Les majorités néo-démocrates au Sénat et à la Chambre des délégués sont loin d’être assez grandes pour passer outre les vetos du gouverneur républicain Glenn Youngkin, décrit par un démocrate comme « essentiellement hostile à la politique climatique ». Mais les démocrates contrôleront la réglementation des services publics.
Alors que les 140 sièges législatifs de l’État étaient en lice, les démocrates de Virginie ont conservé leur majorité au Sénat de l’État et ont renversé la Chambre des délégués lors des élections de mardi, repoussant une tentative presque certaine des républicains de faire reculer l’ambitieuse loi climatique de l’État.
« C’est vraiment un changement de paradigme pour nous », a déclaré Michael Town, directeur exécutif de la Virginia League of Conservation Voters. « Nous pouvons continuer à avancer, plutôt que de défendre [or] reculer. »
La victoire démocrate intervient deux ans après l’élection du gouverneur républicain Glenn Youngkin et la prise de contrôle de la Chambre des délégués par le Parti républicain en 2021. Depuis lors, les républicains ont lancé de multiples efforts pour affaiblir des éléments clés de la loi historique sur l’économie propre de l’État et de la loi sur les voitures propres. Act, ainsi que la décision de Youngkin de retirer la Virginie de l’Initiative régionale sur les gaz à effet de serre (RGGI) composée de 11 États.
Le Clean Economy Act a établi une norme obligatoire pour le portefeuille d’énergies renouvelables et exige la décarbonisation du réseau électrique d’ici 2050, et le Clean Cars Act lie les normes d’émissions des véhicules de la Virginie à celles de la Californie, qui sont plus strictes que celles du gouvernement fédéral. Les deux lois, ainsi que la décision initiale d’adhérer au RGGI, relevaient de l’administration précédente du gouverneur Ralph Northam, un démocrate.
Maintenant que les démocrates contrôlent le processus législatif, a déclaré Connor Kisch, du chapitre de Virginie du Sierra Club, ils peuvent se recentrer sur la protection de ce qui existe déjà et poursuivre de nouvelles politiques.
« Tous les progrès que nous avons réalisés pour réduire la pollution au cours des dernières années vont se maintenir », a-t-il déclaré. « Il est possible que nous puissions continuer à bâtir sur l’excellent travail que nous avons accompli. »
Un chemin étroit à suivre
Kish, Town et plusieurs autres dirigeants environnementaux de l’État se sont déclarés enthousiasmés et optimistes quant au potentiel de progrès en matière de climat et d’environnement dans le cadre de la nouvelle assemblée générale. Ils ont mentionné les programmes d’efficacité énergétique et l’infrastructure des véhicules électriques comme priorités. Ils ont déclaré qu’ils espéraient également voir le législateur déployer des efforts significatifs dans le développement des énergies propres, la modernisation du réseau et la décarbonisation.
« Je pense que cela signifie définitivement que nous pourrons faire un peu plus de progrès », a déclaré Brandy Faulkner, professeur au département de sciences politiques de Virginia Tech. « De nombreuses personnes à l’Assemblée générale… ont pris très au sérieux les questions liées au climat et à l’environnement. Et leurs mains sont liées depuis quelques années. Je pense qu’il existe désormais une opportunité très réelle pour qu’ils aient les mains libres afin que davantage de travail puisse être accompli. »
Cependant, les élections ne sont pas nécessairement le signe d’une vague de politiques climatiques de grande envergure.
Au Sénat, les démocrates ont conservé la majorité avec seulement deux sièges ; à la Chambre des Délégués, la répartition est de 51-48, avec une course encore trop serrée pour être annoncée. Cela signifie que toute politique climatique devra gagner le soutien de Youngkin, les démocrates de la législature étant incapables de passer outre les veto.
« Nous avons toujours divisé le gouvernement ici », a déclaré Russell Chisholm, directeur général de Protect Our Water, Heritage, Rights (POWHR), une organisation axée sur la justice environnementale en Virginie et en Virginie occidentale, avec un accent particulier sur les pipelines de combustibles fossiles. « Le gouverneur Youngkin ne signera pas de moratoire sur l’expansion des combustibles fossiles », a-t-il déclaré.
