Contrairement à certains exemples récents, les projets solaires ne doivent pas nécessairement être des cibles faciles, même dans des endroits sujets à la grêle comme le Texas.
Lorsqu’un grêlon de la taille d’une balle de baseball percute un panneau solaire à plus de 90 mph, le résultat n’est pas joli.
Nous l’avons vu en mars, lorsqu’une tempête de grêle a décimé une partie du projet solaire de 350 mégawatts Fighting Jays, dans le sud-est du Texas. Des images ont circulé sur les réseaux sociaux et dans les médias, montrant des milliers de panneaux grêlés de cercles blancs de verre brisé. Les médias de droite étaient impatients d’amplifier ce qu’ils considéraient comme une preuve du manque de fiabilité de l’énergie solaire.
La réalité concernant la grêle et les panneaux solaires est plus complexe et moins sombre.
Les développeurs et fabricants d’énergie solaire ont pris des mesures pour réduire le risque de tempête de grêle, ce qui implique une combinaison de prévisions météorologiques sophistiquées et de panneaux capables de se retourner pour éviter les impacts directs. J'ai récemment parlé avec certaines des personnes qui effectuent ce travail.
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Tout d'abord, exposons le problème : le changement climatique contribue à accroître la gravité des tempêtes, y compris les tempêtes de grêle.
Dans le même temps, selon l'Agence internationale de l'énergie, l'énergie solaire est la source d'électricité qui connaît la croissance la plus rapide au monde et fait partie d'un ensemble de sources renouvelables qui sont en passe de produire la majorité de l'électricité mondiale d'ici le milieu du siècle.
À l'heure actuelle, les exemples de tempêtes de grêle détruisant des fermes solaires sont suffisamment rares pour être encore remarquables, comme celui de cette année dans le sud-est du Texas et celui de l'année dernière dans l'ouest du Nebraska. Mais qu’en sera-t-il dans 20 ans, lorsque les tempêtes de grêle seront probablement plus violentes et que l’énergie solaire couvrira beaucoup plus de terrain ?
Il n’existe pas de méthode parfaite pour protéger les panneaux solaires de la grêle, mais il existe des moyens de réduire les risques.
« De réelles mesures d'atténuation peuvent être prises », a déclaré Renny Vandewege, vice-président des opérations météorologiques de DTN, la société basée au Minnesota dont les produits par abonnement incluent des prévisions météorologiques destinées aux sociétés énergétiques.
« Nous avons breveté la capacité de mesurer la taille de la grêle grâce à la technologie radar », a-t-il déclaré. « En analysant les tempêtes, vous obtenez un retour indiquant qu'une tempête produit de la grêle de deux pouces de diamètre, ou quel que soit le scénario. »
Ces données sont particulièrement utiles si un panneau solaire dispose d'un équipement capable de réagir à l'approche d'une tempête en ajustant l'angle du panneau pour réduire les dommages.
Presque tous les projets à grande échelle construits aujourd'hui utilisent des trackers, qui sont des systèmes qui font tourner les panneaux pendant la journée pour suivre le soleil. Certains de ces trackers ont la capacité de passer en mode « arrimage », ce qui signifie qu’ils se tournent rapidement pour éviter un impact direct.
Par exemple, Nextracker, le fabricant californien de systèmes de suivi solaire, vend un produit d'atténuation de la grêle qui relie les prévisions météorologiques de DTN et d'autres, et utilise les données pour ajuster les angles des panneaux avant les tempêtes de grêle. Les systèmes fonctionnent avec un logiciel qui peut être utilisé sur site et à distance, et disposent de batteries de secours pour fonctionner en cas de panne de courant.
« L’énergie solaire continuera-t-elle à être développée et construite dans les régions grêlées ? La réponse est oui », a déclaré Greg Beardsworth, directeur principal du marketing produit chez Nextracker. « Cela se produira en combinant la compréhension de l'ampleur du risque en fonction de l'emplacement, la sélection de la combinaison appropriée de technologie de module et de capacités de rangement des trackers. »
Les endroits présentant les risques les plus élevés se trouvent généralement dans la région parfois appelée Tornado Alley, qui comprend une grande partie du Midwest ainsi que l'Oklahoma et des parties du Texas.
