage de batteries se trouve sur le site d'une centrale électrique fermée et juste à côté d'une centrale électrique au gaz naturel toujours en activité. L'installation de stockage a été construite en trois phases, les deux premières mises en service en 2021 avec une capacité combinée de 400 mégawatts, et la troisième phase mise en service en 2023 avec une capacité de 350 mégawatts. Les batteries sont conçues pour fonctionner jusqu'à quatre heures avant de devoir être rechargées.

Les problèmes de Moss Landing pourraient être utilisés pour accroître les craintes en matière de sécurité concernant le stockage des batteries en général, avec de graves conséquences pour la transition énergétique. Les responsables pourraient également examiner spécifiquement quels aspects de la conception de Moss Landing ont contribué au risque d'incendie et utiliser ces leçons pour rendre les projets existants et futurs plus sûrs.

Pour avoir une meilleure idée de ce qui peut être fait, j'ai parlé avec Matthew Paiss, conseiller technique pour les matériaux et systèmes de batteries au Pacific Northwest National Laboratory. Il donne des conseils sur les questions de sécurité, mais c'est pour lui une deuxième carrière : il a passé la majeure partie de sa vie d'adulte comme pompier.

« J'ai un parcours vraiment étrange », a-t-il déclaré.

Il connaît bien l’usine de Moss Landing, pour l’avoir vue de l’intérieur et de l’extérieur dans le cadre de son travail au laboratoire. Il vit à Santa Cruz, suffisamment près de Moss Landing pour qu'il puisse voir une lumière vacillante dans le ciel la semaine dernière alors que l'incendie brûlait.

Il a commencé sa description du risque d'incendie en expliquant « l'emballement thermique », un processus d'auto-échauffement dans lequel une batterie lithium-ion est endommagée ou mal utilisée et déclenche une réaction chimique qui libère des gaz hautement inflammables et beaucoup de chaleur.

S'il y a une étincelle ou une autre flamme, les gaz peuvent servir de combustible pour un incendie qui peut se propager d'un module à des racks entiers de batteries. Les systèmes de gicleurs peuvent être utiles à un stade précoce, mais bon nombre de ces incendies sont trop puissants et brûlent trop chaud pour être éteints.

Alors, comment les concepteurs de systèmes réduisent-ils les risques d’emballement thermique ?

Un facteur important est la conception du système. De nombreux systèmes de stockage par batterie, sinon la plupart, construits aujourd’hui ressemblent à des rangées de conteneurs d’expédition posés à l’extérieur. Ces « armoires », comme on les appelle, peuvent contribuer à réduire les risques d'incendies majeurs, car les flammes devraient traverser la coque du conteneur, puis traverser un espace extérieur et brûler la coque d'un conteneur voisin. Ce n'est pas facile et cela arrive rarement.

En revanche, les systèmes qui ont pris feu à plusieurs reprises à Moss Landing sont des installations intérieures, installées à l'intérieur de l'enveloppe d'un bâtiment, vestige de l'usine de gaz naturel qui se trouvait autrefois sur le site. Le projet est un exemple inhabituellement vaste de réutilisation d’un vieux bâtiment pour le stockage d’énergie.

Matthew Paiss est conseiller technique pour les matériaux et systèmes de batteries au Pacific Northwest National Laboratory. Crédit : Laboratoire national du Nord-Ouest du PacifiqueMatthew Paiss est conseiller technique pour les matériaux et systèmes de batteries au Pacific Northwest National Laboratory. Crédit : Laboratoire national du Nord-Ouest du Pacifique
Matthew Paiss est conseiller technique pour les matériaux et systèmes de batteries au Pacific Northwest National Laboratory. Crédit : Laboratoire national du Nord-Ouest du Pacifique

« La protection des batteries dans les installations intérieures présente de réels défis », a déclaré Paiss.

Il a déclaré que les rédacteurs de codes de sécurité étaient réticents à interdire les installations intérieures, mais il pense qu'il existe de plus en plus de preuves selon lesquelles les concepteurs de ces systèmes doivent prendre des mesures pour compenser le risque potentiel d'incendie plus élevé. Une stratégie consisterait à avoir une plus grande séparation à l’intérieur des bâtiments, afin de disposer de barrières solides pour réduire la propagation du feu. Cela permettrait également à une partie de l’installation de continuer à fonctionner même si une autre partie est endommagée et hors ligne.

