Les experts et les militants locaux, méfiants face à l’exploitation passée, espèrent que ce sera différent cette fois-ci, mais ne sont pas sûrs que ce sera le cas.
Il y a une blague que Mónica Godoy Molero aime faire avec sa famille : si vous nagez dans le lac Maracaibo au Venezuela après une marée noire, vous aurez un troisième œil.
Il est utile d’avoir un sens de l’humour tordu lorsque l’on vit dans un endroit exploité par les compagnies pétrolières depuis plus d’un siècle et qui est probablement au centre de tout effort visant à reconstruire l’infrastructure pétrolière vaste mais en ruine du pays.
« Toutes les plages (…) sont très contaminées et, malheureusement, ces plages sont pour la plupart fréquentées par une population pauvre », a déclaré Molero.
Gustavo Carrasquel Parra peut aussi vous raconter des histoires. Militant et guide d’écotourisme qui a vécu près des plates-formes pétrolières du lac Maracaibo pendant 27 ans, Parra a déclaré que la question n’était pas de savoir si, mais quand, une autre marée noire se produirait. Il a vu son entreprise connaître des difficultés après un déversement il y a deux ans, l’un des nombreux qu’il a vécu lui-même.
« Les pieds de mes clients étaient recouverts d’huile et de goudron », a-t-il déclaré, « ce qui a créé une très mauvaise impression et porté un coup dur au tourisme local. En tant que Vénézuélien, j’ai été témoin direct des conséquences des impacts liés au pétrole, notamment en termes de contamination de l’environnement ».
Environ 4 millions de personnes vivent dans l’État de Zulia, qui entoure le lac Maracaibo, une immense baie de marée saumâtre du nord-ouest du Venezuela qui est au cœur de l’industrie pétrolière du pays.
Les déversements font partie de la vie quotidienne ici et deviennent de plus en plus fréquents à mesure que l’infrastructure pétrolière locale continue de se détériorer, selon Parra et les rapports de l’Observatoire d’écologie politique du Venezuela, un organisme de recherche qui suit les conflits environnementaux dans le pays. De 2021 à 2022, le nombre de marées noires signalées est passé de 77 à 84. Le pays n’a publié aucun rapport ni aucune donnée sur les marées noires au cours des quatre dernières années, ce qui rend difficile pour les experts et les militants d’en évaluer aujourd’hui la gravité.
Aujourd’hui, alors que l’administration Trump fait pression pour une relance de l’industrie pétrolière vénézuélienne dans un contexte de volatilité dans le golfe Persique et de hausse des prix mondiaux du pétrole, les militants et les habitants de la région de Maracaibo affirment qu’ils se préparent à un cycle d’exploitation familier. Cette fois, ils veulent que le gouvernement utilise une partie des nouveaux revenus pétroliers pour nettoyer le lac Maracaibo. Mais il est difficile d’être optimiste après tant d’années d’application laxiste des lois environnementales du pays.
« Le gouvernement n’a pas montré qu’il voulait respecter la loi », a déclaré Antonio Machado Allison, un écologiste vénézuélien à l’Université Wesleyan dans le Connecticut.
Même lors des fréquentes marées noires, des centaines de milliers de personnes dans la région n’ont d’autre choix que de dépendre des cours d’eau pollués pour boire, se baigner, pêcher et bien plus encore, les exposant à une multitude de métaux lourds, d’huiles et de produits chimiques industriels.
Respirer l’air est également un risque, en raison du torchage du gaz provenant des puits et des raffineries qui ne disposent pas de la technologie nécessaire pour capter les émissions. Les villes bordant l’immense lac sont également exposées à des eaux de crue contaminées, en raison de l’affaissement des terres provoqué par des décennies de forages négligents.
L’exposition à ces sous-produits industriels, soit directement, soit par la consommation de poisson contaminé, est associée à la neurotoxicité, au cancer et aux maladies cardiovasculaires.
Maintenant que Nicolás Maduro, le président illégitimement élu du Venezuela, a été capturé par les forces américaines et emmené à New York pour faire face à des accusations de trafic de drogue, le gouvernement dirigé par la présidente par intérim Delcy Rodríguez cherche à modifier la politique pétrolière du Venezuela pour relancer son économie, selon Petróleos de Venezuela, SA (PDVSA), la société pétrolière et gazière publique du pays.
En janvier, sous la pression de l’administration Trump, le pays a réformé sa loi sur les hydrocarbures pour l’ouvrir à « une participation privée plus large », permettant aux entreprises américaines d’investir non seulement dans l’extraction mais aussi dans le raffinage et la distribution, a déclaré une source chez PDVSA.
Les experts ont déclaré que ces changements pourraient exposer le pays à davantage d’exploitation environnementale s’ils étaient mal gérés. Le problème ne vient pas du manque de législation, mais de son application, a déclaré Allison. Le Venezuela dispose déjà de lois environnementales strictes qui réglementent l’extraction pétrolière, notamment la gestion des déchets, la réduction des émissions de gaz à effet de serre et la manipulation des matières dangereuses, selon Allison.
Par exemple, en vertu de l’article 12 de la constitution vénézuélienne, une étude d’impact environnemental est censée être réalisée à chaque étape d’un projet d’extraction pétrolière. Mais cela ne se passe pas toujours ainsi. La question de savoir qui est responsable des études – le gouvernement ou les entreprises privées – est sujette à interprétation, a-t-il expliqué. Quoi qu’il en soit, les marées noires et le torchage de la dernière décennie montrent qu’une mauvaise gestion et un manque de contrôle judiciaire ont rendu ce processus obsolète, a déclaré Allison.
