Décroisquer le lien entre les plastiques et l'autisme

Comme l'a dit un scientifique distingué: «La génétique charge le pistolet et l'environnement appuye sur la gâchette».

Les troubles du spectre de l'autisme sont désormais diagnostiqués chez environ 1 enfant sur 31 aux États-Unis, sur la base d'une étude régionale des Centers for Disease Control and Prevention libérés en avril. Cette recherche a montré une augmentation de 70% de la prévalence chez les enfants en seulement quatre ans.

Le secrétaire à la santé et aux services sociaux, Robert F. Kennedy, Jr., qui a précédemment lié la condition aux vaccins, a demandé à son département de déterminer les causes profondes de l'autisme à ce jour.

Au fil des ans, une meilleure sensibilisation et une modification des outils de diagnostic ont contribué à l'augmentation des cas d'autisme chez les adultes et les enfants. Et les preuves scientifiques croissantes soulignent le rôle de l'exposition aux produits chimiques toxiques, en particulier au cours du développement précoce.

Au cours des dernières décennies, des études ont montré que même de faibles niveaux d'exposition à des substances comme le plomb, le mercure, les PCB, les bisphénols et les phtalates peuvent modifier le développement du cerveau, réduire le QI et augmenter le risque de conditions comme l'autisme. Un rapport de 2025 dans le New England Journal of Medicine souligne que les enfants sont beaucoup plus vulnérables que les adultes à ces expositions chimiques, en particulier in utero et dans la petite enfance.

Le Dr Philip Landrigan, pédiatre, professeur au Boston College et l'un des principaux experts mondiaux sur l'exposition toxique des plastiques et de la pollution nous a aidés à comprendre les facteurs compliqués qui donnent naissance à l'autisme. Cette interview a été modifiée pour la durée et la clarté.

Steve Curwood: Pouvez-vous expliquer brièvement ce qu'est le trouble du spectre autistique et quelles sont les principales différences dans ce spectre?

Philip Landrigan: Le trouble du spectre autistique est un trouble du cerveau. Ce n'est pas une condition psychologique. C'est en fait un trouble cérébral. Il peut aller en gravité de assez doux à profondément sévère. Les deux tiers des enfants qui sont autistes ont également un certain degré de déficience cognitive ou de QI réduit. Certains ont augmenté la taille du cerveau. Certains ont des crises d'épilepsie. Certains ont des problèmes de parole et des problèmes motrices. Et pourtant, du côté positif, certains ont des compétences uniques et uniques, comme certains enfants avec ce qui s'appelait auparavant le syndrome d'Asperger peut effectuer des exploits incroyables de mémoire ou de mathématiques. C'est donc vraiment une gamme de conditions. D'où le terme «spectre».

Curwood: Les Centers for Disease Control rapportent une prévalence croissante de diagnostic de l'autisme. Que signifie cette augmentation et quels facteurs pourraient le conduire, pensez-vous?

LANDRIGAN: Il est probablement motivé par plusieurs choses. Certes, il y a une meilleure reconnaissance de l'autisme à tous les niveaux de la société, parmi les professionnels de la santé et les enseignants, mais aussi parmi les parents et ceux qui s'occupent des enfants.

Une meilleure reconnaissance fait certainement partie de l'histoire, mais ce n'est en aucun cas toute l'histoire, et il y a absolument une augmentation du trouble du spectre autistique chez les enfants américains. La statistique la plus récente du CDC indique qu'elle se produit chez un enfant en 31, ce qui est en hausse par rapport à un sur 36 il y a un an ou deux, et de un sur 88 en 2012 et un sur 166 enfants en 2004. C'est vraiment, vraiment montée, et c'est beaucoup trop rapide pour être une explication purement génétique.

Lorsque j'étais un résident pédiatrique chez Boston Children's en 1970, je pense que j'ai peut-être vu un enfant autiste en deux ans, et aujourd'hui, les enfants autistes sont omniprésents dans un endroit comme l'hôpital pour enfants. Il y a donc très certainement une réelle augmentation.

