Lorsqu'une baleine meurt, son voyage se poursuit sur le fond de l'océan, donnant vie à d'innombrables créatures des grands fonds dans un processus connu sous le nom de « chute de baleine ».
Cet événement naturel peut s’étendre sur des décennies, démontrant le rôle essentiel que jouent les baleines même après leur mort.
Les chutes de baleines sont des événements rares qui commencent lorsqu’une carcasse de baleine coule au fond de la mer. Le corps subit trois étapes de décomposition : l’étape du charognard mobile, l’étape d’enrichissement opportuniste et l’étape sulfophile.
Chaque phase profite à une succession de vie marine. Au stade initial, les grands charognards comme les requins et les crabes se nourrissent des tissus mous. Des créatures plus petites, comme les escargots et les vers, prennent le relais lors de la phase suivante, consommant les restes de matière organique. Au cours de la dernière étape, les bactéries décomposent les os de la baleine, libérant du soufre et préservant des écosystèmes uniques pendant des décennies.
Selon le Musée d'histoire naturelle, le Dr Adrian Glover, expert en biodiversité des grands fonds, a expliqué que les chutes de baleines nourrissent des populations entières. « La mort d'une baleine crée une source de nourriture durable pour les créatures des grands fonds », a-t-il déclaré, soulignant l'importance de ces événements pour le maintien de la vie dans les régions océaniques pauvres en nutriments.
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Whale Falls : maintenir la vie en haute mer pendant des décennies
Lors d'une récente expédition, Ocean Networks Canada et Ocean Exploration Trust ont revisité une chute de baleine découverte en 2009 au large des côtes de la Colombie-Britannique, a rapporté Popular Mechanics. Situé à 4 100 pieds sous la surface, le squelette de la baleine a été retrouvé encore plein de vie après 15 ans.
Les vers tubicoles, les crabes et d'autres organismes marins avaient élu domicile permanent dans les os, démontrant la remarquable longévité des chutes de baleines.
Les scientifiques utilisent les données de ces découvertes pour mieux comprendre les écosystèmes marins et le rôle vital des baleines. Même mortes, les baleines continuent de soutenir la vie océanique pendant 50 ans, démontrant ainsi leur importance dans la chaîne alimentaire marine et dans le cercle de la vie sous les vagues.
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