La compagnie pétrolière a déposé une demande d’enquête sismique pour examiner les gisements de pétrole autour du projet Willow et, selon une version désormais retirée de la demande, pour « identifier les futures zones de développement potentielles ».
Plus tôt ce mois-ci, les défenseurs de l’environnement en Alaska ont remarqué qu’un nouveau document avait été discrètement publié sur le site Web de l’agence fédérale qui gère une vaste étendue de terres arctiques.
ConocoPhillips, la société à l’origine du projet pétrolier controversé Willow qui a été approuvé pour la région en mars, cherchait maintenant à obtenir l’approbation d’une étude sismique qui examinerait les réservoirs de pétrole et de gaz sous la surface.
De manière alarmante, la zone que l’entreprise souhaitait tester s’étendait au-delà des limites de Willow, s’étendant plus loin dans la nature sauvage non développée au nord et à l’ouest.
« Maintenant que Willow a obtenu l’approbation », a prévenu une mise à jour envoyée aux journalistes par Earthjustice, un groupe de droit de l’environnement qui a intenté une action en justice pour bloquer le projet de forage, « ConocoPhillips semble prendre des mesures pour étendre ses opérations ».
Dans la proposition, ConocoPhillips a déclaré que l’enquête aiderait la société non seulement à forer des puits plus efficaces pour Willow, mais également à « identifier les zones de développement futur potentiel » sur les terrains pour lesquels elle détenait des baux.
Les défenseurs qui ont suivi le projet, dont certains ne s’exprimaient qu’en coulisses, ont eu du mal à comprendre ce que signifiait le dépôt du dossier. Beaucoup se sont sentis trahis par l’approbation par l’administration Biden du projet Willow, qui permettrait d’extraire près de 600 millions de barils de pétrole et de gaz sur 30 ans d’un écosystème fragile qui se réchauffe plus rapidement que la moyenne mondiale. Ils se demandent désormais si les régulateurs pourraient approuver une première étape vers une nouvelle expansion pétrolière.
Et puis jeudi, sans aucune annonce, le document a été remplacé par une nouvelle version. La phrase qui disait que les tests sismiques identifieraient de nouvelles zones avait disparu. L’empreinte des travaux proposés avait diminué. Les changements n’ont fait qu’approfondir les questions de savoir ce que prévoit exactement ConocoPhillips et ce que l’administration Biden pourrait autoriser.
« Cette application sismique est problématique, en particulier à la lumière de la façon dont ConocoPhillips obtient continuellement ce qu’elle veut », a déclaré Bridget Psarianos, avocate principale chez Trustees for Alaska, qui représente des groupes environnementaux dans un deuxième procès contestant l’approbation de Willow.
Dans un e-mail, Psarianos a évoqué des exemples antérieurs où ConocoPhillips a pu étendre des projets existants à proximité après les approbations initiales et a noté que l’approbation de Willow obligeait l’entreprise à limiter sa taille par rapport à ce qu’elle avait initialement recherché. Maintenant, dit-elle, « il est revenu avec une application sismique qui cherche à explorer ces mêmes terres » qui avaient été retirées du champ d’application de Willow. « Cela doit cesser », a ajouté Psarianos.
L’approbation du projet Willow a été l’une des décisions les plus controversées de l’administration Biden en matière de climat et d’énergie. Les groupes environnementaux étaient unanimement opposés à la proposition, affirmant qu’elle était incompatible avec les objectifs climatiques de Biden. Une pétition appelant au rejet de Willow a recueilli des millions de signatures.
ConocoPhillips et d’autres acteurs de l’industrie pétrolière ont, quant à eux, noté que Biden avait appelé les entreprises à pomper davantage de pétrole pour aider à contrer les retombées des sanctions contre la Russie, et qu’un refus contredirait cette demande.
Les Alaskiens autochtones, qui constituent la plupart des habitants des environs, ont été divisés. Certains ont fait valoir que Willow menaçait la chasse de subsistance, la santé publique et leur mode de vie traditionnel. D’autres ont déclaré que cela créerait des emplois et un soutien économique indispensable.
