Dans l’Oregon, un nouveau programme forme des chefs de brûlage pour aider à mettre davantage de « bon feu » sur le terrain

De plus en plus d’États et de propriétaires fonciers privés reconnaissent l’importance des brûlages dirigés pour améliorer la santé des forêts et réduire la gravité des incendies de forêt, mais le manque de pompiers formés pour allumer et gérer les incendies a ralenti les progrès.

En juillet 2021, l’incendie massif de Bootleg dans le sud de l’Oregon a brûlé 650 milles carrés et laissé de vastes étendues de forêt jonchées d’arbres morts.

Mais lorsque la fumée s’est dissipée, les scientifiques ont découvert que les forêts traitées par brûlage dirigé – des incendies intentionnellement allumés par les pompiers et les forestiers pour réduire la végétation inflammable disponible pour alimenter les grands incendies – avaient en grande partie survécu parce que moins de combustibles ligneux étaient disponibles pour alimenter le méga-incendie.

De telles preuves alimentent une renaissance du brûlage dirigé dans l’Ouest des États-Unis. À l’échelle nationale, le Service forestier des États-Unis a décidé d’éclaircir et de brûler 50 millions d’acres – une superficie équivalente à celle du Nebraska – et les responsables reconnaissent de plus en plus une myriade d’utilisations autochtones du feu qui ont amélioré la santé des écosystèmes forestiers et ont rendu les incendies de forêt explosifs moins susceptibles d’y brûler. .

Aujourd’hui, les États se joignent au mouvement visant à ramener ce que ses partisans appellent le « bon feu » dans les paysages risquant d’exploser à cause d’incendies de forêt incontrôlables. Mais alors qu’une vague de conflagrations dévastatrices alimentées par le climat, comme l’incendie de Bootleg, a conduit les responsables de l’Oregon à envisager d’installer davantage brûlages dirigés, ils ont été bloqués par une pénurie de professionnels qualifiés pour les allumer, les gérer et les étouffer.

« Trouver ces personnes est l’un de ces véritables goulots d’étranglement », a déclaré Mike Beasley, un chef des pompiers à la retraite du Service forestier basé à Eugene, dans l’Oregon.

C’est un défi auquel les gestionnaires forestiers ont été confrontés partout au pays.

Beasley et les responsables de l’État renforcent la capacité de l’Oregon à effectuer des brûlages dirigés avec un nouveau programme de certification d’État pour les gestionnaires de brûlages, connus sous le nom de « chefs des brûlages » dans les cercles de lutte contre les incendies.

Les nouveaux gestionnaires de brûlages certifiés de l’Oregon seront en mesure de planifier et de diriger des brûlages généralisés (des incendies dirigés qui sont allumés et autorisés à brûler dans une zone spécifique) sur une grande partie des terres privées de l’État. Un groupe de gestionnaires de brûlages qualifiés de niveau inférieur sera capable d’allumer le feu pour brûler des tas de combustibles ligneux coupés ou collectés sur le sol forestier et empilés dans ce qui ressemble à un feu de camp géant, une pratique largement utilisée dans l’agriculture et la foresterie.

Il est important de noter que la nouvelle série de brûleurs certifiés bénéficiera d’une protection limitée contre la responsabilité civile si un brûlage échappe aux conduites de confinement. C’est rare, mais des catastrophes très médiatisées ont ébranlé la confiance du public dans les brûlages dirigés au Colorado et au Nouveau-Mexique. En 2022, le patron d’un brûlage dirigé du Service forestier américain dans l’est de l’Oregon a été arrêté pour « brûlage imprudent » alors que l’incendie qu’il supervisait échappait au confinement. Avant les nouvelles protections, la responsabilité des responsables des brûlages dans l’Oregon suscitait de nombreuses inquiétudes, a déclaré Amanda Rau, coordinatrice des brûlages dirigés pour le département des forêts de l’Oregon.

Beasley a commencé ce mois-ci à enseigner à une classe de première année composée de 17 futurs gestionnaires de brûlures dans un collège communautaire d’Eugene. Il est également devenu l’un des premiers gestionnaires de brûlages certifiés de l’Oregon lorsque l’État l’a reconnu l’année dernière comme un vétéran des brûlages, aux côtés d’une douzaine d’autres.

