Neuf ans après que l'usine de vapeur de Gadsden a cessé de brûler du charbon, son étang de cendres de charbon sans doublure est toujours polluant les eaux souterraines de l'Alabama, selon les dossiers.
GADSDEN, Ala. – Cruisant en amont sur la rivière Coosa à travers le centre-ville de Gadsden, il serait facile de manquer l'ancien étang de cendres de charbon assis sur la rive nord de la rivière.
Il est principalement caché par les arbres et les buissons, à l'exception d'une ouverture étroite avec une clôture de liaison de chaîne vieillissante et un signe «pas d'intrusion». Même de l'air, la doublure synthétique verte qui couvre 65 ans de résidus de combustion de charbon ressemble à une extension du Twin Bridges Golf Club qui borde l'étang à l'ouest.
« Il y a des gens qui naviguent tout le temps et n'ont aucune idée de ce que c'est », a déclaré Coosa Riverkeeper Justinn Overton en tant que bateau au ralenti dans le canal. « Parce qu'il semble que ce soit une extension sur le terrain de golf, ou rien à préoccupation. Il ne semble pas que ce soit les déchets restants de la centrale au charbon. »
L'usine de vapeur de Gadsden de l'Alabama Power a été démolie l'année dernière après 109 ans sur la rivière, mais l'étang de cendres de charbon non doublé demeure et, selon le Riverkeeper de Coosa, continue de lutter contre les substances potentiellement nocives comme l'arsenic, le boron, le chrome et le cobalt dans les eaux souterraines.
Maintenant, Coosa Riverkeeper a déposé un avis officiel d'intention de poursuivre le pouvoir de l'Alabama sur la pollution des eaux souterraines de l'ancien étang, sur la base des résultats des tests des eaux souterraines que la puissance de l'Alabama est tenue de poster deux fois par an.
Le Riverkeeper, représenté par le Southern Environmental Law Center, indique qu'il déposera une action en justice en vertu de la Resource Conservation and Recovery Act (RCRA) et de la règle des résidus de combustion de charbon de la protection de l'environnement des États-Unis (CCR), qui réglemente l'élimination des cendres de charbon. Ces poursuites nécessitent un avis officiel au moins 60 jours avant le dépôt.
« Alabama Power n'a aucune excuse pour avoir quitté ses déchets de déchets au milieu de la zone commerciale du rivière à Gadsden et exposant la communauté à ce danger », a déclaré Barry Brock, directeur du bureau de l'Alabama de SELC, dans un communiqué de presse annonçant le déménagement. «D'autres services publics à travers le sud nettoient les décharges de cendres de charbon sans doublure et déplacent les déchets vers un stockage plus sûr de nos voies navigables. L'Alabama Power doit faire de même à Gadsden.»
Alabama Power n'a pas répondu immédiatement à plusieurs demandes de commentaires par téléphone et par e-mail.
Un cas de test pour la couverture en place?
À 77 acres et 1,2 million de mètres cubes de cendres de charbon, l'étang de cendres de Gadsden est beaucoup plus petit que certains des autres lagunes massives de cendres de charbon en Alabama. Celui de Plant Barry, dans le comté de Mobile, mesure près de 600 acres.
Mais Gadsden a été le premier bassin de cendres de charbon en Alabama à fermer pleinement après que l'Environmental Protection Agency des États-Unis a mis en œuvre les règles fédérales d'élimination des cendres de charbon en 2015. En fait, des plans de fermeture étaient déjà en cours avant l'émission de la règle finale.
Le cendre de charbon, ou CCR, est un terme parapluie qui fait référence à plusieurs déchets générés par le processus de brûlure du charbon pour la production d'électricité. Ces déchets peuvent inclure des cendres volantes, des cendres inférieures, des scories de chaudières et des boues de désulfusion de gaz de combustion.
Souvent, les services publics d'énergie combinent ces déchets avec de l'eau et les stockent dans des étangs dans ou à proximité des usines de production électrique, une pratique des groupes environnementaux a critiqué car ils risquent de contaminer les eaux souterraines. Actuellement, l'Alabama possède neuf sites d'élimination des cendres de charbon à travers l'État, dont la plupart sont situés près des voies navigables.
L'étang Gadsden Ash a été couvert en 2018, mais semble toujours libérer des niveaux importants de toxines dans les eaux souterraines. Le Riverkeeper dit que les résultats d'échantillonnage d'octobre 2024 montrent de l'arsenic à 40 fois la norme juridique des eaux souterraines.
L'étang de cendres de Gadsden est également proche de la zone rivière de la ville, y compris de nombreux lancements de bateaux et des zones où les gens peuvent pêcher des rives. Il y a aussi une consommation d'eau potable à seulement 0,6 miles en aval de l'étang à cendres.
Overton a déclaré qu'il était préoccupant que l'étang contamine toujours les eaux souterraines à des niveaux élevés des années après la fermeture.
« Nous avons demandé la même chose, encore et encore, qui est (pour le pouvoir de l'Alabama) déplacer vos cendres vers une décharge bordé des hautes terres », a déclaré Overton. « Malheureusement, il faut parfois des litiges pour forcer le mouvement. »
Pour tous ses lagunes de cendres de charbon, Alabama Power a choisi de «déshabiller» et de couvrir les étangs où ils se trouvent plutôt que de fouiller les cendres et de la déplacer vers une décharge bordeuse. Dans ce processus, la suspension de cendres restante a été déshydratée et compactée dans une empreinte plus petite. Une doublure à faible perméabilité a ensuite été installée au-dessus de la suspension pour empêcher l'eau de pluie de pénétrer dans la zone d'élimination et de transporter des contaminants dans l'environnement.