Un autre facteur de risque d’incendie important est la composition chimique des batteries. La partie de Moss Landing qui a pris feu abritait des batteries lithium-ion utilisant une technologie nickel-manganèse-cobalt, ou NMC. Ce type de batterie a une densité énergétique élevée, ce qui est bon en termes de quantité d’énergie pouvant être stockée, mais présente des inconvénients en termes de tolérance à la chaleur.

« Plus la densité énergétique est élevée, plus elle peut être épicée » lorsqu'elle est endommagée, a déclaré Paiss.

Les batteries NMC ont perdu des parts de marché au profit du lithium fer phosphate, ou LFP, une chimie à plus faible densité énergétique. Parmi les autres compromis, il y a le fait que le LFP peut produire plus de gaz inflammables que le NMC, bien que la gravité des incendies soit souvent moindre.

« Une chose cohérente que l'on peut dire est que lorsque la densité énergétique diminue, la sécurité augmente », a déclaré Paiss. « C'est plus sûr car il peut tolérer des températures plus élevées, et c'est une bonne chose. Et lorsqu’il tombe en panne, il ne produit pas nécessairement immédiatement beaucoup d’arcs et d’étincelles dans les flammes.

Je lui ai demandé ce qu'il voulait encore savoir sur ce dernier incendie.

« J’aime prendre des décisions basées sur des données et j’encourage les autres à faire de même », a-t-il déclaré. « Je pense que l'un des ensembles de données les plus importants dont nous avons besoin est de savoir s'il y a eu ou non des émissions toxiques réellement mesurables, qu'elles soient aéroportées aussi loin dans la colonne de fumée que possible ou là où se trouvaient les gens, ainsi que toute surface. contamination. » (L'Agence américaine de protection de l'environnement a déclaré mercredi que sa surveillance de l'air du site pendant et après l'incendie n'a montré « aucun risque pour la santé publique » résultant de l'incident, sur la base de tests de fluorure d'hydrogène et de particules.)

Tout comme je m'attends à ce que cet incendie soit un sujet lors des audiences publiques sur les systèmes proposés à travers le pays, il s'attend à ce qu'il soit un sujet lors des réunions de responsables et d'experts qui établissent les codes de sécurité.

« Je pense que la question qui fera l’objet de nombreuses discussions lors des prochaines réunions de code est la suivante : devraient-ils être autorisés à l’intérieur ? Devrions-nous y regarder de plus près et est-ce que limiter l’installation à l’intérieur constituerait un fardeau excessif pour l’électrification de notre réseau ? il a demandé.


Autres histoires sur la transition énergétique à retenir cette semaine :

Trump impose son programme énergétique avec des ordres dès le premier jour : Le président Donald Trump a signé une série de décrets dès son premier jour de mandat concernant l'énergie, notamment une déclaration d'urgence énergétique nationale pour contribuer à accroître davantage la production de combustibles fossiles et l'arrêt de nouveaux permis pour des projets éoliens offshore. Une équipe de journalistes du CII a examiné les ordonnances et s'est entretenue avec des personnes à travers le pays pour avoir une idée de leurs effets, réalisant que certaines de ces ordonnances seront probablement annulées par les tribunaux, mais que d'autres perdureront.

Un changement dans la politique fédérale en matière d’efficacité énergétique pourrait augmenter les factures de services publics : L'un des nombreux changements apportés par le nouvel occupant de la Maison Blanche est un changement majeur dans l'approche de l'efficacité énergétique des appareils électroménagers, comme le rapportent Alexa St. John et Seth Borenstein pour l'Associated Press. L'ancien président Joe Biden a soutenu les règles exigeant des améliorations en matière d'efficacité, ce qui contribue à réduire les factures de services publics des consommateurs. Trump s'oppose à de telles règles et a adopté un ton conspirateur en critiquant l'efficacité des nouvelles pommes de douche, réfrigérateurs et autres produits, ce qui pourrait entraîner des factures plus élevées.

