Les crécerelles sont déjà abondantes dans les fermes de cerisiers locales, mais une nouvelle étude suggère que leur présence pourrait réduire le risque de maladies d’origine alimentaire causées par des agents pathogènes provenant d’autres oiseaux.
Chaque printemps, les rapaces retournent sur leurs sites de nidification dans le nord du Michigan. Le plus petit de ces oiseaux de proie, un faucon appelé crécerelle d’Amérique (Falco sparverius), vole à travers les nombreux vergers de cerisiers de la région et passe ses journées à chasser des créatures encore plus petites à manger. Cette quête permet de nourrir les crécerelles, mais profite également aux producteurs de cerises de la région.
Les fruiticulteurs travaillent en symbiose avec les crécerelles depuis des décennies, ajoutant des nichoirs et récoltant les bénéfices des oiseaux en éliminant les souris, les campagnols, les oiseaux chanteurs et autres ravageurs qui font des ravages en se nourrissant de cultures non encore récoltées. En plus de limiter les dégâts causés aux cultures par les créatures affamées, de nouvelles recherches suggèrent que les crécerelles réduisent également le risque de maladies d’origine alimentaire.
L’étude, publiée en novembre dans le Journal of Applied Ecology, suggère que les crécerelles aident à éloigner les agents pathogènes nocifs des fruits destinés aux consommateurs en mangeant et en effrayant les petits oiseaux porteurs de ces agents pathogènes. Les vergers abritant les oiseaux dans des nichoirs ont vu moins d’oiseaux mangeurs de cerises que les vergers sans crécerelles sur place. Cela s’est traduit par une réduction de 81 pour cent des dommages aux cultures, tels que des marques de morsures ou des fruits manquants, et une diminution de 66 pour cent des branches contaminées par des excréments d’oiseaux.
« Les crécerelles ne coûtent pas très cher à introduire dans les vergers, mais elles fonctionnent plutôt bien » pour dissuader les espèces d’oiseaux indésirables, a déclaré Olivia Smith, auteur principal de l’étude et professeur adjoint d’horticulture à la Michigan State University. « Et les gens aiment beaucoup les crécerelles, donc je pense que c’est une stratégie intéressante. »
Trouver une bonne stratégie de lutte contre les ravageurs est essentiel pour les producteurs de cerises. Les ravageurs causent des dégâts coûteux qui aggravent les rendements déjà affectés par d’autres menaces pesant sur l’industrie de la cerise, telles que le changement climatique, la pénurie de main-d’œuvre et les aléas du commerce international. Pour stopper les dégâts supplémentaires causés par les ravageurs, les producteurs se sont tournés vers des filets couvrant leurs arbres, des bruiteurs, des épouvantails, des pesticides et même la suppression des habitats naturels autour des zones de culture.
Cependant, ces options peuvent être coûteuses et ne sont pas toujours efficaces. Même avec ces stratégies de gestion en place, les oiseaux comme les étourneaux, les merles et les corneilles coûtent aux fermes de certains États producteurs de cerises les plus importants, notamment le Michigan, New York, l’Oregon, Washington et la Californie, environ 85 millions de dollars par an. Pour de nombreux producteurs, c’est là que les crécerelles entrent en jeu.
Il peut sembler contre-intuitif de résoudre un problème d’oiseaux en introduisant davantage d’oiseaux, mais les crécerelles sont des chasseurs expérimentés dont la présence fait fuir les oiseaux chanteurs qui ont peur d’être mangés. La perte d’habitat, la compétition pour la nourriture et le changement climatique entraînent un déclin lent et régulier de la population de crécerelle d’Amérique, des pertes d’environ 1,4 pour cent par an. Pourtant, ces oiseaux sont suffisamment abondants pour que, dans de nombreuses régions de la zone continentale des États-Unis, tout ce que les agriculteurs doivent faire pour les attirer est d’ajouter un nichoir à leurs terres.
