Un critique de longue date des biocarburants américains indique qu'une expansion de la politique des biocarburants sous le président Donald Trump entraînerait davantage d'émissions de gaz à effet de serre et moins de cultures vivrières.
Le Midwest américain abrite certaines des terres agricoles les plus riches et les plus productives du monde, permettant sa transformation en une vaste machine productrice de maïs et de soja – une conversion stimulée en grande partie par des politiques de plusieurs décennies qui soutiennent la production de biocarburants.
Mais un nouveau rapport fait un grand swing à l'éthanol orthodoxie de l'agriculture américaine, critiquant l'industrie pour avoir provoqué des déséquilibres économiques et sociaux dans les communautés rurales et affirmant que l'expansion des biocarburants augmentera les émissions de gaz à effet de serre, malgré leurs prétendus avantages climatiques.
Le rapport, du World Resources Institute, qui a critiqué la politique des biocarburants américains dans le passé, s'inspire de 100 études académiques sur les impacts des biocarburants. Il conclut que la politique d'éthanol a été en grande partie un échec et doit être reconsidérée, d'autant plus que le monde a besoin de plus de terres pour produire de la nourriture pour répondre à la demande croissante.
« De multiples études montrent que les politiques de biocarburants américaines ont remodelé la production agricole, déplacé les cultures alimentaires et augmenter les émissions de la conversion des terres, du travail du sol et de l'utilisation des engrais », a déclaré l'auteur principal du rapport, Haley Leslie-Bole. «L'éthanol à base de maïs, en particulier, a contribué au ruissellement des nutriments, à la qualité de l'eau dégradée et à l'habitat de la faune nuisible. À mesure que les pressions climatiques augmentent, l'augmentation de l'irrigation et du raffinage des biocarburants de première génération pouvait approfondir la pénurie d'eau dans des parties déjà sujettes à la sécheresse du Midwest.»
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La conversion des terres agricoles du Midwest a balayé. Entre 2004 et 2024, la production d'éthanol a augmenté de près de 500%. Le maïs et le soja sont désormais cultivés sur 92 et 86 millions d'acres de terres respectivement – et environ un tiers de ces cultures vont produire de l'éthanol. Cela signifie qu'environ 30 millions d'acres de terres qui pourraient être utilisées pour cultiver des cultures alimentaires sont plutôt utilisées pour produire de l'éthanol, malgré l'éthanol uniquement représentant 6% du carburant de transport du pays.
L'industrie des biocarburants – qui comprend les raffineurs, les producteurs de maïs et de soja et le hall d'agriculture influent grand – ont longtemps insisté sur le fait que les biocarburants à base de maïs et de soja fournissent une alternative économe en énergie aux combustibles fossiles. Le Congrès et le Département américain de l'Agriculture ont convenu.
La principale politique des biocarburants du pays, la norme de carburant renouvelable, exige que les biocarburants fournissent une réduction des gaz à effet de serre par rapport aux combustibles fossiles: la loi dit que l'éthanol des nouvelles usines doit effectuer une réduction de 20% des émissions de gaz à effet de serre par rapport à l'essence.
En plus des réductions de gaz à effet de serre, l'industrie et ses alliés au Congrès ont également continué à dire que l'éthanol est un pilier principal de l'économie rurale, bénéficiant aux communautés du Midwest.
Mais un ensemble croissant de recherches – dont une grande partie de l'industrie a tenté de démystifier et de se dérider – suggère que l'éthanol peut ne pas offrir les avantages dont les politiques ont besoin. Il peut en fait produire plus de gaz à effet de serre que les combustibles fossiles qu'il était destiné à remplacer. Des recherches récentes indiquent que les raffineurs de biocarburants émettent également des quantités importantes de substances cancérigènes et dangereuses, y compris l'hexane et le formaldéhyde, en plus de plus grandes quantités que les raffineries de pétrole.
Le nouveau rapport souligne des recherches affirmant que l'augmentation de la production de biocarburants du maïs et du soja pourrait en fait augmenter les émissions de gaz à effet de serre, en grande partie à partir des émissions de carbone liées à la compensation des terres dans d'autres pays pour compenser l'utilisation des terres dans le Midwest.
En plus de cela, le maïs est une récolte particulièrement avide d'engrais nécessitant de grandes quantités d'engrais à base d'azote, qui libère d'énormes quantités d'oxyde d'azote lorsqu'elle interagit avec le sol. L'agriculture américaine est de loin la plus grande source d'émissions domestiques d'oxyde d'azote nitre – environ 50%. Si les politiques de biocarburant conduisent à une production élargie, les émissions de ce gaz à effet de serre extrêmement puissant augmenteront également également.
Le nouveau rapport conclut que non seulement l'expansion de l'éthanol augmentera les émissions de gaz à effet de serre, mais elle n'a pas non plus apporté les avantages sociaux et financiers aux communautés du Midwest que les législateurs et l'industrie le disent. (Le rapport définit le Midwest comme l'Illinois, l'Indiana, l'Iowa, le Kansas, le Michigan, le Minnesota, le Missouri, le Nebraska, le Dakota du Nord, l'Ohio,
Dakota du Sud et Wisconsin.)
« Les avantages des biocarburants restent concentrés entre les mains de quelques-uns », a déclaré Leslie-Bole. «Au fur et à mesure que les subventions coulent, la tendance de la consolidation des terres agricoles le peut, augmentant l'inaccessibilité des terres agricoles dans le Midwest et verrouillage des agriculteurs émergents ou à faible ressource.
De nouvelles politiques étant prises en compte dans les législatures des États et le Congrès, y compris des crédits d'impôt supplémentaires et un soutien pour le carburant d'aviation à base de biocarburants, pourraient élargir la production, provoquant potentiellement plus de conversion des terres et des émissions de gaz à effet de serre, élargissant l'écart entre les communautés rurales et les riches agroalités à un moment où la demande alimentaire est grimpe et, selon les critiques, les terres devraient être utilisées pour développer plutôt la nourriture.
Le projet de loi sur la réduction des impôts du président Donald Trump, adopté par la Chambre et en cours de négociation au Sénat, ne prolongerait pas seulement les crédits d'impôt pour les producteurs de biocarburants, mais il exclut spécifiquement les calculs des émissions de la conversion des terres lors de la détermination de ce qui est considéré comme un carburant à faible émission.
Les groupes commerciaux de l'industrie des biocarburants primaires, y compris la croissance de l'énergie et de la Renewable Fuels Association, n'ont pas répondu aux demandes d'information sur le climat pour des commentaires ou des entretiens.
Un employé du Clean Fuels Alliance America, qui représente les producteurs de biodiesel et durable de carburant d'aviation, et non de l'éthanol, a déclaré que le rapport surestime largement les émissions de carbone des carburants à base de cultures en comparant les terres d'élevage aux paysages naturels, qui n'existent plus.
Ils ont également noté que l'impact des carburants à base de soja en 2024 était de plus de 42 milliards de dollars, fournissant plus de 100 000 emplois.
« Dix pour cent de la valeur de chaque boisseau de soja sont liés au carburant basé sur la biomasse », ont-ils déclaré.
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