La sécheresse de cette saison montre que les effets du changement climatique sont réels, mais ils ne sont pas aussi noirs et blancs que l’humidité ou la sécheresse.
Le 5 octobre, 40 services d’incendie du comté de Ford, dans l’Illinois, ont répondu à un incendie sur le terrain qui s’est rapidement accéléré. Partant d’un champ de haricots, les flammes ont parcouru plusieurs kilomètres sur des milliers d’acres et ont balayé les champs de haricots et de maïs. Trois maisons étaient proches du danger, mais les pompiers et les agriculteurs ont pu les sauver. Les agriculteurs utilisaient une herse à disques pour retourner et mélanger le sol, en enterrant les matériaux inflammables comme l’herbe et les résidus de récolte pour créer un coupe-feu. Les flammes ont ravagé les champs pendant environ sept heures.
Steve Stierwalt, 70 ans, producteur de maïs et de soja de quatrième génération à Sadorus, dans l’Illinois, à environ 80 km du comté de Ford, a déclaré que c’était la première année de sa mémoire que certains agriculteurs emportaient avec eux des réservoirs d’eau dans leurs champs, non pas pour le bétail ou pour boire, mais à cause du risque d’incendie. Il a expliqué que les coopératives locales ont commencé à préparer des réservoirs d’eau à l’avance, prêts à être rapidement distribués en cas d’urgence. L’été 2025 a été le quatrième été le plus sec jamais enregistré dans le comté de Champaign, où il vit.
« Nous avons la chance d’avoir un sol profond dans l’Illinois, donc il a une bonne capacité de rétention d’eau. Nous pouvons mieux résister au temps sec que la plupart des endroits, mais il faut finalement qu’il pleuve », a-t-il déclaré.
Bien que les précipitations varient d’un comté à l’autre, Kristopher Reynolds, directeur régional du Midwest à l’American Farmland Trust à Nokomis, dans l’Illinois, a déclaré que la région recevait en moyenne 36 à 38 pouces de pluie par an. Si les tendances se maintiennent, la région sera en retard de 9 pouces par rapport à sa moyenne annuelle d’ici décembre. Reynolds a déclaré que les précipitations en novembre et décembre sont généralement très faibles.
Les conditions météorologiques extrêmes et irrégulières, qui, selon les scientifiques de la NASA, continuent de devenir de plus en plus fréquentes, sont une conséquence directe du changement climatique. La dépendance des agriculteurs à l’égard de conditions météorologiques prévisibles a contraint nombre d’entre eux à lutter pour faire face à cette nouvelle norme.
Ce qui rend cette année différente
Les conditions sèches de cette saison contribuent directement à l’augmentation du risque d’incendie, a déclaré Reynolds, qui cultive également 750 acres de maïs et de soja. Il a noté que la région n’est généralement pas très préoccupée par les incendies de terrain, mais que les conditions sèches créent des risques et augmentent les inquiétudes. La poussière est un sous-produit naturel de la récolte, et si une quantité suffisante de poussière reste accrochée au roulement chaud d’une moissonneuse-batteuse qui s’enflamme, les étincelles tomberont sur des résidus de récolte secs hautement inflammables.
Le vent est un autre facteur, car des vitesses élevées peuvent déplacer les flammes d’un champ à l’autre en quelques secondes. Selon Reynolds, environ 23 millions d’acres de maïs et de soja sont récoltés dans l’Illinois au cours de la même période de semaines, du début au milieu de l’automne, ce qui peut augmenter le risque d’incendie lorsqu’il est combiné à un climat exceptionnellement sec.
Stierwalt a déclaré avoir remarqué quelque chose de similaire. « Si vous attrapez un incendie et que le vent le propage à travers le champ, il va plus vite que vous ne pouvez marcher. Une fois qu’il démarre ainsi, il se propage comme un éventail et ne s’arrêtera que lorsque quelque chose l’arrêtera », a-t-il déclaré.
Au cours d’une année ordinaire, la région est généralement confrontée à un excès d’eau. Reynolds a déclaré que de fortes pluies au printemps peuvent retarder les semis. Il existe des zones inondées où les cultures ne peuvent pas pousser, généralement installées sur des terrains plus bas où l’eau stagnante a du mal à s’échapper. Stierwalt a décrit une pratique courante appelée carrelage, qui consiste à installer un réseau de tuyaux sous la surface du sol pour éliminer l’excès d’eau.
Cette année, les agriculteurs ont été confrontés au problème inverse : pas assez d’eau. Stierwalt a déclaré que dans sa ferme, les terres les plus élevées souffraient de rétention d’eau et les récoltes en souffraient, tandis que les terres les plus basses prospéraient. Même si le sol du comté de Champaign semble relativement plat, il a déclaré qu’il présentait des dénivelés de quelques pieds. C’est suffisant pour que l’eau s’écoule des zones plus élevées vers les zones plus pauvres lorsque la région reçoit de la pluie. « Dans une année normale, cela ne fera peut-être pas beaucoup de différence, mais dans une année de sécheresse, les récoltes peuvent être bien meilleures dans les basses terres », a-t-il déclaré.
