Le plus grand exportateur de gaz naturel liquéfié du pays a bénéficié de ce que les critiques considèrent comme une interprétation discutable des crédits d’impôt par l’IRS.
Cheniere Energy, le plus grand producteur et exportateur de gaz naturel liquéfié américain, a reçu 370 millions de dollars de l’IRS au premier trimestre 2026, un paiement que des experts en transport maritime, des fiscalistes et un sénateur américain affirment que l’entreprise n’aurait jamais dû recevoir.
L’argent, indiqué dans le rapport financier annuel récemment publié par la société, représente la somme des crédits d’impôt sur les carburants alternatifs de 2018 à 2024 que Cheniere a réclamés pour l’utilisation du GNL pour alimenter ses pétroliers.
« Dans le cadre de nos efforts continus pour atténuer nos émissions provenant de nos opérations de transport maritime, nous utilisons principalement le GNL que nous produisons dans nos terminaux comme carburant de transport dans nos opérations de navires de transport, servant de substitut au diesel et au fioul lourd, qui ont des facteurs d’émission plus élevés », a déclaré la société dans son rapport financier.
L’affirmation de l’entreprise selon laquelle le GNL est un carburant alternatif a déconcerté les experts du transport maritime. Les navires ou pétroliers de gaz naturel liquéfié sont construits pour fonctionner avec du GNL qui « bout » ou s’évapore de leurs cales. Si le gaz d’évaporation n’était pas capté et utilisé par les navires, il devrait être évacué dans l’atmosphère, torché ou re-liquéfié en GNL.
« Ce n’est pas un carburant alternatif », a déclaré Kirsten Sinclair Rosselot, analyste et consultante en performance environnementale. Rosselot était l’auteur principal d’une étude de 2023 évaluant la consommation de carburant et les émissions des navires GNL. « C’est le carburant qu’ils utilisent depuis le début. »
Le président George W. Bush a promulgué le crédit de taxe d’accise sur les carburants alternatifs en 2005. Il encourageait l’utilisation de carburants autres que l’essence et le diesel pour les véhicules à moteur, mais ne fixait aucune exigence en matière d’émissions. Le crédit, qui a expiré en 2024, s’appliquait à l’utilisation de GNL et d’autres carburants alternatifs « dans un véhicule à moteur ou un bateau à moteur ».
La loi sur la taxe sur les carburants alternatifs ne définit pas ce qui constitue un bateau à moteur ; cependant, la réglementation fédérale sur la navigation le définit comme un navire ne mesurant pas plus de 65 pieds de long. Les méthaniers s’étendent généralement sur près de 1 000 pieds.
« Cela semble être un argument ridicule. Comment diable un pétrolier est-il un bateau à moteur? » » a demandé William Henck, un ancien avocat fiscaliste de l’IRS. « L’IRS vient de donner plus de 300 millions de dollars pour quelque raison que ce soit et il l’a fait dans l’obscurité », a déclaré Henck. Cheniere Energy a refusé de commenter cet article. L’IRS n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Compte tenu de l’ampleur du remboursement, Henck a déclaré que l’IRS avait probablement besoin de l’approbation du Comité mixte du Congrès américain sur la fiscalité. Le personnel du comité a refusé de commenter.
Le sénateur américain Jeff Merkley (Démocrate de l’Oregon), qui n’est pas membre du comité, a déclaré que le remboursement d’impôts est un exemple de la façon dont le président Donald Trump récompense les entreprises de combustibles fossiles qui ont financé sa réélection.
Ce paiement est « le dernier d’une série de dons payants conduisant à un traitement favorable de la part de l’administration », a déclaré Merkley dans une déclaration écrite.
Le PDG de Cheniere Energy, Jack Fusco, a assisté à une réunion privée à Mar-a-Lago en avril 2024, lorsque Donald Trump, alors candidat à la présidence, a encouragé les dirigeants du secteur pétrolier et gazier à donner 1 milliard de dollars à sa campagne, une histoire rapportée pour la première fois par le Washington Post. Trump a déclaré que l’argent serait plus que rentabilisé grâce aux économies d’impôts et à la réduction des réglementations, a rapporté le Post.
Deux mois plus tard, Fusco a fait don de près de 500 000 dollars à un comité d’action politique affilié à Trump et au Comité national républicain, selon les données de la Commission électorale fédérale.
Le rapport financier de Cheniere révélant le remboursement d’impôt est paru le même jour où Merkley, en tant que membre éminent de la commission sénatoriale du budget, a publié un rapport concluant que les sociétés de combustibles fossiles récolteraient 3,5 milliards de dollars de bénéfices annuels grâce au One Big Beautiful Bill que les Républicains ont adopté en juillet.
« C’est juste un autre exemple de républicains qui pillent le Trésor pour récompenser les milliardaires aux dépens des Américains qui travaillent dur », a déclaré Merkley à propos du remboursement d’impôt de Cheniere.
Lukas Shankar-Ross, directeur adjoint du programme de justice climatique et énergétique des Amis de la Terre, qui a suivi la demande de crédit d’impôt de Cheniere, a déclaré qu’il semblait s’agir d’un cas clair de remboursement « basé sur une lecture très torturée et douteuse de la loi fiscale ».
« La contrepartie de Mar-a-Lago frappe à nouveau », a déclaré Ross.
La Maison Blanche a refusé une demande de commentaire.
Une enquête de 2025 d’Pacte Climat a calculé que le crédit d’impôt pourrait valoir plus de 140 millions de dollars, soit environ le double de ce chiffre, si Cheniere réclamait également des crédits d’impôt pour le carburant utilisé lors des voyages de retour vers les terminaux d’exportation de GNL.
Ross a déclaré qu’il craignait que d’autres sociétés d’exportation de GNL puissent désormais déposer des demandes de crédit d’impôt rétroactives similaires ou faire pression pour que le crédit d’impôt pour carburants alternatifs soit rétabli.
« D’autres entreprises voudront peut-être aussi y goûter maintenant », a déclaré Ross. « Il existe un risque sérieux que ce crédit d’impôt ressuscite des morts. »
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