Rosemary Ahtuangaruak, ancienne maire de Nuiqsut, le village autochtone d’Alaska le plus proche du site de Willow, s’est dite préoccupée par le fait que ConocoPhillips cherche à ajouter des sites de forage supplémentaires au projet. La société avait cherché à forer à partir de cinq « plates-formes » de puits, mais n’a obtenu l’approbation que pour trois.
Un porte-parole du Bureau of Land Management, ou BLM, n’a pas répondu aux questions sur la demande, notamment s’il avait demandé à ConocoPhillips de soumettre une version plus limitée, et a simplement déclaré qu’il examinait la proposition et qu’il procéderait à une évaluation environnementale.
ConocoPhillips n’a pas répondu aux questions sur les raisons pour lesquelles elle avait remplacé sa proposition initiale, mais a déclaré que « ce programme sismique se concentrera exclusivement sur le soutien au développement approuvé de Willow ».
Dans un communiqué, Dennis Nuss, porte-parole de la société, a déclaré : « Le but du programme est d’acquérir des données sismiques de haute qualité pour optimiser le développement souterrain, y compris le placement de puits de fond sur les trois plateformes approuvées dans le dossier de décision Willow de mars 2023. La sismique est une partie courante et essentielle des opérations pétrolières et gazières typiques.
La demande d’enquête sismique intervient alors qu’un juge devrait bientôt se prononcer sur les deux poursuites intentées par des groupes environnementaux cherchant à annuler l’approbation de Willow. Les groupes ont fait valoir que l’administration Biden n’avait pas réussi à évaluer correctement les impacts environnementaux du projet, notamment la manière dont il aggraverait le changement climatique. Les parties ont demandé une décision d’ici début novembre.
La proposition sismique de ConocoPhillips indique que la société cherche à mener une enquête, qui implique de frapper le sol avec des machines géantes, sur 160 300 acres entourant le projet Willow. La demande initiale demandait des tests sur 272 044 acres. Willow serait le projet pétrolier le plus à l’ouest le long du versant nord de l’Alaska, s’étendant plus profondément dans la réserve nationale de pétrole. La réserve de 23 millions d’acres est gérée par le BLM et, bien qu’elle ait été initialement réservée à l’approvisionnement en pétrole de la Marine, il s’agit en grande partie d’une nature sauvage sous-exploitée.
ConocoPhillips détient 1,1 million d’acres de baux à travers la réserve, selon Audubon Alaska, et en 2021, un dirigeant de l’entreprise a déclaré que Willow pourrait être le « prochain grand hub de l’Alaska » et aiderait l’entreprise à accéder à jusqu’à 3 milliards de barils de pétrole et de gaz à proximité. Willow pourrait donc servir de tremplin vers un développement ultérieur. Les militants craignaient que l’application sismique soit une confirmation que ConocoPhillips poursuivait cet objectif.
Même l’étude sismique elle-même serait dommageable, a déclaré Ahtuangaruak. Les habitants de Nuiqsut dépendent du caribou comme source de nourriture essentielle, et un troupeau important migre à travers la zone où des tests sismiques auraient lieu. Ahtuangaruak a déclaré que la migration commence entre février et avril, et la proposition de ConocoPhillips indique que l’enquête se déroulerait de janvier à avril.
Les tests nécessiteraient un camp mobile comprenant des dizaines de pièces d’équipement lourd, ainsi que des véhicules et des remorques pour loger les travailleurs, ce qui pourrait effrayer les animaux.
« Lorsque vous lancez une activité sismique dans cette zone où nous dépendons des animaux pour migrer, vous vous engagez à ce qu’ils n’y arriveront pas », a déclaré Ahtuangaruak. « Nous l’avons répété à maintes reprises. »
La proposition ne mentionne aucune mesure pour éviter le caribou.
Vendredi, le site Internet du bureau a annoncé qu’il ouvrirait la proposition aux commentaires du public une fois qu’une évaluation environnementale serait terminée. Dans sa candidature, ConocoPhillips a indiqué vouloir commencer les travaux dès la mi-novembre.
À ce stade, les groupes environnementaux espèrent obtenir une décision sur les poursuites, ce qui pourrait potentiellement bloquer tout développement associé à Willow.