Les bornes de recharge publiques pour véhicules électriques sont de plus en plus courantes, mais la croissance n'est pas assez rapide : Le financement gouvernemental et les investissements privés ont contribué à doubler le nombre de bornes de recharge publiques pour véhicules électriques aux États-Unis au cours des quatre dernières années, comme le rapporte Joann Muller pour Axios. Le nombre de chargeurs est aujourd'hui d'environ 207 000, contre environ 95 000 lorsque Biden a pris ses fonctions en 2021. Mais le pays a encore un long chemin à parcourir pour atteindre les 1,2 million de chargeurs publics qui seront nécessaires pour soutenir les conducteurs de véhicules électriques en 2030, selon une estimation du Laboratoire national des énergies renouvelables.

Le marché américain des véhicules électriques se dirige vers un « moment étrange » : Les ventes de véhicules électriques aux États-Unis ont augmenté de 7,3 % en 2024 par rapport à l'année précédente, ce qui représente un ralentissement du taux de croissance par rapport aux dernières années, selon Cox Automotive. J'ai écrit pour ICN sur les chiffres de ventes aux États-Unis et dans le reste du monde, ainsi que sur certains des facteurs qui rendent 2025 difficile à prévoir pour les analystes. La grande incertitude est de savoir dans quelle mesure Trump sera capable de réduire les incitations en faveur des véhicules électriques et à quelle vitesse il le fera.

Trump nomme Mark Christie à la tête de la FERC : Mark Christie, déjà l'un des cinq commissaires de la Federal Energy Regulatory Commission, a été nommé président, comme le rapporte Ethan Howland pour Utility Dive. Christie, un républicain, remplace Willie Phillips, un démocrate qui reste membre du panel. Les démocrates ont toujours une majorité de 3 contre 2, ce qui limite ce que Christie peut faire par le biais d'ordonnances de commission. Ses priorités consistaient notamment à faire face à la hausse rapide des coûts de l’électricité, et il a fait part de ses inquiétudes quant à la fermeture si rapide des centrales à combustibles fossiles que le pays nuit à la fiabilité du réseau.

À l’intérieur de l’énergie propre est le bulletin hebdomadaire d'actualités et d'analyses du CII sur la transition énergétique. Envoyez des conseils et des questions sur l'actualité à (email protégé).

À propos de cette histoire

Peut-être l’avez-vous remarqué : cette histoire, comme toutes les nouvelles que nous publions, est en lecture gratuite. C'est parce qu'Pacte Climat est une organisation à but non lucratif 501c3. Nous ne facturons pas de frais d'abonnement, ne verrouillons pas nos actualités derrière un paywall et n'encombrons pas notre site Web de publicités. Nous mettons gratuitement à votre disposition, ainsi qu'à tous ceux qui le souhaitent, nos actualités sur le climat et l'environnement.

Ce n'est pas tout. Nous partageons également nos actualités gratuitement avec de nombreux autres médias à travers le pays. Beaucoup d’entre eux n’ont pas les moyens de faire eux-mêmes du journalisme environnemental. Nous avons construit des bureaux d'un océan à l'autre pour rapporter des histoires locales, collaborer avec les salles de rédaction locales et co-publier des articles afin que ce travail vital soit partagé le plus largement possible.

Deux d’entre nous ont lancé le CII en 2007. Six ans plus tard, nous avons remporté le prix Pulitzer du journalisme national et nous dirigeons désormais la plus ancienne et la plus grande salle de rédaction dédiée au climat du pays. Nous racontons l'histoire dans toute sa complexité. Nous tenons les pollueurs pour responsables. Nous dénonçons l’injustice environnementale. Nous démystifions la désinformation. Nous examinons les solutions et inspirons l’action.

Les dons de lecteurs comme vous financent tous les aspects de ce que nous faisons. Si ce n'est pas déjà fait, soutiendrez-vous notre travail en cours, nos reportages sur la plus grande crise à laquelle notre planète est confrontée, et nous aiderez-vous à atteindre encore plus de lecteurs dans plus d'endroits ?

Veuillez prendre un moment pour faire un don déductible des impôts. Chacun d’entre eux fait la différence.

Merci,

Photo of author

L'équipe Pacte Climat

Pacte pour le Climat
Newsletter Pacte pour le Climat