De la brûlure à Bright: le Michigan explore l'énergie solaire sur les championnats industriels

Les partisans des énergies renouvelables voient un potentiel massif inexploité pour la technologie solaire dans d'anciens emplacements industriels.

Le Michigan possède 24 000 sites contaminés connus, un héritage de fabrication lourde où les industries ont ignoré les matières dangereuses avec une surveillance réglementaire minimale. Les contribuables sont souvent laissés pour nettoyer ces emplacements abandonnés, connus sous le nom de Brownfields, tandis que le volume pur de sites toxiques a dépassé les régulateurs de l'État.

Avec un peu d'effort, ces espaces peuvent être plus qu'une brûlure permanente sur le paysage. Kelly Thayer, défenseur des politiques principales du Centre de droit et politique de l'environnement de l'État, envisage un avenir où les champs bruns du Michigan sont transformés en sites pour divers projets d'énergie solaire.

Selon une enquête, le potentiel d'un nouvel emplacement solaire dans le Michigan s'aligne sur une augmentation du soutien national à la technologie. Parmi les résidents vivant à moins de trois kilomètres des développements d'énergie solaire, des opinions positives sur les projets étaient plus nombreuses que les projets négatifs de près d'un rapport de 3 à 1.

Pour l'étude, un projet solaire à grande échelle a été défini comme un système photovoltaïque monté au sol qui génère un mégawatt ou plus de courant direct. La majorité des répondants vivaient près des nouveaux sites solaires de Greenfield – des emplacements industriels «perturbés» ou des centrales à la retraite étaient fortement préférées pour le développement solaire aux forêts ou aux terres agricoles productives.

Thayer, de Frankfort sur les rives du lac Michigan, a déclaré qu'il y avait déjà un précédent pour l'énergie solaire sur l'ancien terrain industriel dans son pays d'origine. Un réseau solaire de 120 mégawatts sur une opération minière de longue date dans la péninsule supérieure du Michigan, par exemple, a été accueilli par des résidents ayant peu de controverse.

Pourtant, une proposition du Michigan Department of Natural Resources pour faire la transition d'un ancien complot pétrolier et gazier à Gaylord à l'énergie solaire a rencontré une réaction publique substantielle en janvier. Après les manifestations des résidents contre le retrait des arbres et des prairies pour le tableau solaire, l'agence a prolongé la période de commentaires publics et a interrompu des baux fonciers de l'État pour les projets solaires.

Cette période des limbes donne au Michigan une chance de réajuster son approche de l'arrêt solaire, en mettant l'accent sur les terres en détresse qui permettraient à la technologie de prospérer, a déclaré Thayer.

« Le travail consiste maintenant à tracer l'avenir à court terme de la façon dont les Michiganders obtiennent leur énergie », a déclaré Thayer, dont le groupe de plaidoyer se concentre sur les énergies renouvelables et les solutions de transport propre pour le Midwest. «Cela peut être discuté à travers l'objectif du climat ou de l'environnement, mais les ramifications de la santé publique sont également énormes.»

Un atout vital

L'année dernière, l'État du Michigan a remporté une subvention de 129 millions de dollars de l'Agence américaine de protection de l'environnement pour les projets d'énergie renouvelable à l'échelle des services publics, y compris ceux de Brownfields. Ces parcelles industrielles «orphelines» – les remplissages, les usines automobiles et autres propriétés laissées à Molder par l'industrie privée – sont des actifs vitaux pour un État cherchant à réduire sa dépendance à l'égard des combustibles fossiles, a noté Thayer.

Le Michigan vise à être un leader national de l'action climatique, motivé par les objectifs de neutralité en carbone du gouverneur Gretchen Whitmer en 2050. Parmi les principes du plan climatique MI Healthy, il est rationalisé dans le processus de localisation des projets de stockage de vent, solaire et de batterie. La législation de l'État comme le projet de loi du Sénat 277, quant à elle, comprend les installations solaires comme utilisation autorisée pour les agriculteurs en vertu de la loi sur les terres agricoles et les espaces ouverts.

L'organisation de Thayer, le Environmental Law & Policy Center, considère également la retraite des centrales au charbon comme des pôles d'énergie solaire potentiels, étant donné qu'ils sont déjà connectés au réseau énergétique. Par exemple, l'organisation a aidé à développer un plan pour le site de l'usine de charbon de Dan E. Karn, prévu en tant que future maison pour un site d'énergie solaire de 85 mégawatts qui devrait être opérationnel en 2026.

