Comment survivre à une vague de chaleur avec un revenu fixe

Alors qu'un été caniculaire s'annonce, les centres de refroidissement de la ville de New York ne sont pas à la hauteur.

Mone Choy a 68 ans et vit dans le quartier d'Inwood à New York, à la pointe nord de Manhattan, avec un revenu d'invalidité fixe de 1 901 $ par mois. Son loyer est gelé à 1 928 $. Elle vit avec des problèmes de santé chroniques qui la rendent incapable de travailler. En plus de quelques autres concerts intermittents, Choy couvre le reste de ses dépenses en collectant les bouteilles du centre de recyclage de son immeuble et en les apportant à un centre de récupération à proximité.

Un luxe que son budget ne lui laisse pas de place, même pendant une vague de chaleur comme celle qui a frappé la ville la semaine dernière – et qui continue de sévir partout dans le monde – est la climatisation. Elle possède plusieurs climatiseurs dans son appartement (cadeaux d'amis inquiets pour la santé de Choy), mais comme elle ne peut pas se permettre de les allumer, ils ne sont pas installés.

« Quand je ressens de la chaleur, ma tension artérielle monte en flèche et j'ai des vertiges », a déclaré Choy. Pour rester au frais lors des journées chaudes, Choy doit trouver des espaces climatisés ailleurs dans la ville. Pour ce faire, elle s’appuie sur une ressource que le gouvernement municipal a présentée comme étant essentielle à sa réponse à la chaleur extrême : les plusieurs centaines de « centres de refroidissement » qui ouvrent dans toute la ville lorsqu’un avis de chaleur est émis. Ceux-ci sont répertoriés sur un site Internet de la ville, avec une carte des sites accessibles. Presque tous les centres de refroidissement se trouvent dans des bibliothèques et des centres pour personnes âgées et communautaires. La liste comprend également des musées, des sites de l'Armée du Salut et des magasins Petco.

Vendredi dernier, Choy s'est réveillée à 4 h 30 du matin, trois heures avant que la chaleur ne rende son appartement insupportable, pour mettre dans un caddie tout ce dont elle aurait besoin pour son voyage de la journée. Elle a préparé son déjeuner, ses collations, ses produits d'incontinence et des vêtements de rechange en cas de manque inattendu d'accès aux toilettes. « Je n'ai pas d'argent supplémentaire pour… acheter quelque chose que j'ai oublié », a-t-elle dit.

Elle a ensuite consulté les bulletins météo et les alertes du système de transport en commun, et a planifié son itinéraire. « Je prends les informations sur les centres de rafraîchissement et je les combine avec mes connaissances personnelles des centres pour personnes âgées et celles que je considère comme mieux financées et moins susceptibles d’avoir des toilettes cassées – cela se produit parce que beaucoup de centres pour personnes âgées sont situés dans des bâtiments de la NYCHA (logements sociaux). »

Elle fait son choix de centre pour personnes âgées en fonction de sa proximité avec l'un des espaces publics privés, ou POPS, cotés en bourse de la ville. Il s'agit d'espaces situés à l'intérieur de bâtiments privés tels que des bureaux d'entreprise, et ils sont généralement rendus accessibles au public par le promoteur du site dans le cadre d'un accord avec la ville, en échange de concessions de zonage. Choy dit que les centres de refroidissement situés dans les centres pour personnes âgées ont tendance à fermer tôt pour le nettoyage : « vous êtes expulsé vers 16h00, 16h30 et 17h00 si vous avez de la chance, la partie la plus chaude de la journée ». Les centres privés restent généralement ouverts jusqu'à 9h00 ou 10h00. Après avoir fait ses valises vendredi, Choy a quitté la maison à 18h00 pour prendre le bus pour l'église Saint-Pierre de Midtown, où elle prévoyait de rester jusqu'à la fermeture.

Environ cinq autres personnes utilisaient le centre pour personnes âgées pour se reposer de la chaleur, mais davantage de personnes âgées sont venues à l'heure du déjeuner pour profiter du repas gratuit offert. D'habitude, Choy est une personne très sociable et aime discuter avec les autres visiteurs, mais vendredi, elle ne s'est pas sentie d'humeur à discuter. Elle a dit qu’elle était « fatiguée et pleine de ressentiment et juste dans un endroit de peur générale de faible intensité. Je dis : 'Ça ne devrait pas être comme ça en juin, alors je redoute ce que seront juillet et août.' » Au centre de refroidissement, elle passait son temps à lire les informations sur son téléphone et se sentait de plus en plus découragée. .

