Créée en 2022, le bureau s'est associé à des procureurs fédéraux pour coordonner le travail dans les communautés vulnérables. L'administration Trump a fermé le bureau et a placé son personnel en congé plus tôt ce mois-ci.
Le Bureau de la justice environnementale du ministère de la Justice est chétif selon les normes des agences fédérales. Mais les défenseurs ont déclaré pendant des années qu'il frappe bien au-dessus de son poids.
En 2022, les avocats de l'OEJ ont déposé une plainte contre la ville de Jackson, Mississippi, après l'échec d'une usine de traitement de l'eau. Quelque 160 000 résidents, ainsi que les hôpitaux, les casernes de pompiers et les écoles, avaient été laissés sans eau potable, et OEJ a aidé à faire nommer un manager indépendant pour superviser les améliorations.
L'année suivante, l'OEJ a été impliquée dans un procès qui cherchait à freiner les émissions de chloroprène dangereuses d'une usine chimique à Laplace, en Louisiane, où environ 1 200 enfants fréquentant une école voisine étaient potentiellement exposés à un cancérigène connu.
Et en 2024, l'avocat américain du district ouest du Michigan a obtenu une amende de 750 000 $ contre plusieurs sociétés et particuliers qui avaient conspiré pour désactiver les systèmes de contrôle de la pollution de centaines de camions diesel près de la ville de Grand Rapids – en partie due à la coordination et à Guide OEJ fournie.
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« Cette affaire est l'une des plus grandes de son genre jamais inculpées aux États-Unis et les phrases d'aujourd'hui envoient un message clair que les pollueurs qui enfreignent les lois environnementales seront tenues responsables », a déclaré Mark Totten, qui était alors l'avocat américain du district, à la suite de la fermeture du procès.
Mais le bureau – qui n'a demandé que 7,9 millions de dollars de nouveaux financements en 2023 – est devenu l'une des nombreuses victimes du Blitz du président Donald Trump à réduire les dépenses gouvernementales et à démanteler l'héritage du climat et de la justice environnementale de son prédécesseur. La recherche a longtemps montré que les quartiers à faible revenu et les communautés de couleur sont plus fréquemment exposés à la pollution industrielle et souffrent de taux de santé plus élevés, tels que l'asthme.
L'administration Trump a clôturé le bureau au début de la semaine dernière, a rapporté Reuters, mettant les 20 employés de l'OEJ en congé, ainsi que 168 employés qui ont travaillé dans le Bureau de la justice environnementale de l'Agence de protection de l'environnement.
Un bureau du procureur fédéral et une autre organisation juridique qui ont travaillé en étroite collaboration avec OEJ ont refusé de commenter sa fermeture, un groupe exprimant la peur que son litige en cours puisse être compromis s'il attire l'attention de l'administration Trump.
Le bureau des affaires publiques du ministère de la Justice a également refusé de commenter cette histoire.
Mais les défenseurs de l'environnement n'ont pas tardé à critiquer l'administration Trump, affirmant qu'il avait fermé un bureau fédéral qui a non seulement contribué à appliquer des lois environnementales importantes, mais qui économisait réellement l'argent des contribuables.
«L'emploi (personnel de l'OEJ) est une petite dépense par rapport aux dizaines de millions de dollars qu'ils reçoivent des sociétés polluantes chaque année», a déclaré Kieran Suckling, directeur exécutif et co-fondateur du Center for Biological Diversity, dans un e-mail. «C'est l'opposé des déchets du gouvernement et de l'inefficacité.»
En 2022, seulement sept cas que l'OEJ a poursuivi, ou aidés à poursuivre, a entraîné des amendes, des accords de règlement ou des efforts de nettoyage qui totalisaient plus de 250 millions de dollars, selon son rapport annuel de 2023. Les défenseurs de l'environnement ont téléchargé ce rapport avant que les responsables de Trump ne l'ont supprimé des sites Web du gouvernement la semaine dernière.
Sam Sankar, vice-président directeur des programmes pour le groupe de loi de l'environnement EarthJustice, a déclaré que les actions récentes de l'administration étaient «une attaque contre notre santé et notre environnement» et que sans le personnel fédéral pour appliquer les réglementations, «nos lois environnementales ne sont rien de plus que mots sur papier.
Merrick Garland, qui a servi sous le président Joe Biden en tant que procureur général américain, a établi l'OEJ au début de 2022. Cette décision est venue dans le cadre de l'effort plus large de l'administration Biden pour intégrer l'idée de justice environnementale dans toutes les agences fédérales.
Peu de temps après sa création, Gwendolyn Keyes, un ancien responsable de l'EPA, a déclaré que le nouveau bureau serait «un multiplicateur de force pour l'engagement de l'administrateur de l'EPA, Michael Regan, à accroître les inspections et l'application de l'environnement dans les communautés surchargées et vulnérables».
«La perte de ce soutien fédéral d'une importance extrêmement importante à un moment où ces communautés en ont besoin plus que jamais créeront des défis et des impacts qui dureront bien au-delà de l'administration actuelle.»
– Chandra Taylor-Sawyer, Southern Environmental Law Center
L'OEJ a aidé à accélérer les poursuites fédérales pour violations environnementales dans les quartiers historiquement surchargés en augmentant la coordination entre les bureaux des avocats américains à travers le pays, ainsi qu'avec le public, selon le rapport de l'agence en 2023. Une partie de cet effort a été d'établir un coordinateur de la justice environnementale dans les 94 bureaux des avocats américains.
Le bureau du DOJ a également établi une série de normes que les procureurs fédéraux à suivre, leur ordonnant de hiérarchiser les cas dans les quartiers historiquement surchargés par la pollution, de demander des remèdes en temps opportun pour l'application et d'augmenter les séances de sensibilisation et d'écoute du public.
Chandra Taylor-Sawyer, avocate du Southern Environmental Law Center qui dirige ses efforts de justice environnementale, a déclaré que OEJ avait aidé à fournir une autre avenue aux communautés qui ont été historiquement surchargées par la pollution pour demander le recours. Elle a également déclaré que la capacité du bureau à fournir non seulement des outils juridiques, mais aussi la collaboration entre les agences était un atout pour le public.
«La perte de ce soutien fédéral d'une importance extrêmement importante à un moment où ces communautés en ont plus que jamais en ont besoin plus que jamais créeront des défis et des impacts qui dureront bien au-delà de l'administration actuelle», a-t-elle déclaré.
Dans un mémo envoyé aux employés du DOJ la semaine dernière par Pam Bondi, le procureur général nouvellement installé de Trump, elle a déclaré au personnel que le ministère de la Justice annulait les directives de la justice environnementale de l'ère Biden que le président pensait avoir surchargé les entreprises avec réglementation. « À l'avenir, le ministère appliquera même toutes les lois fédérales civiles et pénales, y compris les lois environnementales », a indiqué la note.
Mais Suckling a déclaré que cette décision nous coûtera finalement plus d'argent aux contribuables, pas moins, indiquant le rapport de l'OEJ en 2023, qui a énuméré des dizaines de condamnations et de règlements juridiques atteints avec des sociétés qui avaient violé les lois fédérales, y compris la Clean Air Act et la Clean Water Act.
« Ce rapport montre comment ce petit programme très efficace permet d'économiser des agences de ville, d'État et fédérales de dizaines de millions de dollars chaque année en forçant les pollueurs industriels à nettoyer leur pollution illégale », a-t-il déclaré. «Sans les jugements juridiques et les règlements d'OEJ, les contribuables sont obligés de nettoyer la pollution illégale.»
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