Les déclarations «d'urgence en cas de catastrophe» permettra aux villes de demander une aide étatique et fédérale.
Deux cantons voisins dans une partie fortement fracturée de la Pennsylvanie recherchent un financement fédéral et étatique pour un système d'eau public pour remplacer les puits privés qui ont été contaminés depuis plus de trois ans.
Les cantons de Freeport et Springhill dans le coin sud-ouest de l'État ont récemment utilisé la contamination pour déclarer une «urgence en cas de catastrophe» en raison de leurs problèmes d'eau de longue durée. Les déclarations permettent à une municipalité de demander des fonds publics pour résoudre un problème.
Les villes du comté de Greene seraient les premières de l'État à utiliser la déclaration d'urgence concernant la contamination par les eaux potables, a déclaré Guy Hostutler, président du Freeport Board of Supervisors, qui a publié sa déclaration en juin. Springhill voisin a publié sa propre déclaration de catastrophe en août.
Depuis que la fracturation hydraulique du gaz naturel a commencé en Pennsylvanie au milieu des années 2000, certains résidents se sont plaints que leur eau, si elle est tirée des aquifères, a été contaminée par des produits chimiques dangereux utilisés dans la fracturation hydraulique. Dans ces cas, les résidents sont obligés de compter sur de l'eau en bouteille ou filtrée, ou sur des «buffles» – les réservoirs en plastique élargis installés à l'extérieur des maisons à l'extérieur et remplies périodiquement d'eau propre.
Les critiques de l'industrie du gaz blâment la contamination des «fractulateurs», dans lesquels le fluide de fracturation a pompé underground à haute pression des fuites de son forage dans les aquifères ou s'échappe de la surface. De tels incidents ont pollué certaines sources d'eau potable et retardé la construction de puits de gaz ou de pipelines.
Dans le cas de Freeport, environ 200 de ses environ 300 résidents ont connu une eau décolorée et chimiquement contaminée depuis juin 2022, a déclaré Hostutler. Ce mois-ci, la compagnie de gaz EQT a connu une «fracture» car elle perçait horizontalement un puits à proximité.
Depuis lors, les propriétaires touchés n'ont pas pu utiliser leurs puits et se sont plutôt appuyés sur l'eau des buffles ou une filtration. L'EQT a fourni les deux sans reconnaître que cela avait quelque chose à voir avec les conditions d'eau, a rapporté la source publique l'année dernière.
L'eau de puits a été testée par le département de protection de l'environnement de Pennsylvanie, qui a déterminé en février que l'eau n'était pas apte à la consommation humaine. Freeport a ensuite approuvé la déclaration de catastrophe qui lui permet de demander un financement public pour un système d'eau public.
« Nous l'avons déposé parce que nous pensions que c'était notre meilleure option pour essayer d'obtenir un financement pour essayer d'obtenir une ligne d'eau posée aux résidents de la région de Freeport-Springhill », a déclaré Hostutler dans une interview. «Nous sommes un très petit canton et l'estimation approximative de la ligne d'eau se situe entre 21 $ et 25 millions de dollars. Nous n'avons rien de près, donc nous allons avoir besoin d'un financement de l'État ainsi que du financement fédéral pour obtenir la piste d'eau.»
Hostutler s'est éloigné de l'affirmation de la déclaration selon laquelle EQT était responsable de la contamination. Le document indique que «le 19 juin ou vers le 19 juin 2022, un événement de contamination causé par des actions d'EQT a causé ou menace de causer des blessures, des dommages et des souffrances aux personnes et aux biens du canton de Freeport».
Mais dans l'interview, Hostutler a déclaré que la contamination aurait pu être causée par d'autres parties, telles que les constructeurs de pipelines ou les opérateurs de puits de gaz conventionnels. L'avocat du canton, Grant Allison, a déclaré que la municipalité reconnaît la possibilité mais n'excluait pas EQT.
« Il y a d'autres entreprises qui effectuent des travaux dans la région, et il ne serait pas prudent pour le canton de disqualifier tous les autres acteurs alors qu'il y a encore des enquêtes actives en cours », a écrit Allison dans un e-mail. «Le canton n'absoute en aucun cas Eqt.»
