La détérioration des conditions dans les prisons de l'État et le changement climatique pourrait être une combinaison potentiellement mortelle, avertissent les défenseurs.
Alors que la chaleur saisit l'Illinois cet été, un groupe est plus vulnérable à la chaleur extrême que les autres: ceux qui sont incarcérés à l'intérieur des prisons et des prisons en décomposition de l'État.
Les personnes incarcérées dans les installations que le Département des services correctionnelles (IDOC) de l'Illinois (IDOC) a été exposée à des conditions environnementales dangereuses pendant des années, selon les défenseurs de la justice environnementale et sociale. L'an dernier, un juge fédéral a ordonné l'évacuation de la plupart des résidents du centre correctionnel de Stateville, désormais fermé en raison du risque que les personnes soient frappées par la chute de béton.
Dans une lettre du 24 juillet au gouverneur JB Pritzker du Uptown People's Law Center, le cabinet d'avocats d'intérêt public local allègue que des personnes à l'intérieur de plusieurs installations de l'IDOC sont conservées dans des conditions dangereuses, exacerbées par une chaleur extrême. Certaines des préoccupations selon lesquelles la lettre décrit comprennent: le manque d'accès à l'eau potable, le manque d'accès aux ventilateurs, le manque d'accès aux espaces cool et les directives des agents correctionnels et d'autres membres du personnel qui découragent les gens de demander de l'aide dans les unités de soins de santé des établissements.
«Nous avons été informés des crises de santé et des décès résultant des conditions étouffantes à l'intérieur des cellules», indique la lettre. Plus tard dans la lettre, UPLC déclare que les règles existantes sont souvent ignorées.
«Nous sommes également conscients que de nombreux membres du personnel ne mettent pas en œuvre les politiques qui existent déjà. Par exemple, le personnel ne parvient souvent pas à distribuer de la glace, même si les directives exigent que la glace soit évanouie quatre fois par jour où les températures atteignent 85 degrés ou plus.»
Les représentants de l'IDOC n'ont pas répondu à plusieurs demandes de commentaires.
Alyssa Meurer, avocate et Larsen Justice Fellow au Uptown People's Law Center, a déclaré que le manque de contrôle du climat et la mauvaise qualité des infrastructures vieillissantes ont élevé son inquiétude pour les personnes vivant à l'intérieur de ces installations.
«Je crains que les gens ne meurent vraiment», a déclaré Meurer. «C'est une chaleur au niveau de l'urgence. C'est plus de 100 degrés, 110 sur certains (étages), en particulier sur les plus élevés», a-t-elle déclaré.
Alors que les températures mondiales continuent d'augmenter en raison du changement climatique, une chaleur extrême est apparue comme une menace mortelle. C'est l'impact climatique le plus meurtrier, tuant plus de personnes que les ouragans, les incendies de forêt et autres catastrophes naturelles liées au climat. L'Illinois est spécifiquement prévu pour faire partie d'une ceinture de chaleur extrême qui s'étendra du Texas au Wisconsin. D'ici 2053, ces États devraient vivre au moins un jour par an où l'indice de chaleur dépasse 125 degrés Fahrenheit, selon un rapport 2022 de la First Street Foundation, un groupe de recherche sur les risques climatiques à but non lucratif.
La vague de chaleur de la fin de juillet qui a zappé le Midwest avait toutes les indications d'un événement lié au climat, selon Climate Central.
Dans les prisons de l'Illinois, la menace est encore pire, avec des conditions de vie sales ou dangereuses, notamment peu ou pas d'accès à la climatisation, de l'eau contaminée et peu de façons réelles de se refroidir. La chaleur extrême a été un facteur majeur dans la mort, en juin dernier, de Michael Broadway, un écrivain et survivant du cancer incarcéré au Stateville Correctional Center, décédé d'asthme bronchique, avec une maladie cardiovasculaire hypertensive et un stress thermique, selon son autopsie. Sa mort a dévasté la communauté locale et sa famille poursuit le Département des services correctionnels de l'Illinois pour la mort injustifiée.