En fait, le plan énergétique de Youngkin appelle à un ralentissement de la transition vers les énergies renouvelables, donnant plutôt la priorité à une approche « tout ce qui précède » qui inclut le gaz naturel.
« Je ne vois pas beaucoup de terrain d’entente sur l’environnement, et certainement pas sur le climat », a déclaré William Shobe, professeur de politique publique à l’Université de Virginie qui a participé à la conception originale du RGGI.
Cependant, certains leaders environnementaux voient une voie étroite à suivre sur des questions telles que l’énergie solaire sur les toits, qui a été identifiée par plusieurs organisations comme pouvant bénéficier du soutien du gouverneur. L’éolien offshore est également apparu comme un problème bénéficiant d’un soutien bipartite, Youngkin et les groupes environnementaux mettant en avant l’industrie en Virginie. La semaine dernière, l’administration Biden a approuvé le projet éolien offshore de la côte de Virginie, qui serait à ce jour la plus grande initiative éolienne offshore du pays.
Kish a déclaré que le Sierra Club était heureux de travailler avec le gouverneur, mais qu’il ferait également adopter une législation que le groupe considère comme bonne pour la Virginie, que le gouverneur la soutienne ou non. Nous « recherchons des moyens et des opportunités de travailler avec tous ceux que nous pouvons, et nous ne sommes pas trop attachés à savoir de qui il s’agit », a-t-il déclaré.
« J’espère que le gouverneur sera plus disposé à faire des compromis », a déclaré le sénateur Chap Petersen. Il a déclaré que jusqu’à présent, Youngkin s’était montré plutôt hostile à la politique climatique, même s’il n’était pas clair si cela était authentique ou le résultat d’une rumeur de campagne présidentielle.
Petersen, un démocrate qui siège au Sénat depuis 2008, a perdu sa primaire ce printemps. Il était connu pour ses efforts visant à lutter contre le monopole des services publics de Dominion Energy et à lutter contre l’inclusion initiale de Virginia dans RGGI.
« Il incombe vraiment au gouverneur et aux dirigeants de l’Assemblée démocrate de s’asseoir sur ces questions et de se demander comment faire pour que cela fonctionne ? » il a dit.
Lors d’une conférence de presse mercredi, Youngkin a déclaré qu’il était impatient de travailler avec l’assemblée générale sur plusieurs questions, notamment le coût de la vie, les allégements fiscaux, l’éducation et la santé comportementale.
« J’ai hâte de travailler avec la Chambre et le Sénat, tout comme nous l’avons fait, et de trouver ces domaines les plus importants pour garantir que nous maîtrisons le coût de la vie, que nous accordons des allégements fiscaux, que nous continuons à défendons l’excellence en matière d’éducation, des communautés sûres, la transformation de la santé comportementale et un gouvernement qui travaille pour les Virginiens et fournit des services et une réactivité qui reflètent le fait que nous travaillons pour 8,7 millions de patrons », a déclaré Youngkin.
L’avenir de la CSC
Un domaine dans lequel les démocrates détiennent désormais un contrôle total est celui de la State Corporation Commission, ou SCC, l’organisme de réglementation qui supervise les assurances, les entreprises et, ce qui est essentiel pour les objectifs climatiques de l’État, les services publics. En Virginie, les services publics dominants sont Dominion Energy et Appalachian Power Company.
Le SCC a pour objectif de fixer des tarifs de services publics équitables tant pour les consommateurs que pour les entreprises. Il approuve ou refuse également les plans de décarbonisation des services publics, qui sont nécessaires pour se conformer aux réductions d’émissions prescrites par la Clean Economy Act.
Pour le moment, le SCC n’est pas pleinement opérationnel. Bien que deux membres soient nécessaires pour que la CSC puisse rendre des décisions, un seul siège au conseil d’administration de trois personnes est pourvu. Mais les postes du SCC sont des nominations législatives, ce qui signifie que les démocrates étant majoritaires, ils contrôlent désormais qui occupera les deux postes vides.
