Les scientifiques ont confirmé la présence d'une baleine au large de la Nouvelle-Angleterre, disparue dans l'océan Atlantique il y a deux siècles. Une découverte fascinante qui démontre l'influence du changement climatique sur la vie marine.
Observations de baleine grise
Le 1er mars, des chercheurs du New England Aquarium, basé à Boston, ont découvert la baleine grise alors qu'elle volait à 30 milles au sud de Nantucket, dans le Massachusetts.
La baleine grise (Eschrichtius robuste) était considéré comme éteint car l'espèce n'avait pas été observée depuis plus de 200 ans.
La baleine grise se distingue par sa couleur gris marbré et sa taille énorme, les femelles atteignant 49 pieds (15 mètres) de longueur et pesant en moyenne 90 000 livres (41 000 kilogrammes).
Il lui manque une nageoire dorsale et porte à la place une bosse dorsale sur le bas du dos, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.
La baleine grise a disparu de l'océan Atlantique au XVIIIe siècle, mais l'aquarium a signalé cinq observations de l'animal dans les eaux de l'Atlantique et de la Méditerranée au cours des 15 dernières années. La baleine découverte ce mois-ci est probablement la même espèce que celle observée près de la Floride à la fin de l’année dernière.
Les chercheurs qui ont découvert l'animal au large du Massachusetts étaient initialement dubitatifs, mais après 45 minutes de tour de la région, ils ont pu obtenir des images montrant qu'il s'agissait d'une baleine grise.
L'animal, qui semblait chasser, « a plongé et a refait surface », permettant aux passagers de l'avion d'imaginer la baleine en action.
« Je ne voulais pas dire à voix haute ce que c'était, parce que cela semblait fou », a déclaré Orla O'Brien, chercheuse scientifique associée au Centre Anderson Cabot pour la vie océanique de l'Aquarium de Nouvelle-Angleterre.
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Le réchauffement climatique
Les scientifiques étaient heureux d’observer l’espèce, mais sa présence est très probablement due au réchauffement climatique.
Le passage du Nord-Ouest, qui relie les océans Atlantique et Pacifique à travers l'océan Arctique au Canada, a été libre de glace ces dernières années, selon des rapports.
L'aire de répartition des espèces de baleines grises est normalement limitée par l'étendue de la glace de mer, car les baleines ne peuvent pas traverser l'épaisse glace hivernale qui barre régulièrement le passage, mais elles peuvent désormais se déplacer dans le tunnel pendant l'été.
O'Brien a déclaré que l'apparition de l'animal au large de la Nouvelle-Angleterre « rappelle la rapidité avec laquelle les espèces marines réagissent au changement climatique, si on leur en donne l'occasion ».
Leigh Torres, spécialiste des sciences marines à l'Université d'État de l'Oregon qui a documenté les observations de baleines grises dans l'Atlantique, estime que cela pourrait être « à la fois une bonne et une mauvaise chose ».
Il est positif que les baleines puissent voyager plus librement du Pacifique vers l'Atlantique, a-t-elle ajouté, mais cela reste problématique « si les baleines grises s'aventurent dans l'Atlantique à la recherche de nourriture » en raison d'une baisse significative du nombre de proies dans le Pacifique.
Les baleines grises ont presque disparu à l’époque de la chasse commerciale à la baleine.
Aujourd'hui, les baleines se sont rétablies au point que l'Union internationale pour la conservation de la nature les considère comme une espèce « moins préoccupante », tandis que l'organisation considère que la population occidentale de baleines résidant au large de l'Asie est en danger.