Un endroit où elle aimerait être par une chaude journée est une bibliothèque – elle adore lire, et c'est un environnement où « vous n'avez pas à supporter des gens qui dégagent une énergie folle avec laquelle vous ne voulez pas être ». Mais dans son quartier, a déclaré Choy, la bibliothèque a été fermée pour faire place à un nouvel immeuble. Elle a été remplacée par une bibliothèque temporaire dépourvue de toilettes publiques.

Les vagues de chaleur ont mis en lumière le déclin des bibliothèques de la ville de New York, qui sont devenues un champ de bataille culturel dans la politique municipale sous l'administration du maire de la ville, Eric Adams. En novembre, Adams a annoncé des coupes budgétaires dans le système des bibliothèques, ce qui a mis fin aux services du dimanche dans toutes les bibliothèques de la ville. Lors des négociations sur le budget de l'année prochaine – dont la date limite est ce dimanche -, il a proposé de nouvelles coupes dans le système des bibliothèques qui auraient eu pour effet probable de fermer la plupart des portes des bibliothèques le samedi ainsi que 125 millions de dollars supplémentaires provenant du budget d'investissement des bibliothèques, qui est la source de financement pour les réparations des systèmes de chauffage, de ventilation et de climatisation des bibliothèques.

Les coupes budgétaires dans les bibliothèques ont été la source de protestations et d'opposition de la part du conseil municipal. Hier, cette réaction violente a semblé porter ses fruits. Dans un revirement spectaculaire de dernière minute, le maire a accepté d'annuler les coupes budgétaires de l'année dernière dans les bibliothèques, rétablissant ainsi le financement qui permettrait probablement la reprise du service dominical dans les bibliothèques de la ville. On ne sait pas encore si le nouveau budget inclura les 125 millions de dollars de coupes budgétaires dans les bibliothèques.

Lors d’une conférence de presse avant la vague de chaleur, Adams a déclaré : « Le réchauffement climatique est réel et nous voulons nous assurer que les gens sont conscients de la manière de gérer le changement climatique et la chaleur intense qu’il entraîne. » Il a vanté la carte en ligne des centres de refroidissement et a mentionné que ces sites comprenaient « bon nombre de nos bibliothèques publiques ».

Dans un livre de référence paru en 2002, « Heat Wave: A Social Autopsy of Disaster in Chicago », sur la vague de chaleur de 1995 qui a tué plus de 700 personnes et a conduit à la création de centres de refroidissement à New York, le sociologue Eric Klinenberg a établi que l’accès aux infrastructures sociales et à l’espace public a contribué à déterminer les quartiers où le nombre de décès était le plus élevé. Il a ensuite siégé à une commission de planification climatique de la ville de New York appelée PlanYC, où, a-t-il déclaré à Grist, il a « plaidé pour que la ville dynamise ses bibliothèques locales… afin qu’elles puissent être équipées de systèmes de chauffage et de climatisation fonctionnant de manière fiable et converties en centres de secours en cas de conditions météorologiques extrêmes ».

Selon lui, l'approche actuelle de la ville est très éloignée de cette vision. « Le maire Adams a toujours montré que la bibliothèque n'était pas une priorité en matière de services municipaux. Et donc, à mon avis, c'est hypocrite de la part de son administration de dire aux New-Yorkais qu'ils peuvent compter sur la bibliothèque pendant une vague de chaleur dangereuse, alors qu'ils ont pratiquement rendu impossible pour les New-Yorkais de compter sur la bibliothèque dans leur vie quotidienne », a déclaré Klinenberg.

Mais l’administration Adams a réagi avec sensibilité La ville a été critiquée pour saper ses propres efforts de lutte contre la chaleur en réduisant le budget des bibliothèques. La semaine dernière, Brad Lander, le contrôleur de la ville, a noté que, le premier jour de la vague de chaleur la semaine dernière, toutes les bibliothèques de la ville (41 pour cent des centres de refroidissement) étaient fermées parce que le 19 juin était un jour férié fédéral. Zachary Iscol, le commissaire à la gestion des urgences, qui supervise les centres de refroidissement, s'est tourné vers les réseaux sociaux de qualifier les commentaires du contrôleur de « fausse déclaration assez importante ».

Lander a déclaré à Grist que ce chiffre provenait directement des données de la ville sur ses centres de refroidissement, que son bureau a analysées dans un rapport de 2022. Ce rapport a également révélé que la moitié des centres de refroidissement étaient répertoriés comme fermés le samedi et que 83 % étaient fermés le dimanche.