Les défenseurs de l'environnement et les citoyens concernés ont exhorté l'entreprise depuis une décennie à déplacer les cendres de charbon vers des décharges bordées des rivières pour empêcher la contamination des eaux souterraines. Ils sont également préoccupés par le potentiel d'un incident catastrophique comme celui de l'usine de Kingston, du Tennessee de la Tennessee Valley Authority, en 2007, lorsqu'une violation de barrage a envoyé 5,4 millions de verges cubes de suspension de cendres de charbon dans un étang de détention, puis la rivière Emory.
En 2014, une conduite d'égout en acier sous un étang à cendres de charbon de Caroline du Nord s'est effondrée, permettant aux déchets de s'écouler dans le tuyau et, finalement, dans la rivière Dan à proximité, polluant l'eau et mettant des dizaines d'espèces marines à la manière du mal. La catastrophe faisait partie de plus de 160 cas de contamination de l'eau sur les sites de cendres de charbon qui ont stimulé l'adoption de la règle des cendres de charbon en 2015.
Les règles de cendres de charbon de l'EPA 2015 ont permis une couverture en place, tant que certaines conditions ont été remplies. Le ministère de la gestion de l'environnement de l'Alabama a signé les plans de la couverture de l'entreprise, approuvant les permis de fermeture pour tous les étangs de cendres de l'État.
Cependant, l'année dernière, l'EPA a rejeté le programme de permis de cendres de charbon de l'Alabama, affirmant qu'elle était «beaucoup moins protectrice des personnes et des voies navigables que la loi fédérale.»
« En vertu des réglementations fédérales, les unités de cendres de charbon ne peuvent pas être fermées d'une manière qui permet aux cendres de charbon de continuer à répartir la contamination dans les eaux souterraines après la fermeture », a déclaré l'EPA, en refusant le programme de l'Alabama. «En revanche, le programme de permis de l'Alabama n'exige pas que la contamination des eaux souterraines soit adéquatement abordée lors de la fermeture de ces unités de cendres de charbon.»
Un rapport de 2019 du Projet d'intégrité de l'environnement et d'autres groupes de défense des plaidoyer a révélé que 91% des centrales au charbon avaient toujours des décharges de cendres ou des étangs déchets qui fuisent des métaux et des produits chimiques hautement toxiques tels que l'arsenic, le plomb, le mercure, le sélénium et le cadmium dans les eaux souterraines à des niveaux dangereux, menaçant souvent les cours d'eau, les rivières et les eaux potables.
« L'exposition aux cendres de charbon peut entraîner de graves problèmes de santé comme le cancer si les cendres ne sont pas gérées de manière appropriée », a déclaré l'administrateur de l'EPA, Michael S. Regan, le refus du gouvernement fédéral sur le plan de permis de cendres de charbon de l'Alabama à l'époque. «Les communautés à faible revenu et mal desservies sont particulièrement vulnérables aux cendres de charbon dans les voies navigables, les eaux souterraines, l'eau potable et dans l'air. C'est pourquoi l'EPA travaille en étroite collaboration avec les États pour s'assurer que les cendres de charbon sont éliminées en toute sécurité, afin que les sources d'eau restent exemptes de cette pollution et que les communautés sont protégées contre la contamination.»
Un cadre de Alabama Power, qui possède la plupart des unités CCR de l'État, a affirmé lors d'une audience de l'EPA en septembre 2023 que les bassins de stockage du service public sont «structurellement solides». Susan Comnsky, vice-présidente des affaires environnementales de Alabama Power, a déclaré aux responsables de l'EPA que l'autorisation de l'entreprise «plafonner» les déchets CCR en place, même dans des stands non doublés, ne présentera pas de risques importants pour la santé humaine ou environnementale.
« Même aujourd'hui, avant la fin de la fermeture, nous ne connaissons aucun impact sur aucune source d'eau potable dans ou autour de tout étang de cendres de pouvoir de l'Alabama », a déclaré Comnsky à l'époque.
Cependant, l'Alabama Power a été condamné à plusieurs reprises à la fuite de déchets de cendres de charbon dans les eaux souterraines.
En 2019, Adem a condamné une amende à 250 000 $ après une surveillance des eaux souterraines sur un site d'élimination sur la rivière Coosa à Gadsden a montré des niveaux élevés d'arsenic et de radium, selon des documents réglementaires.
En 2018, Adem a condamné une amende à Alabama Power un total de 1,25 million de dollars pour la contamination des eaux souterraines, selon les dossiers. Dans son ordre émettant l'amende, l'agence a cité les propres données de test des eaux souterraines du service public, qui ont montré des niveaux élevés d'arsenic, de plomb, de sélénium et de béryllium.
L'avis de refus de l'EPA a cité Gadsden, entre autres étangs de cendres de charbon en Alabama, où le matériau des cendres de déchets reste en contact constant avec les eaux souterraines.
Overton a déclaré qu'environ 40% des cendres de Gadsden sont saturées des eaux souterraines.
« Alabama Power a créé ce gâchis », a déclaré Overton. « Ils ont fermé cette installation et l'ont démoli, mais maintenant ils veulent quitter (les cendres) ici. Alabama Power prétend être un bon voisin, mais on m'a appris que c'est un bon voisin, vous nettoyez après vous-même. »
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