Curwood: Permettez-moi de vous demander quelles preuves scientifiques, le cas échéant, qui relie les produits chimiques perturbants endocriniens à l'autisme ou à des problèmes de neurodéveloppement plus larges chez les enfants.

Landrigan: Il y a eu toute une série de produits chimiques toxiques liés à des problèmes avec le développement du cerveau. En remontant 40 ou 50 ans, le premier de ces produits chimiques que nous avons reconnus était le plomb et le méthylmercure, puis les PCB, certains pesticides. Plus récemment, il est entendu que les phtalates et le bisphénol, car tous deux sont des perturbateurs endocriniens, sont parmi les produits chimiques qui peuvent perturber le développement du cerveau des enfants et peuvent entraîner une gamme de conditions, l'autisme parmi eux.

Curwood: Où a lieu cette exposition? Si c'est lié, est-ce dans les parents? Est-ce dans l'enfant, lui-même?

Landrigan: Les expositions les plus inquiétantes, les expositions les plus dangereuses, sont celles qui se produisent pendant les neuf mois de grossesse, lorsque le cerveau d'un enfant se développe et se développe, ce qui est un processus incroyablement rapide, complexe et donc facilement perturbé.

L'exposition peut se produire via diverses routes. Si des produits chimiques toxiques tels que l'insecticide ou les phtalates pénètrent dans une mère, ces produits chimiques peuvent traverser le placenta de la mère au bébé et entrer dans le cerveau du bébé et causer des dommages. Et puis, après la naissance de l'enfant, l'enfant peut être exposé à ces produits chimiques à travers leur nourriture, son eau potable, en jouant sur le tapis, le comportement au corps à bout, et même en inhalant les produits chimiques, s'ils sont volatils dans l'environnement familial.

Curwood: En regardant l'exposition chimique, à quel point pensez-vous que cela est important pour ces problèmes neurologiques, ces problèmes neuro-développementaux pour les enfants, y compris le trouble du spectre autistique?

Landrigan: Les produits chimiques sont une partie importante de l'histoire ici, mais ce n'est pas toute l'histoire. Quand je pense à des troubles complexes comme l'autisme, j'imagine qu'il y a toujours un mélange de facteurs génétiques et de facteurs environnementaux en jeu.

Kenneth Olden, le scientifique distingué qui a été le directeur de NIEHS pendant de nombreuses années, disait que la génétique charge l'arme et que l'environnement tire la gâchette. Certes, certains enfants sont génétiquement prédisposés à des conditions comme l'autisme, mais l'autisme peut ne pas se développer à moins qu'il n'y ait une sorte d'exposition environnementale toxique qui déclenche ensuite la maladie. Et je pense que la raison de l'augmentation que nous avons vue au cours des trois ou quatre dernières décennies est que les enfants sont exposés à des facteurs de plus en plus externes. Les produits chimiques en font partie, et ces facteurs interagissent avec les gènes des enfants et produisent la condition que nous appelons l'autisme.

Curwood: Les phtalates sont un perturbateur endocrinien qui se trouve souvent dans les emballages de restauration rapide et des choses comme ça. À quel point est-il facile ou difficile de pointer un doigt sur quelque chose comme les phtalates que vous trouvez dans la restauration rapide comme faisant partie de cette épidémie?

LANDRIGAN: Cela en fait probablement partie. Les phtalates endommagent le cerveau. Les phtalates provoquent des symptômes d'autisme dans un petit pourcentage d'enfants qui leur sont exposés. Les phtalates à la restauration rapide et ailleurs y arrivent principalement à partir de plastiques. Les phtalates sont utilisés pour formuler des plastiques, et ils ne restent pas dans les plastiques. Ils s'échappent des plastiques et entrent dans la nourriture.

Une façon de réduire notre exposition aux phtalates est d'essayer d'éviter les aliments emballés dans les plastiques, ce que je sais n'est pas facile à faire dans le monde d'aujourd'hui, mais au moins, faire l'effort pour minimiser l'exposition. Essayez d'éviter les aliments hautement transformés, essayez d'éviter la restauration rapide et, dans la mesure du possible, mangez bio.

Curwood: Dans quelle mesure la montée de la production et de la distribution plastiques dans notre société au cours des dernières décennies est-elle liée à cette augmentation de l'autisme? Quelles preuves pourraient-elles y avoir ou non?

