L’Arizona et d’autres États ont convenu d’utiliser considérablement moins d’eau du fleuve jusqu’en 2026, en partie grâce à un hiver humide.
PHOENIX — L’avenir de l’Arizona se trouvait à un moment critique au début de 2023.
Des réductions massives de l’approvisionnement en eau du fleuve Colorado ont été imposées. Les sept États qui dépendent de l’eau du fleuve Colorado doivent trouver une solution pour réduire encore davantage leur consommation, alors que les deux plus grands réservoirs du pays ont enregistré l’un de leurs niveaux les plus bas jamais enregistrés après des décennies de sécheresse causée par la surconsommation et le climat. changement.
Pendant ce temps, la croissance de l’Arizona, tant en termes de population que d’affaires, a continué à exploser, suscitant des questions sur la durabilité à long terme de l’économie de l’État.
Ce moment précaire est maintenant passé, a déclaré vendredi la gouverneure Katie Hobbs à l’hôtel de ville de Phoenix alors que les responsables de l’État, de la ville, des tribus et du gouvernement fédéral se sont réunis pour célébrer les réductions volontaires de l’eau du fleuve Colorado qui aideront à préserver le système jusqu’en 2026 en tant que nouvelles directives de fonctionnement pour l’ensemble. région sont négociés.
« Presque tous les défis ont une solution », a déclaré Hobbs. Le long du bassin du fleuve Colorado, cette solution se présente pour l’instant sous la forme d’un hiver pluvieux, d’un peu de collaboration entre les parties prenantes de la région et de milliards de dollars du gouvernement fédéral pour inciter les utilisateurs à économiser l’eau.
L’événement de vendredi a célébré l’accord des tribus et des agriculteurs de l’Arizona de laisser 162 710 acres d’eau inutilisés jusqu’en 2026, lorsque les directives opérationnelles actuelles en cas de sécheresse expireront et que de nouvelles directives en cours de négociation seront mises en œuvre. Cette eau aura un coût : 64 millions de dollars du gouvernement fédéral. Il s’agit d’une petite partie de ce qui est prévu, les utilisateurs de l’Arizona s’étant déjà engagés à conserver environ 786 000 acres pour 314 millions de dollars. Dans le cadre de l’Inflation Reduction Act, 4,6 milliards de dollars ont été alloués à la lutte contre la sécheresse dans l’ouest des États-Unis.
Phoenix, par exemple, abandonnera chacun 50 000 acres-pieds de son droit sur le fleuve Colorado en échange d’au moins 20 millions de dollars par an de 2023 à 2025. Ces accords, a déclaré Hobbs, « montrent au reste du pays qu’une économie et un système d’eau florissants la conservation ne s’excluent pas mutuellement.
Pour rendre ces réductions possibles, les agriculteurs de l’État, qui utilisent la majeure partie de l’approvisionnement du fleuve, ont laissé leurs champs non plantés. En outre, des villes comme Phoenix ont augmenté les tarifs de l’eau pour encourager la conservation, adopté de nouvelles mesures de consommation d’eau pour les développements futurs et misé gros sur le recyclage des eaux usées pour la consommation.
L’annonce de vendredi fait suite à la publication par l’administration Biden d’une étude le 25 octobre selon laquelle les réductions volontaires proposées en mai par l’Arizona, la Californie et le Nevada, membres du bassin inférieur du fleuve Colorado, où la majeure partie de l’eau du fleuve est utilisée, seraient suffisamment pour empêcher les lacs Powell et Mead d’atteindre des niveaux extrêmement bas au cours des trois prochaines années.
L’étude cite le manteau neigeux supérieur à la moyenne cette année dans les Rocheuses comme étant essentiel pour réduire le risque d’effondrement du système, au moins pour les trois prochaines années. Cela a déjà conduit à une réduction des coupures d’eau pour 2024.
