Le service public approche d’une étape importante, tandis que de nouvelles réglementations fédérales accéléreront la transition vers l’abandon des canalisations en plomb à travers le pays.
Tôt le matin, un quartier calme de Denver a été temporairement transformé en zone de construction. Une machine de forage sur la route devant la maison de quelqu'un pointait un foret long et fin à un angle aigu vers un trou dans le sol. Cela ouvrira la voie à une nouvelle conduite d'eau.
Toute cette agitation vise un seul objectif : réduire la quantité de plomb entrant dans les maisons de Denver.
« Auparavant, la technologie consistait à tirer (l'ancienne conduite) ou à creuser une tranchée à ciel ouvert, ce qui n'est pas convivial pour le client », a déclaré Alexis Woodrow de Denver Water. « Les gens n'aiment pas que leur cour soit entièrement creusée. »
Un homme a saisi une grosse bobine de fil de cuivre et l’a apporté dans la maison. Un autre entrepreneur a sorti un localisateur électronique pour aider à guider l'opérateur de l'aléseuse.
« Ils forent essentiellement une nouvelle ligne, puis retirent une (ligne) en cuivre afin de laisser le plomb abandonné en place », a déclaré Woodrow, qui gère le programme. « C'est souvent parce que nous ne pouvons pas le retirer, ou qu'il est simplement plus efficace d'installer une nouvelle ligne. »
Il ne s'agit là que d'un des nombreux chantiers du programme de réduction du plomb du service public, un projet de près de 670 millions de dollars conçu pour remplacer les conduites de service en plomb par des conduites en cuivre dans la région de Denver, sans frais pour le client.
Le plomb est toxique. Selon l'Organisation mondiale de la santé, cela peut provoquer des lésions cérébrales chez les enfants et augmenter le risque de fausse couche. Denver Water ne fournit pas d'eau chargée de plomb à ses clients, a déclaré Woodrow, mais les vieilles conduites de plomberie et de service des ménages peuvent laisser couler du plomb dans cette eau et causer des problèmes.
« Il y avait des maisons dans la zone de service de Denver Water où les niveaux de plomb étaient élevés et le traitement contre la corrosion que nous effectuions n'était pas suffisant pour créer la protection dont elles avaient besoin », a-t-elle déclaré.
En 2012, Denver Water a dépassé le niveau d'intervention de plomb de 15 parties par milliard fixé par l'Environmental Protection Agency, pour atteindre 17 parties par milliard. Les lignes de service appartiennent au client, mais le service public a ressenti le besoin d’agir. La ville a recherché des solutions de traitement efficaces et a découvert que changer le tuyau et augmenter le pH de l'eau était la meilleure solution.
Denver Water a découvert près de 65 000 conduites de plomb dans la ville, principalement dans des maisons construites avant les années 1950. Cela représente environ 220 miles de canalisations, selon les responsables de Denver Water. L'état d'environ 17 000 lignes est encore inconnu.
Depuis le lancement du programme de réduction du plomb en 2020, le service public a remplacé environ la moitié des conduites. Ils ont également envoyé des pichets Brita et des filtres de remplacement dans des foyers qui attendent toujours le remplacement de leurs conduites.
« Ce que nous leur donnions grâce à ce programme, c'était une chance en matière de santé et de sécurité », a déclaré Woodrow. « (Nous disons) : 'Vous aurez probablement une conduite de service en plomb, alors voici ce que Denver Water va faire pour vous protéger.' »
Ces remplacements font suite à la crise de Flint Water au Michigan en 2014, lorsque la ville a changé sa source d'eau du lac Huron à la rivière Flint. Les canalisations étaient corrodées et aucune méthode de traitement n’était en place. Les niveaux de plomb étaient presque le double du niveau d'intervention fixé par l'EPA dans la plupart des foyers, tandis que d'autres se chiffraient en centaines ou en milliers de parties par milliard.
Cela a mis les dangers du plomb dans l’eau potable sous les projecteurs nationaux. Alors pourquoi les lignes de Denver et d’autres n’ont-elles pas été remplacées plus tôt ?
Siddhartha Roy est professeur à l'Université Rutgers et a effectué des recherches sur la crise de Flint Water. Selon lui, l'une des raisons pourrait être que le plomb était la norme en matière de plomberie au tournant du 20e siècle, alors que de nombreuses villes connaissaient une croissance rapide.
