L’administrateur régional de l’agence a visité la région avec le responsable d’une organisation à but non lucratif locale, qui s’est plaint que lorsque les « graves émissions » des puits et des réservoirs de gaz rendent les gens malades, « il n’y a pas de véritables remèdes ».
ARLINGTON, Texas—Le schiste de Barnett, riche en gaz naturel, se trouve malencontreusement sous les banlieues tentaculaires du Dallas-Fort Worth Metroplex. Le boom de la fracturation a commencé ici il y a près de 20 ans, laissant dans son sillage un mélange de puits et de compresseurs à proximité des quartiers résidentiels et des bandes de centres commerciaux.
Lorsque des responsables de l’EPA ont suivi des membres de la communauté et des représentants de l’organisation à but non lucratif Liveable Arlington lors d’une visite de la région jeudi, la visite était la première pour les régulateurs fédéraux de l’environnement, basés à proximité de Dallas.
« Ce que j’ai appris, c’est à quel point les installations sont proches de la garderie, des écoles et des maisons. Ils sont si proches que c’était frappant », a déclaré Earthea Nance, administrateur de la région six de l’EPA, depuis le parking d’un magasin d’alcools entre un lycée et une installation de compression de gaz à Arlington. « Nous ferons plus attention à ce qui se passe ici. »
Seul le comté de Los Angeles en Californie compte plus d’habitants vivant à proximité de puits de pétrole et de gaz que le comté de Tarrant, selon la carte des menaces pétrolières et gazières de Earthworks et FrackTracker, avec environ 1 million d’habitants du comté à moins d’un demi-mile de puits de pétrole et de gaz actifs, compresseurs et les processeurs.
Les responsables de l’EPA ont vu des sites de forage adjacents à des garderies et d’autres entourés de complexes d’appartements. Une grande station de compression de gaz fumait en face d’un lycée et une autre se trouvait à côté d’un lieu de pêche populaire.
« Ce qui s’est passé ici est une véritable tragédie. Cela s’est produit dans un vide réglementaire complet », a déclaré Ranjana Bhandari, fondatrice de Liveable Arlington, qui a organisé la tournée. « Il y a des règles minimales, il n’y a pas de contrôle du tout, l’application est pratiquement inexistante. S’il y a des émissions graves qui rendent les gens malades, il n’y a pas de véritables remèdes.
Bhandari, ancienne professeure d’économie à l’université, a déménagé à Arlington en 2004 à la suite d’opportunités d’emploi pour son mari, un physicien des particules. Quelques années plus tard, une nouvelle technologie a débloqué une nouvelle richesse d’hydrocarbures piégés dans des formations de schiste souterraines poreuses, et le Barnett Shale du nord du Texas a été le premier percé par des forages horizontaux alors qu’une nouvelle ère de production de pétrole et de gaz commençait.
« Aucun d’entre nous n’a compris quand cela a commencé quelle serait l’ampleur de son empreinte », a déclaré Bhandari. « Pendant longtemps, j’ai cru que quelqu’un viendrait nous sauver. »
Elle a fondé Liveable Arlington en 2014 lorsqu’elle a conclu que personne ne venait.
Nance, originaire de Dallas avec un doctorat. en génie environnemental de l’Université de Stanford, a été nommé en décembre 2021 à la tête de la région basée au Texas, le premier producteur d’énergie du pays, où le leadership de l’État défie régulièrement l’autorité fédérale de l’environnement.
Bhandari a emmené le contingent de l’EPA, qui comprenait le chef d’état-major régional et le chef des permis aériens, au Mother’s Heart Learning Center, une garderie adjacente aux sites de forage exploités par TotalEnergies, une société basée en France, où la fracturation est interdite.
Un porte-parole de TotalEnergies basé à Fort Worth, Leslie Garvis, a déclaré que la société avait acquis ses sites de forage Barnett en 2016 et n’en avait pas construit de nouveaux depuis. Garvis a déclaré que Total utilisait des plates-formes électriques et d’autres technologies pour réduire le bruit et les émissions et était « un partenaire communautaire réfléchi et engagé opérant de manière écologiquement responsable dans toutes nos opérations ».
«Nous travaillons avec diligence pour assurer la sécurité et la qualité de vie de tous nos voisins à proximité de chacun de nos sites», a déclaré Garvis.
Wanda Vincent, propriétaire de Mother’s Heart, a déclaré que les travaux sur les sites de forage étaient récemment passés aux heures de nuit, ce qui atténuait son impact sur la garderie. Mais elle s’inquiète toujours. Auparavant, dit-elle, les travailleurs qui ouvrent les écoutilles des réservoirs ou des camions peuvent libérer des nuages de vapeurs qui l’ont rendue nauséeuse, ainsi qu’aux autres membres du personnel du centre.
Elle a dit qu’elle avait signalé le problème aux régulateurs environnementaux de l’État, la Texas Commission on Environmental Quality. Plusieurs semaines plus tard, à la suite de demandes de plusieurs défenseurs de la région, le TCEQ a mis en place un moniteur d’air temporaire près du centre en décembre 2021, a déclaré Vincent.
