Ce petit tracker surveille la migration du monarque

Ce que révèlent les voyages des papillons sur les défis environnementaux auxquels ils sont confrontés.

L’étonnant papillon monarque est aussi beau que mystérieux. Chaque année, les monarques participent à un relais épique, chaque génération jouant un rôle différent mais vital.

Les papillons monarques qui éclosent au printemps et au début de l’été vivent vite et meurent jeunes au bout de seulement deux à six semaines. Mais celles qui émergent à la fin de l’été peuvent survivre six à neuf mois. C’est assez long pour migrer des milliers de kilomètres vers le sud pour l’hiver et commencer le retour vers le nord le printemps suivant pour se reproduire.

Les chemins précis empruntés par ces courageux petits insectes pour se rendre de l’Amérique du Nord à leurs colonies d’hiver au Mexique ont longtemps échappé aux scientifiques et aux amateurs de papillons. Mais grâce aux nouvelles technologies, nos téléphones et autres appareils Bluetooth peuvent désormais nous indiquer où se déplacent ces minuscules créatures.

Dan Fagin, lauréat du prix Pulitzer, est professeur de journalisme à l’Université de New York, où il dirige le programme de reporting scientifique, sanitaire et environnemental, et écrit un livre sur les papillons monarques. Cette interview a été éditée pour des raisons de longueur et de clarté.

STEVE CURWOOD : Les monarques ont ce modèle de migration fascinant. Parlez-moi de la nouvelle façon de les suivre.

FAGIN : Quelque chose de vraiment étonnant est arrivé à la science sur les monarques. Les monarques sont ce papillon bien-aimé que les scientifiques étudient attentivement depuis les années 1940. Ils ont beaucoup d’habitudes intrigantes, mais la chose la plus intrigante est cette étonnante migration qu’ils effectuent : plusieurs générations, des milliers de kilomètres.

Depuis longtemps, les gens tentent de comprendre où vont les monarques et comment ils y arrivent. Pendant de très nombreuses années, la seule façon d’y parvenir était d’utiliser des étiquettes en papier ou des étiquettes autocollantes. Le Saint Graal de la science des monarques a toujours été de développer une sorte de marquage radio, qui peut fonctionner pour les plus gros animaux, mais aussi de trouver un moyen de fabriquer un tag si petit que nous puissions réellement suivre tout le voyage d’un papillon monarque.

Effectivement, après toutes ces années, une start-up appelée Cellular Tracking Technologies basée à Cape May, dans le New Jersey, a trouvé un moyen de le faire, et nous savons maintenant où vont ces monarques et comment ils y arrivent.

CURWOOD : Quels sont les endroits surprenants où se rendent les papillons monarques ?

FAGIN : La chose la plus étonnante dans le fonctionnement de cette technologie est peut-être qu’un monarque passe à quelques centaines de mètres de tout type d’appareil équipé de Bluetooth, que cette personne s’en rende compte ou non, si son Bluetooth est activé, elle participe à cette collecte de données.

Nous pouvons donc maintenant voir que si un monarque survole l’océan et passe à proximité d’un bateau doté d’un appareil cellulaire activé en Bluetooth, il émettra un ping. Et bien sûr, certaines de ces traces de monarques – que les gens peuvent d’ailleurs voir par eux-mêmes en téléchargeant l’application – traversent des océans, des déserts, toutes sortes d’endroits inattendus.

CURWOOD : Combien pèse un papillon monarque et combien pèse ce dispositif de suivi ?

FAGIN : Un papillon pèse environ la moitié d’un raisin sec, il est donc très léger, et les étiquettes elles-mêmes sont beaucoup plus légères, un peu plus de 10 % du poids corporel du monarque, ce qui est comme trois grains de riz non cuits chevauchant la moitié d’un raisin sec.

CURWOOD : Qu’apprenons-nous sur les monarques en les suivant ?

FAGIN : Beaucoup de choses. Le monarque est en difficulté. Leurs populations sont en déclin, notamment la population migratrice. Ils sont confrontés à toutes sortes de problèmes. Il est donc très important de déterminer quels sont les itinéraires les plus populaires qu’ils empruntent afin que nous puissions réfléchir à la manière de les aider dans ces endroits particuliers. Maintenant, nous avons une meilleure idée à ce sujet, et après encore quelques années de repérage radio, nous aurons encore une meilleure idée.