LANDRIGAN: Les deux tendances s'alignent certainement les unes avec les autres. La production mondiale de plastique a augmenté 250 fois depuis 1955 et, en fait, la production mondiale de plastique accélère au moment où nous parlons. Il est sur la bonne voie pour doubler d'ici 2040 et triple d'ici 2060.

La raison pour laquelle cela augmente si vite est que les fabricants de plastique comprennent qu'il y a beaucoup d'argent à faire dans du plastique à usage unique, des trucs que les gens utilisent une fois et jetaient, et beaucoup de ces plastiques à usage unique contiennent les produits chimiques mêmes dont nous parlons ici, tels que les phtalates et les bisphénols.

Curwood: Certains ont avancé l'argument selon lequel les vaccins sont derrière l'autisme. En tant qu'expert en santé environnementale pédiatrique, comment réagissez-vous à cette réclamation?

LANDRIGAN: Cette théorie est survenue il y a 25 ans environ lorsqu'elle a été observée de temps en temps qu'un enfant qui avait reçu un vaccin a développé les symptômes de l'autisme une semaine ou deux plus tard.

Un médecin en Angleterre nommé Andrew Wakefield a été le premier à avoir proposé cette théorie pour la première fois. Il avait observé plusieurs enfants qui ont développé l'autisme dans les semaines suivant un vaccin. Il s'avère par la suite qu'il avait fabriqué une grande partie de ses données, et qu'en fait, il essayait de commercialiser un traitement pour l'autisme à l'époque, mais néanmoins, la théorie de Wakefield s'est déroulée et s'est répandue sur Internet.

Je pense que ce qui se passe ici, c'est que la plupart des cas d'autisme, la plupart des manifestations cliniques de l'autisme, apparaissent chez les enfants entre un et trois, et c'est précisément dans la même tranche d'âge, un à trois ans, que les enfants reçoivent tant de vaccins pour empêcher leur mort de terribles maladies comme la rougeole et la pertussie et le tétanus et d'autres. Si vous vaccinez des millions d'enfants, dont certains sont destinés à développer l'autisme à peu près à ce moment de la vie, il est inévitable que certains des enfants qui se vaccinaient vaccinés par l'autisme dans les semaines qui ont suivi la vaccination.

Pour résoudre ce problème, la communauté scientifique a pris cette question très au sérieux et pour y remédier, les scientifiques de ce pays, au Royaume-Uni, en Scandinavie et au Japon, ont lancé des études majeures en examinant l'association entre les vaccins et l'autisme et non l'une d'entre elles – aucune du tout – n'a trouvé un lien crédible entre les vaccins et l'autisme.

La plus révélatrice de ces études, la plus informative, est une étude qui a été entreprise à Yokohama, au Japon, une ville portuaire de Tokyo. Dans cette préfecture, le gouvernement japonais a décidé de suspendre complètement le MMR, la rougeole, les oreillons, la vaccination contre la rubéole pendant environ deux ans, car les taux d'autisme augmentaient. Ils craignaient que le MMR puisse être un conducteur, alors ils ont suspendu toute la vaccination. Ce qui s'est passé, c'est que les taux d'autisme ont continué à augmenter. Quelques enfants sont tombés malades avec la rougeole. Ils ont dit, c'est assez. Ils ont rétabli les vaccins.

Curwood: Selon vous, quel est le message le plus important à retirer du débat scientifique et public en cours sur l'autisme et les toxines environnementales?

Landrigan: La chose la plus importante à comprendre ici est que les enfants du monde d'aujourd'hui sont exposés à des milliers de produits chimiques dans tous les aspects de leur environnement. En raison de la faiblesse du droit fédéral dans ce pays, moins de 20% de ces produits chimiques ont jamais été testés pour la toxicité.

Cela signifie que les enfants américains sont exposés chaque jour à des produits chimiques de danger inconnu. Nous devons réduire l'exposition des enfants à ces produits chimiques dangereux dans les aliments, dans l'eau potable, dans les jouets, dans les environnements généraux des enfants.