« Ce sont des sites plats et hautement décontractés qui ont également une sous-station en place qui est câblée à la grille », a déclaré Thayer. «Le fait d'avoir cette infrastructure permet d'économiser des millions de personnes en développement et fait gagner du temps car il faut quatre ou cinq ans pour ajouter de nouvelles ressources énergétiques au réseau.»

Certains projets d'énergie propre du Michigan sont entravés par des retards de connexion de grille de plusieurs années ainsi que par des ordonnances de zonage restrictives qui entravent leur développement. De plus, le Michigan n'a pas une base de données complète de champs bruns qui détaillent les caractéristiques clés recherchées par les développeurs solaires, a déclaré Julie Lowe, coordinatrice des friches industrielles pour la Division de l'assainissement et du réaménagement du Michigan Department of Environment, des Grands Lacs et de l'énergie (EGLE).

«Les développeurs devront utiliser plusieurs ressources pour le site sur des projets sur des sites de contamination connus», a déclaré Lowe. «Ils ont besoin de bases de données pour la couverture de la canopée des arbres, ou doivent faire la reconnaissance du site pour globe oculaire la pente et voir si cela correspond à leurs besoins.»

Une gamme d'options solaires

EGLE propose une liste de directives à toute personne demandant à acheter une propriété contaminée pour le développement des énergies renouvelables. Les acheteurs potentiels doivent effectuer une évaluation environnementale de base en deux phases avant de passer de l'avant avec un projet. La diligence raisonnable peut englober une plongée profonde dans l'ancienne utilisation d'un site, ainsi que des tests complets des échantillons de sol ou d'eau souterraine.

«Vous devrez peut-être retourner au 19^ème siècle pour déterminer à quoi la propriété a été utilisée », a déclaré Lowe.« Et il pourrait y avoir des travaux de forage ou de radar nécessaires pour voir s'il y a quelque chose dans le sol. Pour les champs bruns, nous voyons des solvants (dans le sol) pour le nettoyage à sec ou la réparation automobile, car il s'agissait de produits chimiques utilisés dans ces activités. »

Diverses incitations et programmes sur les friches industrielles peuvent subventionner l'assainissement environnemental ou toute évaluation supplémentaire dont un site a besoin, a ajouté Lowe. Le financement par augmentation de la taxe sur les friches industrielles d'Egle utilise la hausse des recettes fiscales d'un site revitalisé pour rembourser les développeurs pour les travaux de nettoyage et de démolition qui ont généré cette augmentation.

Cela ne veut pas dire que les développeurs devraient toujours payer la facture, a déclaré Thayer. Une série de lois «Polluter Pay» – qui obligent les parties responsables de la contamination pour payer les frais de nettoyage et d'assainissement du site – sont actuellement proposés par les législateurs du Michigan. Thayer préconise également des programmes de centrales électriques virtuels, permettant aux services publics de payer les propriétaires avec un stockage solaire et de batterie pour contribuer à l'énergie stockée pendant la demande de pointe.

L'énergie solaire communautaire, qui consiste à installer des tableaux sur des terrains vacants ou des terres agricoles qui travaillent, peuvent être une autre aubaine de plusieurs milliards de dollars pour le Michigan, a déclaré Thayer. Selon une étude en 2021 de la Michigan State University, Community Solar pourrait proposer une augmentation de près de 1,5 milliard de dollars à l'économie de l'État au cours des 30 prochaines années.

Pour l'instant, les responsables du Michigan devraient hiérarchiser le nettoyage et l'avancement de projets d'énergie solaire sur l'innombrable Brownfields pollué de l'État, a déclaré Sarah Mills, un chercheur de l'Université du Michigan qui dirige le Center for Empowering Communities du Graham Sustainability Institute.

«Je vais à des réunions sur les grands projets des énergies renouvelables, et c'est surtout pour les terres agricoles», a déclaré Mills. «Les gens diront:« Pourquoi ici, pourquoi pas un fringal? Du point de vue de l'acceptation de la communauté, c'est ce que la plupart des gens considèrent comme une évidence. »