Les accords constituent « une bonne option pour le moment », a déclaré Kevin Moran, vice-président associé des affaires régionales du Sud-Ouest pour l’Environmental Defence Fund. « Cela apporte une certaine certitude, évite les litiges et nous donne une certaine marge de manœuvre pour que nous puissions travailler sur les problèmes à long terme qui nécessitent beaucoup d’attention et des engagements de conservation supplémentaires pour relever le défi à long terme du fleuve Colorado. »
Selon cette proposition, les trois États réduiraient volontairement 3 millions d’acres-pieds au cours des trois prochaines années, soit environ 14 pour cent de l’approvisionnement de la région, en échange d’un financement fédéral. La Californie réduirait sa consommation de 1,6 million d’acres-pieds ; Arizona 1,1 million d’acres pieds ; et Nevada 0,29 acre pieds.
« Tout au long de l’année écoulée, nos partenaires dans les sept États du bassin ont fait preuve de leadership et d’unité d’objectif en aidant à réaliser la conservation substantielle de l’eau nécessaire au maintien du réseau du fleuve Colorado jusqu’en 2026 », a déclaré le secrétaire adjoint de l’Intérieur, Tommy Beaudreau, lors de la publication de l’étude. libéré.
Les efforts de l’État et l’argent de l’administration Biden « garantissent que nous disposons d’outils et de stratégies à long terme pour aider à guider la prochaine ère » du Sud-Ouest, a-t-il déclaré.
Malgré l’hiver humide, les experts et les environnementalistes ont averti que 2023 n’était qu’un sursis après 23 années de sécheresse et que le système était toujours au bord de l’effondrement. Le lac Mead est rempli à 34 pour cent et le lac Powell est légèrement plus élevé, à 37 pour cent. Les analyses fédérales ont révélé que jusqu’en 2026, le risque de chute en dessous des altitudes critiques était réduit à huit pour cent au lac Powell et à quatre pour cent au lac Mead.
Ces efforts volontaires de conservation portent déjà leurs fruits. Cette année, l’Arizona, la Californie et le Nevada n’ont utilisé que 5,8 millions d’acres-pieds pour 2023, le niveau le plus bas qu’ils aient utilisé collectivement depuis 1984, a déclaré Tom Buschatzke, directeur du Département des ressources en eau de l’Arizona. « Mais notre travail n’est pas terminé », a-t-il déclaré. « Ce résultat nous a permis de nous concentrer sur la négociation d’alternatives pour stabiliser le système du fleuve Colorado » pour les opérations post-2026.
Alors que le système était sur le point de s’effondrer l’été dernier, les responsables fédéraux ont appelé à une réduction de 2 à 4 millions d’acres pieds par an, soit plus de la moitié de ce qui est actuellement susceptible d’être mis en œuvre. Avant que les États ne parviennent à un accord, après avoir manqué plusieurs délais, les responsables fédéraux ont révélé deux plans qui auraient tous deux réduit l’approvisionnement du bassin inférieur d’environ 2 millions d’acres par an.
Une proposition négociée et acceptée par les États eux-mêmes, même si elle n’allait pas aussi loin qu’on le pensait autrefois, était toujours l’option la plus probable, ont déclaré les experts, car elle évitait le risque de litige au cas où le gouvernement fédéral serait contraint de procéder à des réductions involontaires de l’offre d’un État. Avec l’hiver pluvieux de cette année, les États ont pu réduire moins d’une fois ce qui leur avait été demandé, tout en obtenant des millions de dollars qui pourraient potentiellement être utilisés pour financer d’autres projets de conservation de l’eau.
« Nous avons une rivière qui a besoin de notre aide », a déclaré Moran. « Le fleuve est l’expression d’un écosystème à l’échelle du bassin. À moins que nous prenions des engagements supplémentaires en matière de conservation à grande échelle, notamment en ce qui concerne la santé des bassins versants et des écosystèmes, nous continuerons à rattraper notre retard.