Chevron, la seule grande compagnie pétrolière américaine opérant au Venezuela, a refusé de répondre aux questions sur son rôle dans les problèmes environnementaux du pays, ou sur les politiques qu’elle soutiendra à l’avenir.
Le pétrole vénézuélien se présente sous la forme d’une matière visqueuse noire qui se dépose au fond des cours d’eau et se mélange au sable lors des déversements. Le nettoyage nécessite non seulement de capturer le pétrole déversé, mais également d’éliminer le sable contaminé, qui autrement pourrait y rester indéfiniment. La remédiation est un processus fastidieux et coûteux qui nécessite des années de suivi. « Les accidents arrivent toujours », a déclaré Allison.
Les communautés comme celle de Parra, et non le gouvernement, sont censées avoir le dernier mot dans l’approbation de nouveaux projets de forage. Les habitants donnent souvent leur consentement en raison de l’activité économique qu’apporte le forage.
Dans certains cas, cependant, ces projets finissent par nuire aux économies des communautés qu’ils sont censés aider, a déclaré Jesus Aboud, un géophysicien vénézuélien basé au Canada.
Aboud travaillait pour PDVSA dans sa ville natale de Guira, où la compagnie pétrolière publique a obtenu une grande quantité de terres mais ne les a pas réellement utilisées pour l’extraction. Cela a gravement perturbé la capacité de la communauté à cultiver du cacao et du café, a-t-il expliqué.
Même avec son expérience de travail dans le secteur pétrolier, Aboud est d’accord avec Allison sur le fait que PDVSA et les compagnies pétrolières étrangères entrant au Venezuela doivent être transparentes sur leurs activités visant à protéger l’environnement, les communautés et « la culture du peuple ».
« Des années et des années d’exploitation pétrolière engendrent un lourd passif environnemental, et les entreprises vont et viennent, mais elles n’ont pas l’obligation de le laisser suffisamment propre », a déclaré Aboud.
En revanche, un autre ancien employé et géologue de PDVSA, Juan Francisco Arminio, ne s’inquiète pas des discussions sur la relance de l’industrie pétrolière du pays. Les problèmes environnementaux, a-t-il expliqué, ne surviennent que lorsque les entreprises et les opérateurs font des économies ou enfreignent les règles.
« L’industrie pétrolière, qui afflue de loin au Venezuela pour augmenter sa production, peut être considérée par certains secteurs de la société comme une force envahissante qui va détériorer l’environnement », a déclaré Arminio. « Mais ce n’est pas nécessairement ainsi que les choses se passent. »
Pour lui, l’augmentation des marées noires au cours des dernières années n’est pas la faute de l’industrie, mais celle du gouvernement. « Cela se produit à cause de mauvaises politiques, à cause de la corruption », a déclaré Arminio.
Au-delà des marées noires et du torchage, l’industrie et le gouvernement devront veiller à ne pas déclencher davantage d’affaissements de terrain susceptibles d’inonder les communautés. Cela peut entraîner une perte d’altitude de quelques centimètres à plusieurs dizaines de pieds, comme ce fut le cas dans les champs côtiers de Bolivar au Venezuela.
Le lac Maracaibo, où l’extraction pétrolière a commencé en 1914, a une longue histoire d’affaissement. Pour contrer ses effets et prévenir les inondations, le gouvernement a installé des digues et élevé des barrières de terre et de béton le long des côtes. Ils sont censés protéger contre l’élévation du niveau de la mer en aidant à stabiliser le sol en dessous et à reconstituer les plaines inondables en permettant des inondations contrôlées.
Les digues, vieilles de plusieurs décennies, ont résisté jusqu’à présent, mais leur efficacité est difficile à déterminer car les études sur l’affaissement dans la région sont obsolètes et peu concluantes, a déclaré Arminio.
Parra, l’activiste et guide d’écotourisme, vit désormais le long de la côte à Choroní et travaille à sensibiliser les gens aux dommages environnementaux causés par les marées noires. Il fait pression pour un changement de réglementation qui exigerait que 5 pour cent des revenus pétroliers de l’État soient alloués à l’assainissement de l’environnement du lac Maracaibo.
Bien que sa confiance dans le gouvernement reste faible, il a déclaré qu’il continuerait à se battre pour un avenir où il pourra continuer à surfer le long de la côte vénézuélienne et à profiter de ce que la nature a à offrir.
« Bien que nous puissions paraître peu nombreux, nos rangs environnementalistes ne cessent de croître parce que l’impact du problème a amené de nombreuses communautés à comprendre que nous – écologistes et environnementalistes – soutenus par la science et les scientifiques, apportons des réponses claires et des actions concrètes concernant des problèmes environnementaux spécifiques », a déclaré Parra. « Et dans le cas des marées noires – même si nous manquons de budget, de technologie ou d’infrastructures pour faire face à une crise aussi grave et complexe que celle-ci – c’est nous qui étions sur le terrain, surveillant constamment la situation, pas le gouvernement. »
Molero, qui envisage de continuer à vivre à Maracaibo, espère que la situation s’améliorera. Elle a cependant des doutes, car le lac a été contaminé toute sa vie et le gouvernement continue de laisser les communautés dans l’ignorance quant à ce que l’avenir leur réserve.
« Apparemment, ils ont pris des mesures pour protéger et assainir le lac, mais je ne sais pas si cela a aidé », a-t-elle déclaré.
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