« D’après ce qu’ils m’ont dit, ils n’ont rien trouvé. Mais c’était bien après les moments où j’avais été exposée », a-t-elle déclaré. « Ce serait bien s’il y avait un moyen de le surveiller en cours. »
Elle s’inquiète, dit-elle, que dans cinq ou 10 ans, elle ou les enfants découvrent qu’ils sont malades à cause de l’exposition aux gaz. Les infrastructures de gaz qui fuient émettent du méthane et des composés organiques volatils, ou COV, qui causent le cancer et d’autres maladies. Les COV contribuent également à la formation d’ozone, qui produit du smog et des particules fines, qui peuvent tous deux entraîner des problèmes cardiaques, pulmonaires et respiratoires, et entraîner une mort prématurée. L’exposition à court terme à la pollution par les particules peut entraîner des hospitalisations et des décès prématurés, selon l’EPA.
La loi fédérale délègue l’application des normes d’émissions aux autorités de l’État, qui au Texas s’appuient principalement sur les données autodéclarées des opérateurs. Les militants disent que la plupart des violations restent impunies.
« Il y a des émissions flagrantes en cours, quel que soit le nombre de plaintes des citoyens », a déclaré Sharon Wilson, thermographe à gaz optique chez Earthworks, qui surveille les émissions de fracturation hydraulique au Texas depuis une décennie.
Elle a pointé sa caméra d’imagerie à gaz de 100 000 $ vers les cheminées d’une installation de compression de gaz, située à quelques centaines de mètres d’un lycée, révélant les panaches invisibles qui s’échappaient des sommets.
« Ce qui sort de cette cheminée est irréel », a déclaré Nance, regardant l’écran de la caméra. « C’est du méthane et du benzène et tout le reste. »
Plus tard, dans une autre installation de compression, Wilson a pointé la caméra vers une batterie de grands réservoirs et a révélé que du gaz jaillissait des sommets.
« Vous m’avez vraiment ouvert les yeux », a déclaré Nance. « C’est comme s’il n’y avait ni couvercle ni toit. »
Le Barnett Shale n’a pas été un objectif principal pour le bureau régional, a déclaré Nance, qui a donné la priorité aux «urgences» comme «l’allée du cancer» en Louisiane et dans le bassin permien de l’ouest du Texas, où les fuites de méthane ont été au centre de l’EPA.
En effet, le Barnett Shale, le point zéro de l’ère de la fracturation hydraulique, a largement perdu sa pertinence. Le Barnett représentait autrefois près de 40 % de la production de gaz aux États-Unis ; l’année dernière, il est tombé en dessous de 2 %.
Une flambée des prix mondiaux du gaz, causée par la guerre en Ukraine et une perturbation des exportations de gaz russe vers l’Allemagne et l’Union européenne, ont alimenté les espoirs d’un deuxième boom ici. L’année dernière, les autorités ont délivré plus de permis de forage ici que n’importe quelle année depuis 2015 (bien qu’il ne s’agisse que d’une petite fraction du nombre délivré au sommet de 2008).
Ce boom a été de courte durée et n’a laissé qu’une seule plate-forme de forage dans les schistes de Barnett en février de cette année, selon Clark Williams-Derry, analyste financier de l’énergie à l’Institute for Energy Economics and Financial Analysts de Seattle.
« L’effondrement des prix au cours des derniers mois a, du moins pour le moment, réduit à néant les espoirs d’un nouveau boom du forage dans des bassins à coût plus élevé », a-t-il déclaré.
Aujourd’hui, le gaz Barnett alimente les services publics, les centrales électriques et les opérations industrielles près du nord du Texas. Bien que ce jeu de schiste ait disparu de l’attention nationale, les résidents locaux continuent de s’opposer à l’industrialisation des quartiers.
Rosalia Tejeda, mère de trois enfants qui vit à Arlington depuis 16 ans, a déclaré qu’elle avait aidé à faire campagne contre trois installations proposées dans son quartier en 2021.
Les entreprises implantent souvent leurs développements, a-t-elle dit, dans des quartiers à faible revenu où les résidents sont généralement moins équipés et connectés pour repousser que les propriétaires dans les parties les plus riches du Metroplex. Elle a déclaré que les dirigeants de la ville avaient fait trop peu pour défendre les intérêts des communautés vulnérables.
« Je suppose que je pensais naïvement que ces élus étaient là pour nous protéger d’une manière ou d’une autre », a déclaré Tejeda. « L’argent parle beaucoup plus fort que nous, pauvres petits contribuables. »
Une porte-parole de la ville d’Arlington, Susan Schrock, a déclaré que le conseil municipal « tient compte de la santé publique et de nombreuses autres considérations lors de la prise de décision concernant l’emplacement des zones de forage de puits de gaz naturel ».
« Le conseil équilibre toutes ces considérations avec son pouvoir limité de réglementer le forage de puits de gaz d’une manière commercialement raisonnable », a-t-elle déclaré. « Cependant, quelle que soit la raison, Arlington ne peut pas interdire le forage dans la ville. »
C’est parce que l’État du Texas a interdit en 2015 aux villes d’interdire la fracturation, à la suite d’une ordonnance à Denton, une autre ville située dans les schistes de Barnett.
Pour Tejeda, les autorités peuvent encore faire plus. En l’absence de moniteurs indépendants, dit-elle, les installations peuvent émettre sans conséquence. C’est là qu’elle pensait que l’EPA pourrait offrir de l’aide.
« Nous voulons que des réglementations soient en place pour qu’ils ne puissent pas faire ce qu’ils veulent », a déclaré Tejeda. « Nous avons besoin de quelqu’un qui les surveille, pas qu’ils se réglementent eux-mêmes. »
Nance a déclaré qu’une nouvelle collection de subventions créées avec la loi sur la réduction de l’inflation sera bientôt disponible pour aider les communautés à mener leurs propres activités de surveillance.