Un autre défi devenu plus courant, selon Reynolds, est la fluctuation des conditions météorologiques d’une semaine à l’autre et d’un comté à l’autre. Il a expliqué qu’en examinant les tempêtes historiquement importantes, la quantité estimée de précipitations par tempête est de quatre pouces. Cependant, ces dernières années, les tempêtes se sont multipliées, dépassant facilement la barre des quatre pouces. Des précipitations de huit ou dix pouces deviennent la nouvelle norme, même pendant une année de sécheresse.
Prenant l’exemple de 2025, Reynolds a déclaré que ce printemps, les planteurs ont retardé leurs semis en raison de trop de pluie. Mais en juillet et août, « le robinet s’est fermé et c’est devenu vraiment sec », a-t-il déclaré. « La plupart du temps, c’est la fête ou la famine. Nous espérons qu’il pleuve, mais vous obtenez plus que ce dont vous avez besoin lors de ces événements plus importants. »
Steirwalt est d’accord, ajoutant que le vent joue un rôle important dans le mouvement des tempêtes et peut expliquer pourquoi des zones si proches les unes des autres connaissent des quantités de précipitations différentes. Avec des niveaux de vent normaux, qui dans l’Illinois en automne sont d’environ 7 mph, les tempêtes se déplacent rapidement dans une zone et répartissent la pluie uniformément sur le territoire. Avec des vitesses de vent plus faibles, comme Steirwalt l’a dit cette année, les tempêtes se situent au même endroit et peuvent provoquer des épisodes de pluie plus importants.
Des recherches de l’Université de Chicago montrent que les vents du courant-jet de niveau supérieur, une bande étroite de vent rapide d’ouest en est dans la haute atmosphère, continueront de s’accélérer à mesure que la température moyenne mondiale augmente. Les vitesses augmenteront d’environ 2 % pour chaque degré de réchauffement de la planète.
Même si des recherches supplémentaires doivent être menées pour tester les impacts de l’augmentation de la vitesse sur les conditions météorologiques extrêmes, « sur la base de ces résultats et de notre compréhension actuelle, nous nous attendons à des vents record », a déclaré Tiffany Shaw, professeur au département des sciences géophysiques de l’Université de Chicago.
Kevin Mahoney, météorologue consultant certifié qui gère les communications sur les risques météorologiques chez DTN, une société mondiale de données et de technologie axée sur l’intelligence météorologique, a déclaré que les impacts de ces conditions sèches sur les chemins de fer, les voies maritimes et autres méthodes de transport de marchandises agricoles semblent limités à l’heure actuelle. Si les conditions sèches persistent au printemps, cela pourrait changer.
En cas de sécheresse prolongée, qui dure plus de six mois, le niveau des rivières baissera. La majorité du Midwest, notamment le Minnesota, le Missouri, l’Iowa et le Wisconsin, utilise le fleuve Mississippi pour transporter ses céréales. La profondeur du fleuve est une préoccupation majeure, a expliqué Mahoney, car si elle devient trop basse, les barges devront transporter moins de produits, ce qui ralentira toute la chaîne d’approvisionnement et augmentera les prix pour le consommateur. Stierwalt a noté que les chemins de fer deviendront également plus encombrés, ajoutant ainsi une pression sur un système déjà très utilisé.
Un autre changement important dans la vie des agriculteurs n’est pas lié à la météo, mais aux politiques fédérales. Les droits de douane sur le soja imposés par le gouvernement américain ont affecté la capacité des agriculteurs à être compétitifs sur le marché commercial mondial, a déclaré Reynolds. Depuis mai, la Chine boycotte de fait le soja cultivé aux États-Unis en réponse aux tarifs douaniers imposés par le président Trump. Au cours d’une année ordinaire, les agriculteurs américains vendent pour environ 24 milliards de dollars de soja, la Chine en achetant environ la moitié. Lorsque des « contraintes artificielles » sur le système d’exportation, comme les droits de douane, sont mises en œuvre, les États-Unis et leurs agriculteurs perdent leur avantage concurrentiel.
« Plus longtemps nous ne serons pas compétitifs, plus d’autres pays prendront notre place », a déclaré Reynolds.
Préparation pour l’avenir
Pour l’instant, les agriculteurs comme Stierwalt et Reynolds continueront de surveiller les sécheresses, de suivre les tempêtes imminentes qui pourraient potentiellement apporter de la pluie et de mettre en œuvre des techniques de conservation qui les prépareront mieux aux sécheresses futures.
Une approche, la plantation de cultures de couverture, peut améliorer la santé du sol et aider à maintenir les résidus végétaux naturels à la surface du sol, mais les fluctuations des précipitations entravent son efficacité, selon Reynolds. Une sécheresse, surtout à l’automne, interdit la plantation de cultures de couverture et leur succès, car l’humidité du sol est faible. Mais Stierwalt a averti que les fortes pluies sur les champs sans cultures de couverture peuvent entraîner une érosion en nappe, qui perturbe les éléments nutritifs du sol.
« Les problèmes climatiques et la nécessité de préserver la nature sont plus importants que jamais », a déclaré Reynolds, « mais c’est encore plus difficile à gérer et à mettre en œuvre en raison du climat ».
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