Les dirigeants des plus grandes compagnies pétrolières du monde se sont réunis à Houston et ont déclaré que la guerre en Ukraine avait contribué à plaider en faveur des combustibles fossiles et d’une transition énergétique « équilibrée ». Comme l’a dit un dirigeant : « Notre stratégie est de rester aussi gras que possible aussi longtemps que possible. »
HOUSTON—Les 12 derniers mois ont apporté de nouveaux extrêmes climatiques, avec les inondations dévastatrices du Pakistan et la fonte record de la banquise de l’Antarctique pour n’en être que deux exemples. Mais lorsque les principaux dirigeants pétroliers du monde se sont réunis pour une conférence annuelle à Houston cette semaine, ils se sont plutôt concentrés sur la guerre en Ukraine et le douloureux rappel qu’elle a livré de la dépendance persistante de l’économie mondiale au pétrole et au gaz.
De nombreux dirigeants mondiaux et scientifiques du climat ont vu cette «dépendance» obstinée aux combustibles fossiles comme un appel urgent à éliminer rapidement leur utilisation. Le message de nombreux dirigeants du pétrole et du gaz à Houston était le contraire.
« Je pense que la question de la meilleure façon d’évoluer vers un système énergétique à faible émission de carbone est en train d’être recadrée », a déclaré Mike Wirth, directeur général de Chevron, qui a enregistré un bénéfice record de 36,5 milliards de dollars l’année dernière.
Wirth a été le premier dirigeant à prendre la parole lundi à CERAWeek by S&P Global, la conférence annuelle de l’industrie axée sur les marchés de l’énergie, la géopolitique et la technologie. Au cours de l’année dernière, a-t-il dit, les coûts énergétiques et la sécurité ont enfin retenu l’attention, parallèlement au changement climatique. « Je pense que la discussion évolue vers un état plus équilibré. J’espère que c’est le cas », a déclaré Wirth.
Quelques heures plus tard, Mike Sommers, directeur de l’American Petroleum Institute, le principal groupe de pression de l’industrie, a évoqué ce même objectif de fournir une énergie abordable, fiable et propre.
« Pendant trop longtemps, nous avons parlé d’un seul de ces pieds du tabouret », a-t-il déclaré, faisant référence à la réduction des émissions. « Je pense que Washington a commencé à prendre conscience du fait que nous devons également parler des deux autres. »
Mardi, Ryan Lance, directeur général de ConocoPhillips, qui attend une décision de l’administration Biden sur la possibilité de forer un projet pétrolier majeur dans l’Arctique de l’Alaska, a poursuivi le thème.
« Cela devient enfin réalité après l’invasion de l’Ukraine, le besoin de sécurité énergétique », a-t-il déclaré, s’adressant à plus d’un millier de personnes entassées dans une salle de bal en plein essor, où la climatisation lourde a éliminé toute trace de l’air humide de Houston.
La guerre, a déclaré Lance, a « vraiment équilibré et fait probablement basculer l’équation dans une proportion plus appropriée ».
Les commentaires des dirigeants contrastaient fortement avec les appels récents des dirigeants politiques et des militants. En janvier, l’ancien vice-président Al Gore a prononcé un discours passionné au Forum économique mondial de Davos, en Suisse, où il a réprimandé l’industrie pétrolière et gazière pour avoir fait obstruction à l’action climatique et a appelé les dirigeants à agir plus rapidement, en disant : « Nous échouons toujours mal. »
Le mois dernier, le secrétaire général des Nations unies, António Guterres, a déclaré à l’Assemblée générale que « ce doit être une année d’action climatique qui change la donne ». Après une année de profits pétroliers records, il a appelé à « Plus de greenwashing. Fini la cupidité sans fond de l’industrie des combustibles fossiles et de ses catalyseurs.
Certains dirigeants présents à la conférence ont adopté des tons différents. Bernard Looney, directeur général de BP, a évoqué le partenariat de son entreprise avec Hertz, la société de location de voitures, pour construire un réseau de recharge de véhicules électriques. Alors que la compagnie pétrolière a récemment revu à la baisse ses ambitions climatiques, elle se démarque toujours des autres grandes multinationales avec son plan visant à réduire la production de pétrole et de gaz de 25 % en dessous des niveaux de 2019 d’ici 2030.
Darren Woods, directeur général d’ExxonMobil, a mis en garde contre le fait d’accorder une trop grande priorité à la sécurité énergétique, affirmant que le monde pourrait réduire les émissions climatiques et assurer la sécurité en même temps. Woods a passé une grande partie de son discours à couvrir les efforts d’Exxon pour réduire ses propres émissions et investir dans des technologies telles que la capture et le stockage du carbone et l’hydrogène. Mais il n’a pas reculé les plans d’Exxon pour augmenter la production de pétrole et de gaz.