Avec le nouveau programme, l’Oregon prévoit de constituer une main-d’œuvre en matière de brûlage dirigé, distincte de la bureaucratie fédérale de lutte contre les incendies, qui, selon les critiques, est trop lente à utiliser les brûlages contrôlés malgré un sentiment d’urgence croissant de la part des scientifiques et des tribus. Pendant ce temps, les responsables de l’Oregon tentent d’éliminer d’autres obstacles qui limitent le moment et la manière dont les brûlages dirigés peuvent avoir lieu. Rau, qui a été embauché en 2022 en tant que premier coordonnateur des brûlages dirigés de l’État, dirige ce travail.

Environ 20 autres États ont des programmes certifiés de gestion des brûlures, et certains États du Sud-Est forment leur propre main-d’œuvre depuis des décennies. Rau et d’autres affirment que l’Oregon est toujours en retard.

« La réalité est que nous travaillons dur pour changer cela », a déclaré Rau.

Une saison record des incendies alimente une nouvelle approche de la lutte contre les incendies de forêt

Le Département des forêts de l’Oregon tient une base de données incomplète sur les brûlages dirigés sur certaines terres privées et fédérales de l’Oregon. Étatique et fédéral les autorités ont supervisé l’incendie d’environ 100 000 acres en 2022, selon les données. Cependant, en Floride, longtemps considérée comme la référence en matière de brûlage dirigé aux États-Unis, un réseau d’agences et d’associations privées de brûlage a incendié environ 2 millions d’acres chaque année pour des bénéfices écologiques et de gestion des terres.

Rau a déclaré que le feu faisait partie intégrante de l’histoire naturelle et culturelle de l’Oregon. Lorsque le célèbre botaniste écossais David Douglas entra à cheval dans la vallée de Willamette, en Oregon, en 1826, il découvrit que les tribus autochtones allumaient largement des incendies pour améliorer le fourrage et garder les cerfs.

« La plupart des régions du pays ont brûlé ; ce n’est que sur de petites parcelles dans les vallées et sur les plaines proches des collines basses que l’on peut voir de la verdure », a écrit Douglas.

Mais la colonisation a supprimé ce lien avec le feu, a déclaré Rau. Les communautés de colons ont interdit l’utilisation délibérée du feu et, au XXe siècle, le Service forestier américain et les agences d’État se sont battus pour supprimer le feu. tous les incendies de forêt le plus rapidement possible, créant une dangereuse accumulation de végétation et de bois inflammable tombé dans les forêts.

La sécheresse provoquée par le climat a asséché la charge anormalement lourde de combustibles ligneux dans les forêts de l’Oregon, conduisant à la saison d’incendies de forêt la plus destructrice jamais enregistrée dans l’État en 2020. Cet été-là, des dizaines de les incendies de forêt ont détruit des milliers de maisons et tué neuf personnes.

Quelques jours seulement après le déclenchement de l’incendie de Bootleg l’année suivante, l’ancienne gouverneure Kate Brown a signé un projet de loi omnibus qui injectait 220 millions de dollars dans la préparation et la réponse aux incendies de forêt. Le projet de loi exigeait également que le ministère des Forêts de l’Oregon mette en place un programme certifié de gestion des brûlis.

Christopher Adlam, spécialiste des incendies à l’extension de l’Oregon State University, a déclaré qu’il était passionnant de voir les législateurs et les responsables investir dans le brûlage dirigé.

Historiquement, le Département des Forêts de l’État était « au mieux tiède lorsqu’il s’agissait de brûlages », a-t-il déclaré, soulignant la bureaucratie et la méfiance des fonctionnaires de l’État qui devaient approuver les brûlages.

« Il est facile d’être dans le camp de simplement crier dans le vide et de dire : ‘Nous avons besoin de plus de cela’ », a déclaré Adlam. « Tout d’un coup, quelqu’un dit : « OK ».

Une barre haute pour Burns renforce la confiance

Cet hiver, Beasley emmènera ses étudiants sur le terrain et enseignera l’art de rédiger un « plan de brûlage ». Artisanat des leaders des brûlures ces plans granulaires, détaillant le but de l’opération, la végétation et la topographie de la zone, et même le pourcentage d’arbres qu’ils espèrent brûler.

Le plan comprend également une « ordonnance », qui précise les conditions météorologiques étroites dans lesquelles le feu peut être allumé. L’humidité relative, la température et les niveaux d’humidité dans les combustibles doivent être à des niveaux permettant au feu de brûler, mais pas si secs et chauds qu’ils brûleront trop intensément. Le vent doit souffler suffisamment pour dissiper la fumée et dans des directions qui ne la poussent pas vers les communautés, mais pas si fort que l’incendie explose. Au cas où cela se produirait, le plan détaille les imprévus pour les pires scénarios.