« L’avenir du SCC est entre leurs mains », a déclaré Shelby Green, chercheuse à l’Energy and Policy Institute, un groupe de surveillance. Elle a noté que la SCC a également été historiquement vidée par une législation influencée par Dominion Energy, bien qu’un effort bipartite lors de la dernière session législative ait redonné un certain contrôle aux régulateurs.
Dominion n’a pas répondu à une demande de commentaires sur le résultat des élections.
Une candidate probable pour l’un des sièges vacants est Angela Navarro, qui a déjà siégé au SCC. En 2022, les républicains ont empêché sa reconduction au conseil d’administration. Green et Petersen s’attendent à ce qu’elle soit à nouveau à l’étude.
Remplir le SCC « devrait être une priorité dès le premier jour », a déclaré Kim Jemaine, directeur politique et responsable de l’État de Virginie au sein du groupe industriel Advanced Energy United. Elle a déclaré que les démocrates devraient examiner attentivement les services publics et « s’assurer que leurs pratiques et leur planification s’alignent sur les politiques en matière d’énergie propre » afin d’encourager de plus grands investissements dans les énergies renouvelables dans l’État.
Le RGGI reste devant les tribunaux
Avec le contrôle démocrate de l’assemblée générale, la question de la participation de Virginia au RGGI sera tranchée par les tribunaux. Dans le cadre du concept de « plafonnement et d’investissement » du RGGI, les États participants fixent des plafonds aux émissions de leurs secteurs énergétiques qui diminuent chaque année. Les producteurs d’électricité doivent acheter des « quotas » lors d’enchères périodiques pour chaque tonne de carbone qu’ils émettent au-dessus du plafond, les bénéfices étant reversés aux États pour les aider dans leur transition vers une énergie propre.
L’assemblée générale a adopté une loi sous Northam ordonnant à l’État de faire partie du RGGI. La législation stipulait que l’argent généré par la vente de quotas devait être canalisé vers des programmes d’efficacité énergétique pour les ménages à faible revenu et des programmes contre les inondations. Depuis cet été, le programme a généré plus de 650 millions de dollars pour la Virginie.
L’un des premiers actes de Youngkin après son entrée en fonction a été de se retirer du RGGI par le biais d’un décret, qui a ensuite été soutenu par un vote à la majorité unique au Conseil de contrôle de la pollution atmosphérique. Youngkin a déclaré que RGGI avait augmenté le coût de l’électricité pour les consommateurs.
Le retrait fait désormais l’objet d’un procès intenté par le Southern Environmental Law Center, arguant que depuis que la Virginie a rejoint l’initiative par la loi, elle ne peut être retirée que par voie législative. Comme il est peu probable que cela se produise avec des majorités démocrates, l’inclusion de l’État dans le RGGI relève désormais du tribunal. Les audiences sont prévues plus tard cet automne.
Faulkner, Chisholm et d’autres environnementalistes de premier plan ont déclaré qu’ils souhaitaient également que l’accent soit davantage mis sur la justice environnementale, en faisant davantage pour aider les communautés à faible revenu et de couleur qui ont supporté un fardeau disproportionné de la pollution et du changement climatique. Chisholm a fait valoir que le parti démocrate avait beaucoup de travail à faire sur cette question et que l’État avait besoin de candidats qui se présenteraient spécifiquement sur la justice environnementale.
Shobe a déclaré qu’avec les problèmes croissants dus aux inondations et à l’importance croissante de l’environnement et du changement climatique pour les jeunes électeurs, le climat et l’environnement doivent être des priorités pour l’Assemblée générale, quelles que soient les questions telles que l’avortement et le droit de vote qui ont pu amener les gens. aux urnes.
L’environnement, a-t-il déclaré, « est toujours là, c’est toujours une priorité pour un bloc important d’électeurs démocrates ».