« Ils ont des capacités de navigation fantastiques. »

Une autre chose est que nous pouvons savoir à quel point ils sont affectés par la météo, car vous pouvez observer ce qui arrive à l’un de ces monarques lorsqu’un grand front froid arrive ou qu’il y a une tempête. Nous pouvons désormais voir en temps réel que ces monarques sont en train de dévier de leur trajectoire. Nous savons maintenant que la météo est un très gros problème pour ces gars-là. Ils sont plus forts qu’on ne le pense, mais ils ne sont pas assez forts pour résister à une énorme tempête.

Le revers de la médaille est qu’ils ont des capacités de navigation fantastiques.

CURWOOD : Comment naviguent-ils ? Comment savent-ils où ils vont ?

FAGIN : Au fil des millions d’années, ils ont développé deux biocompases différentes. Il en faut deux, car l’un d’eux est en quelque sorte ancré au soleil, mais c’est un problème quand le temps est nuageux. Ils disposent donc également d’un autre biocompas adapté au champ magnétique terrestre.

Ce qui est particulièrement étonnant, c’est que la boussole solaire compense réellement le voyage du soleil dans le ciel, du moins tel que nous le percevons. C’est nous qui bougeons, pas le soleil. Cela pourrait constituer un réel problème pour les monarques. S’ils suivaient simplement le soleil, ils dévieraient constamment de leur trajectoire. Mais cette boussole biologique dont ils disposent s’adapte à cela. C’est ce qu’on appelle la boussole solaire à compensation temporelle, et c’est assez miraculeux. Quelques autres insectes en ont aussi.

CURWOOD : Vous me dites que les monarques peuvent essentiellement lire l’heure.

FAGIN : Ils le peuvent. Ils s’ajustent en fonction de l’endroit où se trouve le soleil et de l’endroit où se trouve le sud ou le sud-ouest – leur direction générale de voyage à l’automne. Et ils s’y adaptent toute la journée. Même lorsqu’ils sont très déviés par ces tempêtes, ils peuvent s’adapter et se remettre sur la bonne voie, et ces nouvelles données nous le montrent.

CURWOOD : Dans le voyage vers le sud qu’une seule génération de monarques pourrait entreprendre, de l’est du Canada jusqu’au Mexique, je suppose que la plupart d’entre eux n’y parviendront pas. Dans quelle mesure le dérèglement climatique et la perte d’habitats rendent-ils les choses plus difficiles ? Quel est le taux de survie ?

FAGIN : Certaines personnes pensent que moins de 5 % des monarques qui commencent leur voyage en septembre passent réellement l’hiver et se reproduisent ensuite avec succès au début du printemps. Certaines personnes pensent que cela pourrait être plutôt de 10 à 15 pour cent. Ces nouvelles balises nous aideront à comprendre cela, une fois que nous aurons un ensemble de données important, volumineux et robuste.

Mais ils sont confrontés à de nombreux risques potentiels tout au long de leur parcours, et à chaque étape de leur cycle de vie multigénérationnel qui s’étend sur un an. Le changement climatique est une évidence, car il crée des problèmes pour eux à chaque étape de leur voyage annuel. Lorsqu’ils migrent à l’automne, ils ont besoin d’avoir accès aux plantes nectarifères, sinon ils n’y parviendront jamais. Ils doivent se fortifier en cours de route, et le changement climatique fait des ravages quant au lieu et au moment où ces plantes sont disponibles à l’automne et également au printemps, lorsqu’ils se déplacent vers le nord et qu’ils ont à nouveau besoin de plantes nectarifères.

Au Mexique, le changement climatique leur crée toutes sortes de problèmes. Ils ont une plage de température très étroite avec laquelle ils se sentent à l’aise, et c’est pourquoi ils migrent en premier lieu. Pour l’hiver, ils doivent trouver un endroit ni trop froid ni trop chaud, et il s’avère qu’il s’agit de quelques sommets de montagnes mexicaines, généralement à environ 10 000 ou 11 000 pieds d’altitude.

À mesure que le climat se réchauffe et que les régimes d’humidité changent, les colonies de monarques sur ces montagnes continuent de s’élever et, essentiellement, elles vont manquer de flanc de montagne. Il va faire trop chaud. D’après les voyages que j’ai effectués là-bas au cours des 10 dernières années, nous pouvons voir les monarques gravir la montagne et manquer de montagne. C’est un problème.