Robert Schuwerk, directeur exécutif nord-américain de la Carbon Tracker Initiative, un groupe de réflexion financier axé sur le climat, a déclaré dans une interview à la conférence que si l’industrie pétrolière reconnaît enfin que le monde est en train de passer à une énergie plus propre, « l’ampleur du problème est ne pas être complètement ingéré.
La plupart des compagnies pétrolières restent concentrées sur des technologies moins éprouvées, a déclaré Schuwerk, comme la capture et le stockage du carbone ou la production d’hydrogène propre, même si les énergies renouvelables et l’électrification bouleversent déjà leurs activités. Ces entreprises continuent de se poser des questions sur leur viabilité et leur efficacité. La capture du carbone n’a pas réussi à s’imposer commercialement en raison des coûts élevés, par exemple, et même si la capacité mondiale devait être multipliée par 10, cela ne réduirait encore les émissions mondiales de dioxyde de carbone que d’environ 1 %.
Woods, cependant, a utilisé la technologie de capture du carbone pour faire valoir que son entreprise n’a pas besoin de réduire sa production de combustibles fossiles afin de réduire les émissions.
« Nous devons rester concentrés sur le fait que les émissions sont le problème auquel le monde doit s’attaquer », a déclaré Woods, et non sur le pétrole et le gaz eux-mêmes. Il a déclaré que la société prévoyait de dépenser environ 17 milliards de dollars jusqu’en 2027 pour cette technologie et d’autres technologies à faible émission de carbone, comme les biocarburants et l’hydrogène, sur un total de dépenses en capital prévues de 100 à 125 milliards de dollars sur cette période.
D’autres étaient plus clairs.
« Notre stratégie est de rester aussi huileux que possible aussi longtemps que possible », a déclaré Rick Muncrief, directeur général de Devon Energy.
Le gaz naturel est « là pour rester », a déclaré Jack Fusco, directeur de Cheniere Energy, le plus grand producteur de gaz naturel liquéfié du pays.
CERAWeek est comme une réunion géante pour l’industrie de l’énergie, où des milliers de cadres, d’analystes et d’autres paient beaucoup d’argent pour passer cinq jours à écouter des panels, à se mélanger pendant les repas et à offrir aux clients des excursions au rodéo de Houston. La technologie et l’énergie propre ont pris de l’importance ces dernières années – une aile à faible émission de carbone de la conférence présentait des modèles de moteurs à hydrogène et des drones de surveillance du méthane. Mais les principaux événements «pléniers» restent dominés par l’industrie en place.
Et si le grand récit de ces séances plénières était que le monde avait besoin de plus de pétrole et de gaz américains, la morale de l’histoire consistait à permettre la réforme.
Le sénateur Joe Manchin, le démocrate de Virginie-Occidentale, a tenté l’année dernière d’adopter une législation qui accélérerait l’autorisation du pays pour les pipelines, les lignes de transmission et d’autres projets énergétiques, mais le projet de loi a échoué.
Lundi, John Podesta, le conseiller principal sur le climat de la Maison Blanche, a déclaré à l’industrie que l’autorisation de la réforme était un problème majeur pour l’administration Biden cette année, ajoutant que « nous aurons besoin de votre aide pour franchir la ligne d’arrivée ». Son discours, cependant, s’est concentré en grande partie sur la transmission électrique et les projets d’énergie propre.
Quelques heures plus tard, Sommers de l’institut du pétrole a clairement indiqué que le pétrole et le gaz devraient également en bénéficier.
« Je pense que vous allez continuer à entendre tout au long de cette conférence qu’il y a un consensus sur le fait que nous devons faire cela », a déclaré Sommers, « et le faire bientôt. »
La réforme des permis est revenue discussion après discussion, fusionnant avec l’argument selon lequel le pétrole et le gaz ne sont pas le problème, mais peuvent en fait faire partie de la solution au changement climatique.
L’une des voix les plus audacieuses dans cet effort a été Toby Rice, le chef d’EQT, le plus grand producteur de gaz du pays. Au cours d’un panel, Rice a qualifié l’objectif de son entreprise d’exporter plus de gaz naturel à l’étranger de « plus grande initiative verte » au monde, affirmant qu’il contribuerait à réduire les émissions mondiales en remplaçant le charbon brûlé en Asie pour la production d’électricité. (Bien que le gaz brûle plus proprement que le charbon, il émet toujours du dioxyde de carbone lorsqu’il est brûlé, et sa production et sa transmission libèrent également du méthane, qui est environ 85 fois plus puissant comme polluant climatique que le dioxyde de carbone sur une période de 20 ans.)
L’industrie du gaz n’a pas besoin de financement gouvernemental, a-t-il dit. « La seule chose dont nous avons besoin pour que cela se produise, c’est que nous devons construire ces tuyaux plus rapidement que nous ne les avons jamais construits auparavant. »