« Les villes avaient pour mandat de dire : « Hé, si vous voulez de l'eau publique, vous devez utiliser un tuyau en plomb » », a-t-il déclaré. « Il y a eu une poussée de l’industrie. Il y avait un lobby principal, même s’il est difficile de croire que… cela vous empoisonnera, mais le plomb durera des milliers d’années.
Woodrow de Denver Water a déclaré que même si les dangers étaient révélés, tout évoluait encore et les services publics n'étaient pas sûrs de la meilleure solution à l'époque.
«Je pense qu'il y a eu beaucoup de questions au sein de l'industrie, mais aussi dans le domaine de la santé publique, sur la manière dont le plomb présent dans l'eau potable s'intègre dans l'ensemble de l'exposition au plomb et sur sa gravité», a-t-elle déclaré.
Il a fallu attendre la fin des années 1980 pour interdire les conduites en plomb et la fin des années 1990 pour que la réglementation sur le plomb entre en vigueur. Mais les services publics ne voulaient pas remplacer ou réparer les canalisations coûteuses, car le remplacement d'une canalisation pouvait coûter des dizaines de milliers de dollars. Washington DC a connu sa propre crise de l’eau bien avant Flint. Les services publics l'ont parfois dissimulé, selon les recherches de Roy. Roy a déclaré que de nombreuses villes avaient recours à des « astuces » ou à des étapes de test supplémentaires pour minimiser le problème.
« Vous avez suivi des étapes telles que : 'Oh, rincez (l'eau) pendant quelques minutes la nuit précédant le prélèvement d'un échantillon le matin', ce qui réduit les niveaux de plomb », a-t-il déclaré. « Cela a donné l'impression que le problème n'était pas aussi grave que nous le pensions. »
Cet automne, l’administration Biden a introduit une politique plus stricte, selon laquelle les villes doivent retirer toutes leurs canalisations en plomb d’ici 2037. Les villes devront également se conformer au nouveau niveau d’action pour le plomb de 10 parties par milliard.
Certains services publics locaux ont déjà obtenu une aide financière de l’EPA et de l’administration Biden pour démarrer ces travaux. Denver Water a reçu 76 millions de dollars de la loi bipartite sur les infrastructures pour accélérer ce processus. À l’origine, le service public payait lui-même son programme de réduction du plomb avec ses tarifs d’eau, ses obligations et ses ventes d’hydroélectricité.
Roy s'est dit prudemment optimiste.
« La question est celle du financement », a-t-il déclaré. « La question est d’organiser cela à de grands niveaux, de coordonner. Il y a tellement de choses à faire… Il s’agit de la plus grande avancée politique en matière d’amélioration du plomb dans l’eau depuis plus de 30 ans.
Lorsque les lignes sont remplacées, cela peut être révolutionnaire. Claire Thomas vit dans une maison historique construite en 1890 dans le quartier historique de Curtis Park, près du quartier Five Points de Denver. Elle a obtenu un filtre à eau du service public et ne s’attendait à aucun remplacement.
« C'est juste que c'est notre mode de vie », a-t-elle déclaré. « Nous buvons au Brita et nous l'acceptons en quelque sorte. »
Thomas et son compagnon cuisinent beaucoup et reçoivent souvent des amis. Ils finiraient par utiliser plus d’eau que leur petit filtre ne pouvait en gérer.
« En réalité, nous buvons probablement de l'eau contenant du plomb parce que nous utilisons trop nos filtres », a déclaré Thomas.
Lorsqu’elle a appris pour la première fois par le service public que ses lignes allaient être remplacées, elle était ravie.
«Je suis dans une maison à eau en plomb depuis si longtemps, j'étais tellement excitée», a-t-elle déclaré. « Le même jour, nous sommes retournés à la poste avec nos échantillons d'eau. »
Elle a fait remplacer sa ligne fin août. Elle a été choquée par la rapidité du processus et par la gentillesse des travailleurs, qui ont nettoyé la rue en une semaine et ont été très prudents dans sa maison.
« (Je) me sens vraiment chanceuse d'emménager dans cette maison et, un an plus tard, de pouvoir avoir de l'eau normale », a-t-elle déclaré. « Et en disant cela, je me rends compte que c'est une chose étrange pour laquelle il faut être reconnaissant, mais nous y sommes. »
Denver Water doit effectuer environ 1 000 remplacements supplémentaires avant la fin de l'année. Il prévoit de travailler à East Denver en 2025 pour rester sur la bonne voie avec pour objectif d'achever l'ensemble du projet d'ici 15 ans.
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