Il y a aussi le problème que les choses deviennent beaucoup plus sèches tout au long de leur voyage, y compris au Mexique, ce qui a causé toutes sortes de problèmes de maladies. Les infestations de coléoptères constituent un très gros problème sur leurs aires d’hivernage. Et le changement climatique n’est que l’un des grands problèmes auxquels ils sont confrontés. Il existe également d’autres problèmes critiques.

CURWOOD : J’imagine que nous utilisons beaucoup de produits chimiques qui ne sont pas bons pour les insectes et que l’habitat ne s’étend pas vraiment.

FAGIN : C’est tout à fait vrai. De nombreuses recherches sur les pesticides néonicotinoïdes suggèrent qu’ils constituent un réel problème pour les monarques ainsi que pour d’autres insectes.

Mais le plus gros problème qui les affecte pendant l’été est que les monarques coévoluent avec les asclépiades. Ils ne pondront que sur les asclépiades. Leurs principales aires de reproduction estivale dans le haut Midwest coïncident avec la Corn Belt. Quiconque connaît l’agriculture dans le Midwest peut vous dire que quelque chose a fondamentalement changé dans la manière dont le maïs et le soja sont cultivés au cours des 25 dernières années, à savoir l’apparition de semences génétiquement modifiées résistantes aux herbicides, ce qui signifie que vous pouvez utiliser beaucoup plus d’herbicides.

Le Roundup, ou glyphosate, est le plus célèbre, et il a anéanti les refuges d’asclépiades les plus importants du haut Midwest. Il y a encore de l’asclépiade dans le Haut-Midwest, mais il y en a beaucoup moins qu’avant.

CURWOOD : Vous avez visité les colonies de papillons monarques tropicaux ou subtropicaux. Comment sont-ils ?

FAGIN : ​​Il n’existe vraiment aucun phénomène comparable sur Terre. Vous vous rendez dans ces endroits très isolés, dans le Michoacán et dans l’État de Mexico, où des colonies ont hiverné la plupart des années, et vous êtes déjà à une altitude assez élevée. Et puis vous commencez à marcher encore plus haut dans ces parcs et vous commencez à voir de plus en plus de monarques.

Au bout d’une demi-heure, 40 minutes, selon l’endroit où l’on se trouve, on fait des randonnées et des randonnées, on commence à se fatiguer, et puis tout d’un coup, on aperçoit des hordes grouillantes de papillons monarques qui tournent au-dessus de nous et dans les sapins, par millions. Il est impossible de décrire combien il y en a.

CURWOOD : Où a commencé votre fascination pour les papillons monarques ?

FAGIN : J’étais très fier de mon dernier livre, mais il traitait d’un sujet émotionnellement difficile, les enfants atteints de cancer, et je voulais faire quelque chose de différent.

Je commençais à réaliser que ce concept d’une planète dominée par l’homme est encore plus vaste que le changement climatique lui-même. Le changement climatique n’est qu’une manifestation de cette question plus vaste de la prise en main par les humains du futur de cette planète.

Nous vivons des expériences incontrôlées et nous ne savons pas comment cela va se terminer. Cela m’intéressait vraiment.

J’avais lu des histoires sur les monarques, et un voisin élevait des monarques, et je commençais tout juste à en apprendre davantage. Ensuite, nous avons décidé de mettre des asclépiades sur la pelouse. Nous avons attendu et attendu, puis les monarques sont arrivés. C’était une chose tellement enchanteresse et incroyable. Sur le plan très humain, ma femme et moi avons vraiment adoré.

« Nous vivons des expériences incontrôlées et nous ne savons pas comment cela va se terminer. »

Mais cela nous a aussi fait réfléchir : que faisons-nous exactement ici ? Est-ce un environnement naturel ? Pas vraiment. Nous créons un environnement optimisé pour cette espèce.

C’est une chose vraiment intéressante à laquelle réfléchir, car notre empreinte s’étend sur toute la planète et il n’y a pas de retour en arrière. En tant que journaliste environnemental, c’est vraiment la question centrale : qu’allons-nous faire de notre pouvoir ? Vous le cassez, vous l’achetez et nous possédons cette planète. La question est donc la suivante : pouvons-nous le gérer d’une manière qui réponde aux besoins humains et maximise également la biodiversité ?

C’est une grande question à laquelle nos enfants et nos petits-enfants vont être confrontés de toutes sortes de manières différentes. En tant que journaliste environnemental, je souhaite encourager cette conversation.