« J’ai remarqué une différence lorsque les crécerelles planaient au-dessus des cultures de printemps », a déclaré Brad Thatcher, un agriculteur basé dans l’État de Washington qui élève des crécerelles à April Joy Farm, une ferme de fruits et légumes biologiques, depuis plus de 13 ans. « Il y a très peu de dégâts fécaux causés par les petits oiseaux chanteurs à cette période de l’année par rapport à l’automne. »
Les agriculteurs qui avaient déjà des crécerelles sur leurs terres rapportant moins d’oiseaux chanteurs et moins de dégâts aux cultures, les auteurs de l’étude ont émis l’hypothèse que les risques pour la sécurité alimentaire associés aux agents pathogènes transportés par les oiseaux pourraient également être plus faibles dans les fermes hébergeant des crécerelles. Pour tester cela, les chercheurs ont évalué 16 vergers de cerisiers dans les comtés de Leelanau et de Grand Traverse, dans le Michigan (ce dernier étant considéré comme la « capitale mondiale de la cerise »). Huit des vergers étudiés possédaient des nichoirs pour crécerelles et huit n’en possédaient pas.
Les auteurs de l’étude ont sélectionné au hasard deux zones de chaque verger pour rechercher les dommages aux cultures et la contamination fécale. Les vergers fréquentés par les crécerelles ont vu la quantité de fruits endommagés passer de 2,5 pour cent à 0,47 pour cent. Le nombre de cultures contaminées par des fientes d’oiseaux a également été multiplié par trois, passant de 6,88 pour cent à 2,33 pour cent. Lorsque les chercheurs ont testé ces excréments, ils ont découvert que plus de 10 % contenaient du campylobacter, un type de bactérie courante chez les oiseaux et qui provoque des maladies d’origine alimentaire chez les humains.
Campylobacter est une cause fréquente d’intoxication alimentaire et est en augmentation au Michigan et dans le monde. Il se transmet aux humains par le biais de produits alimentaires fabriqués à partir d’animaux infectés ou entrant en contact avec eux, principalement des poulets et d’autres oiseaux. Jusqu’à présent, une seule épidémie de campylobactériose a été définitivement liée aux excréments d’oiseaux sauvages. Néanmoins, comme elle provoque des symptômes plus légers que certains autres types de bactéries, les Centers for Disease Control considèrent la campylobacter comme une cause considérablement sous-estimée de maladies d’origine alimentaire qui peuvent être plus courantes que ne l’indiquent les données actuelles.
« Essayer d’obtenir davantage d’oiseaux de proie serait bénéfique pour les agriculteurs », a déclaré Smith. « Si vous avez un prédateur, par rapport à un groupe de proies, vous avez globalement moins d’oiseaux. Si vous avez beaucoup moins d’oiseaux, même si ceux qui sont là sont porteurs de bactéries, vous pouvez alors réduire le risque de transmission. »
Les résultats de l’étude selon lesquels les crécerelles réduisent considérablement les dommages physiques et les risques liés à la sécurité alimentaire dans les fermes de cerisiers du Michigan démontrent que la gestion des cultures et la réalisation des objectifs de conservation – en renforçant les populations locales de crécerelles et en éliminant la nécessité de nettoyer l’habitat de la faune autour des zones agricoles – peuvent être réalisées en tandem, disent les auteurs de l’étude. Ils recommandent aux agriculteurs confrontés à des problèmes de lutte antiparasitaire d’envisager de construire des boîtes à crécerelles, qui coûtent environ 100 $ par boîte et nécessitent un entretien minimal.
La réussite de l’occupation des nichoirs dans une région donnée par les crécerelles dépend de l’abondance ou non des oiseaux. Dans la région productrice de cerisiers du Michigan, les crécerelles sont si abondantes que 80 à 100 pour cent des boîtes deviennent un foyer pour les crécerelles plutôt que pour d’autres oiseaux nicheurs, a déclaré Catherine Lindell, écologiste aviaire à la Michigan State University et auteur principal de l’étude.
« Il semble que ce soit simplement un excellent outil pour les agriculteurs », a déclaré Lindell, suggérant aux agriculteurs intéressés de « mettre quelques cartons et de voir ce qui se passe ».
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