Du bruit incessant aux odeurs nauséabondes, l’usine de plastique Shell a profondément marqué les habitants d’un comté de l’ouest de la Pennsylvanie.
En 2022, la société pétrolière et gazière Shell a commencé les opérations dans sa nouvelle usine de plastique à Monaca, en Pennsylvanie, une ville du comté de Beaver, à environ 25 miles au nord-ouest de Pittsburgh.
L'usine de craquage d'éthane devait produire des millions de tonnes de plastique sur son site le long de la rivière Ohio et promettait de générer de l'argent et des emplois dans le comté de Beaver, une charmante région où Hallmark a filmé des plans extérieurs pour représenter les villes idylliques souvent vues lors de son Noël. des classiques.
Mais le plastique n'est pas la seule chose produite par cette installation : au cours des dernières années, les résidents ont été victimes de produits chimiques nocifs, de bruits incessants et de lumières clignotantes au milieu de la nuit.
Des groupes de défense et des habitants locaux ont intenté des poursuites contre Shell à cause de ces perturbations, et certains ont décidé de fuir complètement le comté. Les chercheurs craignent les impacts à long terme sur le climat, la santé et l’environnement de l’installation pétrochimique, qui émet du méthane et des millions de tonnes de dioxyde de carbone chaque année.
Mon collègue Kiley Bense (oui, nous nous appelons tous les deux Kiley et nous sommes tous les deux originaires de Pennsylvanie) a fait de nombreux reportages sur cette question ; elle a visité et rendu compte de l'usine alors qu'elle était encore en construction en 2022. Récemment, Kiley a rencontré certaines personnes du comté de Beaver au sujet de leurs expériences avec l'usine, que vous pouvez lire dans un article qu'elle a publié plus tôt cette semaine. J'ai demandé à Kiley de m'en dire plus sur la façon dont elle a suivi cette histoire et sur ce qu'elle a appris en rapportant.
Comment avez-vous eu connaissance de cette situation ?
En 2022, j’ai visité l’usine Shell alors qu’elle était encore en construction. Par une chaude journée de printemps, je me tenais sur un belvédère près d'un nouveau complexe de maisons en rangée et d'un centre de soins contre le cancer pour avoir une meilleure vue du site Shell, qui s'étend sur des centaines d'acres le long de la rivière Ohio. À l’époque, la plupart des gens vivant à proximité de l’usine ne s’inquiétaient pas de ce qui se passerait une fois l’installation mise en service.
Mais quelques résidents et défenseurs de l’environnement étaient préoccupés par ses impacts potentiels sur l’environnement et la santé publique. Maintenant que l’usine Shell est opérationnelle depuis plus d’un an, je voulais savoir si l’une de ces craintes s’était réalisée. Je voulais également examiner une question plus vaste : que signifierait à long terme la présence de Shell pour cette partie de l’ouest de la Pennsylvanie ?
Comment avez-vous rapporté l’histoire ?
Comme j'avais déjà fait un reportage sur l'usine Shell, j'ai décidé de réinterroger certaines de mes sources du premier article, pour voir si leurs perspectives avaient changé depuis 2022. Je voulais aussi parler aux habitants vivant à proximité de l'usine afin de pouvaient comprendre à quoi ressemblait cette expérience et comment et si la plante avait eu un impact sur leur vie quotidienne. J'ai découvert que pour beaucoup d'entre eux, la lumière, le bruit et la pollution de l'air de l'usine avaient affecté leur sommeil, leur qualité de vie et leur tranquillité d'esprit.
L'autre aspect du reporting consistait à examiner les documents et les dossiers liés à la planification et à l'exploitation de l'usine Shell, depuis les études de recherche jusqu'aux poursuites judiciaires, en passant par les avis d'infraction et les rapports de dysfonctionnement.
Y a-t-il quelque chose qui n'a pas été inclus dans l'histoire et que vous pourriez partager ?
Une chose qui n'est pas apparue dans mon histoire, ce sont les nombreuses résonances entre les plaintes que j'entendais de la part des Pennsylvaniens vivant près de l'usine Shell du comté de Beaver et des Texans vivant près du site Shell de Deer Park Chemicals.
Des militants pour la justice environnementale de Fenceline Watch, basé à Houston, m'ont dit qu'ils avaient également du mal à obtenir de Shell des informations en temps réel sur ce qui se passait sur le site. Cela inclut les situations d’urgence, ce qui craint que ceux qui surveillent de près l’usine de Pennsylvanie ne se produisent également là-bas.
Une autre chose que j'ai trouvée sont les avis Google sur Shell Polymers Monaca, qui sont devenus un forum permettant aux résidents d'exprimer leurs doléances concernant l'usine. Bien que certaines personnes aient offert leur soutien à l'usine, la plupart des critiques étaient négatives et faisaient écho à ce que j'entendais de la part des résidents que j'ai interviewés.
« Peut-être qu’il suffit d’éteindre les lumières. Vous n'avez pas besoin d'être vu depuis l'espace », a écrit un critique. « Je ne vais pas m'étendre sur l'environnement, mais cet endroit est plus une nuisance et une horreur qu'autre chose. »
Un autre critique s'est également plaint de la pollution lumineuse et a évoqué la possibilité de déménager : « Il ne fait pas noir chez moi depuis qu'ils ont commencé à construire, il ne le fera plus jamais. Les bus ont obstrué et détruit nos routes pendant des années et cela n’a jamais été réparé. On parle de déménager, c'est vraiment dommage.
Que se passe-t-il ensuite ? Que faut-il surveiller ?
En février, le Département de la Protection de l'Environnement de Pennsylvanie a envoyé une lettre à Shell rappelant à l'entreprise qu'elle devait soumettre une demande de permis d'exploitation Titre V dans les 120 jours suivant la réception de la lettre.
Les permis Titre V sont délivrés en vertu du Clean Air Act et régissent les obligations de l'installation en matière de contrôle de sa pollution atmosphérique. Les environnementalistes de la région espèrent que le DEP ouvrira le processus aux commentaires du public afin que les résidents puissent se prononcer sur les limites fixées par le nouveau permis.
Pour les résidents du comté de Beaver, en particulier ceux qui vivent à proximité de l'usine, les enjeux de ce processus bureaucratique – et de la manière dont le permis sera éventuellement appliqué – sont élevés.
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