« Nous n’investissons pas actuellement dans les infrastructures publiques dont nous avons besoin pour assurer la sécurité des citoyens face à la crise climatique, et ce, dans la mesure où nous le savons. Les bibliothèques en sont le meilleur exemple », a déclaré M. Lander.

Vendredi après-midi dernier, Choy a décidé de quitter le centre pour personnes âgées pour acheter un sac de glace. Dès qu’elle est sortie, elle a déclaré : « Je me souviens juste d’avoir transpiré instantanément. J'avais du mal à respirer et j'étais très reconnaissante que la petite pharmacie soit juste de l'autre côté du coin et que je n'aie pas besoin de marcher très loin. Je suis resté 15 minutes dans le magasin avant de procéder à mon achat. J'ai senti mon cœur commencer à battre très vite ; Je ne voulais pas que cela se transforme en une situation étourdie.

Elle est retournée au centre pour personnes âgées et y est restée jusqu'à 15h30, lorsque le personnel de nettoyage a commencé à arroser les tables et qu'elle s'est sentie mal accueillie. Il faisait 34 degrés dehors, mais comme elle avait déjà acheté le sac de glace pour se rafraîchir pour le voyage de retour à Inwood, Choy a décidé de prendre le bus pour retourner en ville au lieu de marcher jusqu'au POPS voisin. Lorsqu'elle est arrivée, elle s'est assise dans le casier climatisé du Manhattan Mini Storage qu'elle loue pour environ un dollar par jour et qu'elle remplit de livres et d'eau en bouteille.

Quelque 350 personnes meurent chaque année de causes liées à la chaleur à New York. Seule une poignée de ces cas sont des décès dus au stress thermique ou directement causés par la chaleur. Dans la plupart des cas, la chaleur exacerbe les maladies et comorbidités existantes. Parmi les facteurs de risque les plus importants, selon les données de la ville, figurent l’accès à la climatisation domestique et les fonds nécessaires pour la faire fonctionner.

« Etant donné que la chaleur extrême est déjà de loin l'impact le plus meurtrier du changement climatique – et, malheureusement, il est très probable qu'il le soit encore plus dans les années à venir – nous sommes loin d'être là où nous devons être pour nous y préparer », a déclaré Atterrisseur.

Dans ce qui devrait apparemment être une solution politique simple, l’État offre aux résidents à faible revenu une aide pour chauffer et climatiser leur maison par le biais de son programme d’aide à l’énergie domestique – mais l’aide offerte par ce programme est fortement orientée vers le chauffage. Les fonds limités disponibles pour l'aide au refroidissement ne peuvent être utilisés que pour acheter un climatiseur, pas pour payer son fonctionnement. De plus, ces fonds ont tendance à s'épuiser tôt chaque été. Choy surveille attentivement sa consommation d'énergie pour s'assurer qu'elle ne dépense pas plus que la subvention à faible revenu qu'elle reçoit de sa compagnie d'électricité, Con Edison. « Si je dépasse, alors je dois porter un solde, et maintenant vous devez vous conformer aux règles de ConEd. Veulent-ils conclure un accord de paiement ? Combien de temps vous laissent-ils partir avec des arriérés », a-t-elle déclaré.

L'appartement de Choy met du temps à se rafraîchir, même après que les températures extérieures se soient calmées. Ainsi, vers 8h30, une fois que le temps s'est suffisamment refroidi pour que Choy se sente à l'aise à l'extérieur, elle a quitté le centre de stockage et s'est assise sur un banc dans son quartier. À 11h30, elle est rentrée chez elle et s'est endormie, prête à répéter le voyage de la journée le matin.

La ville de New York n'en est qu'au début d'un été qui devrait être exceptionnellement chaud. Les températures grimpent généralement en juillet et en août, et pourraient également augmenter en raison d'un cycle climatique La Niña. Pour Choy, cela signifie davantage de déplacements entre les centres de refroidissement et, d'après son expérience, elle voit un signe avant-coureur de ce qui attend beaucoup plus de personnes – en particulier les indigents, les personnes âgées et les handicapés – avec la hausse des températures mondiales.

« Je ne pense pas que beaucoup de gens fassent ce lien, mais je me considère volontairement comme un réfugié climatique », a déclaré Choy. « J’ai l’impression d’être un canari dans une mine. La façon dont je vis chaque été est la façon dont beaucoup de gens vont devoir vivre. »