Lorsque Beardsworth parle de la technologie des modules, il veut dire que certains panneaux solaires sont construits pour être plus résistants aux dommages causés par la grosse grêle. En plus des panneaux plus solides, les développeurs peuvent acheter des produits, comme ceux vendus par Nextracker, qui inclinent les panneaux à des angles évitant les coups directs.
L'utilisation de trackers de rangement a été testée en 2022 lorsqu'une tempête de grêle a frappé les parcs solaires Prospero 1 et Prospero 2 dans l'ouest du Texas, qui ont mis en œuvre des équipements Nextracker.
Selon une étude de cas rédigée par Nextracker et le développeur du projet, Longroad Energy, la tempête présentait des conditions de voile blanc et des grêlons d'un diamètre de deux à trois pouces. Les panneaux étaient rangés à un angle de 60 degrés, ce qui était le réglage le plus raide à l'époque.
En fin de compte, les panneaux n’ont pratiquement subi aucun dommage dans les zones des parcs solaires touchées par une grêle de deux pouces. Environ un tiers des panneaux ont été endommagés dans les zones de grêle de trois pouces.
Ce fut un succès partiel, mais les personnes qui ont étudié les données ont constaté que les dégâts auraient pu être encore moindres. VDE Americas, une société d'ingénierie qui fournit des conseils techniques aux sociétés énergétiques, a examiné les données de la tempête et a conclu que la probabilité de dommages aurait pu être réduite à presque zéro si les panneaux avaient été rangés à un angle de 75 degrés au lieu de 60 degrés. (L'étude de cas apparaît dans un rapport publié ce mois-ci par kWh Analytics, une société qui vend des assurances et des analyses de données aux producteurs d'énergie renouvelable.)
J'aimerais voir plus de recherches à ce sujet. Aucun de ce que je cite n'a été évalué par des pairs, et les discours positifs sur ces produits viennent de ceux qui les vendent.
Mais il me semble logique que les dégâts causés par la grêle puissent être réduits si un exploitant de parc solaire sait quand une tempête arrive et peut déplacer les panneaux de manière à ce que les impacts soient des coups obliques plutôt que des collisions directes.
Revenant sur les dégâts causés à la centrale solaire Fighting Jays, le copropriétaire du projet, Copenhagen Infrastructure Partners, a publié une déclaration dans les jours qui ont suivi la tempête, affirmant que « la centrale continue de fonctionner en toute sécurité à capacité réduite ».
La société a déclaré que les panneaux endommagés « ne contiennent pas de tellurure de cadmium et nous n’avons identifié aucun risque pour la communauté locale ou l’environnement ». Un porte-parole a déclaré cette semaine qu’il n’avait aucune mise à jour de cette déclaration.
La mention du tellurure de cadmium est un clin d’œil à la couverture ridicule de cet incident par des médias tels que Fox News. Comme je l'ai déjà écrit, les opposants à l'énergie solaire aiment tirer la sonnette d'alarme sur le danger présumé pour la santé humaine et animale des panneaux solaires contenant du cadmium. Mais le cadmium ne représente qu’une infime partie des panneaux sur le marché, et l’industrie solaire utilise une forme de cadmium plus sûre que celle qui alimente les histoires alarmistes.
Parmi les résidents inquiets interrogés par Fox News figuraient des militants locaux opposés à l’énergie solaire et qui utilisaient des arguments faux ou trompeurs. (Media Matters for America, l’organisation à but non lucratif de gauche, présente un bon aperçu de qui sont ces personnes et de la manière dont leurs déclarations ont été prises au pied de la lettre.)
J'ai demandé au bureau de gestion des urgences du comté s'il y avait des preuves de dommages environnementaux dus aux dommages causés au parc solaire. Le bureau a déclaré que cette question relevait de la compétence de la Commission texane sur la qualité de l'environnement.
La réponse que j'ai reçue du bureau d'État n'indique pas que les panneaux fissurés constituent une crise de santé publique.
« TCEQ a été contacté par le coordonnateur des urgences du comté de Fort Bend à propos de cette question, et nous nous coordonnerons avec eux, si nécessaire », a déclaré Victoria Cann, porte-parole de la commission.