Beasley a déclaré que ses étudiants apprendront également les bases du comportement en cas d’incendie, même si certains sont déjà très expérimentés en matière de brûlage dirigé ou de lutte contre les incendies.

Tous les étudiants ne recevront pas réellement leur certification à graver. Après la classe de Beasley, les étudiants devront réussir l’examen final du Département des forêts. Il attend le bar pour une émission La certification en brûlage est très élevée et basée sur l’expérience de l’étudiant en matière de brûlage en dehors de la formation, bien qu’il ne soit pas encore sûr de quels seront les critères.

Certains États ont des règles de certification plus strictes. Dans le Colorado, seuls les chefs de brûlage certifiés par le gouvernement fédéral peuvent recevoir une certification d’État pour le brûlage diffusé, a déclaré Kirk Will, chef des pompiers prescrits pour la Division de la prévention et du contrôle des incendies de l’État. Cette règle laisse de côté les pompiers ayant d’autres types d’expérience, comme l’organisation de brûlages culturels pour des tribus, ainsi que de nombreux pompiers fédéraux. Cela peut prendre des années avant qu’un pompier forestier satisfasse aux qualifications requises pour ce statut.

« Nous ne nous contentons pas de frapper une allumette et de la jeter en tas », a déclaré Will.

Mais Will a déclaré que la barre haute contribue à renforcer la confiance entre les communautés, un élément de plus en plus essentiel pour augmenter la superficie traitée par brûlage dirigé. Les législateurs de l’État ont supprimé le service forestier de l’État du Colorado. capacité de procéder à des brûlages dirigés après qu’un individu s’est échappé et a tué trois personnes en 2012, bien que l’agence puisse mettre le feu pour brûler des tas sur des terres appartenant à l’État. Et après deux brûlages dirigés combinés en 2022 pour donner naissance au plus grand incendie de forêt de l’histoire du Nouveau-Mexique, le chef du Service forestier américain a annoncé une pause de 90 jours sur les brûlages sur les terres que l’agence gère à travers le pays.

Cependant, le manque de personnel correctement formé ralentit continuellement les incendies.

Beasley a déclaré que même les agences fédérales et les organisations à but non lucratif manquent de chefs de brûlage qualifiés par le gouvernement fédéral. En ouvrant le travail à des personnes ayant une expérience en dehors de la lutte contre les incendies fédéraux, Beasley a déclaré que l’Oregon se joint à un mouvement croissant dirigé par des praticiens autochtones pour impliquer davantage de communautés dans les brûlages contrôlés.

« Je pense que nous devons vraiment démocratiser le feu », a déclaré Beasley.

Ceux qui obtiendront leur certification dans l’Oregon rejoindront un mouvement croissant d’organisations à but non lucratif comme The Nature Conservancy, qui forme des brûleurs depuis des années, et des propriétaires fonciers privés qui souhaitent procéder eux-mêmes à des brûlages, bien que l’Oregon les agences auront toujours le dernier mot quant à savoir si les responsables des brûlages peuvent réellement allumer un feu planifié.

Les gestionnaires de brûlages certifiés par des entités autres que le gouvernement fédéral contribuent déjà à normaliser ce métier en Californie, a déclaré Lenya Quinn-Davidson, directrice du réseau d’incendie de l’Université de Californie et autorité nationale en matière de brûlage dirigé.

«Avant le déploiement du programme CARX (California State-Certified Prescribe Burn Boss), je pouvais compter les brûleurs privés disponibles sur une main», a-t-elle déclaré.

Les législateurs californiens ont créé la certification en 2018, mais Quinn-Davidson et d’autres ont d’abord été frustrés de voir le programme « révolutionnaire » retardé par les sceptiques de Cal Fire, le département californien des forêts et de la protection contre les incendies. En 2022, un porte-parole de Cal Fire a déclaré à KQED que l’agence avait besoin de temps pour mettre en place le programme.

Six ans plus tard, la Californie a certifié environ 30 chefs de brûlage privés et 60 autres travaillent en vue d’obtenir la certification, a déclaré Quinn-Davidson dans un e-mail. Elle a déclaré qu’il y avait déjà plus de « bons feux » sur le terrain, même si la Californie voit encore moins de brûlages dirigés qu’elle ne le souhaiterait.

Beasley a déclaré qu’il s’attend à ce que le programme de l’Oregon avance beaucoup plus rapidement que celui de la Californie, en partie à cause du sentiment d’urgence de Rau concernant le brûlage dirigé.

Cal Fire et le Département des Forêts de l’Oregon sont « des animaux différents, dans le bon sens, quand il s’agit de cela », a-t-il déclaré.