Allison a déclaré que la déclaration de catastrophe n'est pas liée à un recours collectif en attente par les résidents de Freeport affectés, accusant EQT de contaminer l'eau et d'exposer les résidents à des produits chimiques potentiellement nocifs. La poursuite, déposée en juin 2024, indique que les responsables de la Pennsylvanie ont signalé quelque 400 cas d'impacts d'industrie du gaz sur l'approvisionnement en eau souterrain depuis 2007.
Lorsqu'on lui a demandé pourquoi il a fallu trois ans à la ville pour publier sa déclaration de catastrophe, Hostutler a déclaré qu'il devait attendre que le DEP conclue que certains puits privés contenaient de l'eau inapte à la consommation humaine. Il a refusé d'identifier les contaminants trouvés dans l'eau du puits privé, affirmant que les informations font partie du procès des résidents.
Même si de l'argent est trouvé pour un système d'eau public, il pourrait être trois ou quatre ans avant qu'il ne soit en place, a déclaré Hostutler.
EQT n'a pas répondu à deux e-mails demandant des commentaires. La Marcellus Shale Coalition, un groupe commercial pour l'industrie du gaz, n'a pas non plus répondu.
Le DEP a enquêté sur 24 cas dans lesquels les résidents de Freeport ont affirmé que l'industrie avait contaminé leurs puits, mais il n'a trouvé aucune preuve d'un tel lien, a déclaré Neil Shader, porte-parole de l'agence. Pourtant, le DEP examine désormais des plaintes plus récentes, dont une que la source d'eau du canton pour laver les véhicules et autres fins non bulles a été contaminée par un forage à gaz non conventionnel.
Le Center for Coalfield Justice, un groupe de plaidoyer pour les travailleurs des industries du charbon et du gaz et des résidents voisins du sud-ouest de la Pennsylvanie, a fourni de l'eau potable à certains résidents touchés. Il a également pressé EQT de payer pour la restauration des approvisionnements en eau que CCJ affirme que la société a contaminé. Mais après les déclarations des catastrophes, le groupe craint que EQT espère éviter le coût.
« EQT est intéressé à permettre aux contribuables de payer le coût du nettoyage de leur gâchis », a déclaré la directrice générale de la CCJ, Sarah Martik.« Depuis que les représentants fédéraux et étatiques se sont impliqués, la conversation est passée de la tenue d'EQT responsable de fournir de l'eau publique. Maintenant, c'est: « Allons payer les dollars des contribuables pour cela. » »
Les résidents craignent une contamination supplémentaire, a ajouté Martik.
« Il y a clairement une voie pour que les fluides de fracturation hydraulique soient engagés dans l'aquifère », a-t-elle déclaré. «Les gens disaient:« Dès que je me baignais dans cette eau, j'ai eu des éruptions cutanées »;« mes plants de tomates sont morts après avoir arrosé avec ça »;« Mes chiens n'iront pas près de cette eau ». Les gens n'ont tout simplement pas d'eau propre.
Maintenant que les cantons ont publié leurs déclarations de catastrophe, certains législateurs de l'État s'engagent à trouver un financement public pour résoudre les problèmes d'eau. Ils incluent le représentant Bud Cook, un républicain qui a exhorté les responsables de Freeport à approcher Pennvest, une autorité de financement qui offre des prêts à faible coût pour les projets d'infrastructure municipale qui répondent à l'eau et à d'autres besoins publics.
« Je suis attristé d'entendre parler des problèmes de qualité de l'eau en cours dans le canton de Freeport et de la récente déclaration d'urgence en cas de catastrophe », a écrit Cook aux superviseurs de la ville en juillet. «Veuillez savoir que mon bureau est ici comme ressource tout au long du processus.»
Le bureau du représentant américain Guy Reschenthaler, un républicain qui représente la région, n'a pas répondu aux questions pour trouver des dollars fédéraux pour aider à payer l'eau publique dans les cantons.
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