Pour les personnes qui travaillent dans l’industrie solaire, les dégâts sont horribles et la couverture médiatique est frustrante.
« Il y avait beaucoup de voix fortes et peu de faits ou d'analyses valables », a déclaré Beardsworth.
Autres histoires sur la transition énergétique à retenir cette semaine :
Les régions à tendance républicaine restent les plus grands gagnants des politiques climatiques vertes de Biden : La grande majorité des investissements annoncés liés à la loi sur la réduction de l’inflation sont allés aux districts républicains du Congrès, selon les données du groupe non partisan Rhodium et du MIT. Ceci malgré l’opposition républicaine à la loi et les promesses des membres du parti d’abroger certaines parties de la loi s’ils reprennent le contrôle de la présidence et des deux chambres du Congrès, comme le rapportent Ella Nilsen et Renee Rigdon pour CNN.
Le Sénat confirme les nominations de la FERC, rétablissant ainsi l'agence à ses cinq membres complets : Le Sénat américain a confirmé trois candidats à la commission fédérale de régulation de l'énergie, ce qui signifie que chaque siège est complet après une période au cours de laquelle il y avait deux postes vacants au sein du comité de cinq membres, comme le rapporte Ethan Howland pour Utility Dive. Les nouveaux commissaires sont Judy Chang, ancienne sous-secrétaire à l'énergie et au climat du Massachusetts sous l'ancien gouverneur républicain Charlie Baker ; David Rosner, un analyste du secteur énergétique de la FERC qui a été prêté au personnel démocrate du Sénat américain ; et Lindsay See, solliciteur général de Virginie-Occidentale. Chang et Rosner sont démocrates et See est républicain. Les trois occuperont les sièges vacants ainsi que le siège libéré par Allison Clements, une démocrate dont le mandat touche à sa fin. Les démocrates auront une majorité de 3 contre 2 au sein de la commission une fois que les nouveaux membres auront prêté serment. La FERC joue un rôle important dans la transition énergétique et les nouveaux membres contribueront à élargir l'expertise du panel alors qu'il traite de questions complexes liées à l'énergie. marchés, développement du transport et bien plus encore.
Les États du Midwest ont approuvé des centaines de projets d'énergie renouvelable. Alors pourquoi ne sont-ils pas en ligne ? Mon collègue Kristoffer Tigue s'intéresse aux nombreux facteurs qui ralentissent le développement des énergies renouvelables dans le Midwest. Les problèmes incluent les longs retards dans l’approbation des connexions au réseau par les opérateurs de réseau régionaux. Un autre problème est la difficulté d’obtenir les pièces nécessaires à la réalisation des projets. En conséquence, des États comme le Minnesota ont du mal à construire des projets à un rythme qui leur permettrait d’atteindre leurs objectifs en matière d’énergie propre.
La législature du Vermont outrepasse le gouverneur pour adopter l'exigence en matière d'énergie renouvelable : Les démocrates qui contrôlent les deux chambres de l'Assemblée générale du Vermont ont voté pour annuler un certain nombre de vetos émis par le gouverneur Phil Scott, un républicain. Les dérogations comprenaient un projet de loi qui oblige les services publics à obtenir toute leur électricité à partir de sources renouvelables d'ici 2035. Scott avait déclaré que le projet de loi serait trop coûteux pour les consommateurs, comme le rapporte Lisa Rathke pour l'Associated Press.
Quand l’Amérique obtiendra-t-elle sa voiture électrique à 25 000 $ ? Même avec des prix en baisse, les véhicules électriques les moins chers aux États-Unis se situent en dehors de la fourchette de prix de la plupart des acheteurs. Mais les constructeurs automobiles envisagent d’introduire des modèles moins chers. Tom Randall de Bloomberg a dressé un aperçu des modèles qui arriveront et quand, y compris une Chevrolet Bolt redessinée l'année prochaine et une version électrique de la Jeep Renegade qui arrivera « très bientôt » selon Stellantis, la société mère de Jeep. Tesla et Ford ont également des projets, mais avec moins de détails.
À l’intérieur de l’énergie propre est le bulletin hebdomadaire d'actualités et d'analyses du CII sur la transition énergétique. Envoyez des conseils et des questions sur l'actualité à (email protégé).