Malgré ces avertissements clairs, l'IDOC n'a pas examiné à quel point la chaleur pourrait constituer une menace mortelle pour les personnes vivant à l'intérieur d'eux, selon la lettre, et ils n'ont pas changé de pratiques.
« Historiquement, beaucoup de ces bâtiments sont très vieux », a déclaré Meurer. «Ils ont été construits dès les années 1800… en partie de ce problème.»
Meurer a également déclaré que toute infrastructure HVAC qui existe est souvent «ancienne et décrépit» ou ne fonctionne pas.
Elle a déclaré que les personnes à l'intérieur des installations ont été soumises à une augmentation des verrouillage au cours des cinq années qui ont suivi la pandémie de Covid-19 aux États-Unis. « Les gens ne quittent vraiment pas leurs cellules », a-t-elle déclaré. «Ils pourraient être dans leurs cellules jusqu'à 20 heures par jour.»
Cela limite l'accès des individus aux quelques zones qui ont la climatisation.
Les conditions chaudes sont déjà difficiles mais se limiter à une cellule où il y a peu ou pas de flux d'air et souvent une porte bloquant ce que le flux d'air se déroule dans le couloir peut être une expérience dangereuse, en particulier pour les personnes ayant des conditions médicales préexistantes. Quiconque est plus âgé, souffre d'asthme ou de maladie pulmonaire obstructive chronique, a une maladie cardiovasculaire ou qui prend certains médicaments pour les troubles de l'humeur est plus sensible aux maladies et aux décès liés à la chaleur. De plus, il n'y a souvent rien à faire, sauf en se concentrant sur votre chaleur, a déclaré Meurer. Pour les personnes en verrouillage, il n'y a qu'un seul soulagement – et ce n'est pas garanti.
«(Les gens en prison) me disaient que la chaleur était vraiment mauvaise, et ils étaient presque reconnaissants d'avoir leurs visites légales, car ils se disaient:« Oh, je peux enfin avoir du temps dans la climatisation », a déclaré Meurer.
Raphel Jackson, directeur de programme et évaluateur de l'enseignement supérieur pour le projet Prison + Neighbourhood Arts, basé à Chicago, a été incarcéré pendant 26 ans et a connu une chaleur étouffante dans plusieurs prisons de l'Illinois pendant cette période.
« (Il y avait) peu ou pas de circulation d'air en dehors du ventilateur de commissaire que vous pouvez acheter, ce qui ne fait que souffler de l'air chaud parce qu'il fait chaud, mais c'est mieux que de n'avoir rien », a-t-il déclaré. « Il faisait tellement chaud à Menard (centre correctionnel), c'était comme s'ils devaient vous permettre d'acheter plus d'un fan, car un fan ne l'a pas coupé. »
Mais même le peu de refroidissement autorisé est actuellement restreint, selon Meurer, car de nouvelles restrictions sur le dimensionnement signifient que les fans qui étaient autorisés dans le passé ne sont plus acceptables et sont confisqués. Les prisonniers sont censés pouvoir avoir des fans qui étaient chacun jusqu'à 10 pouces, selon une directive administrative, mais ont récemment été informée qu'ils ne sont autorisés qu'à avoir un fan de six pouces et un fan de huit pouces.
«Ils reçoivent des messages et des menaces contradictoires pour être punis pour avoir trop d'éléments dans leur cellule lorsqu'ils suivaient simplement les directives de l'IDOC», a-t-elle déclaré.
Ces problèmes ont précédé la chaleur record que le monde a vu au cours des dernières années, et des préoccupations concernant des conditions insalubres et dangereuses dans les prisons de l'Illinois ont été signalées depuis des décennies. Bien que le changement climatique ne soit pas la cause de ces problèmes, il les exacerbe.
« Ce n'est pas comme si la chaleur rend la prison insupportable, c'est que la prison est insupportable et que la chaleur aggrave encore les choses », a déclaré Shireen Jalali-Yazdi, boursier légal au Uptown People's Law Center.
Les prisons de l'Illinois ont longtemps eu du mal à fournir de l'eau potable et l'année dernière, l'appel a rapporté que cinq prisons de l'Illinois étaient posées positives pour Legionella, les bactéries qui provoquent la maladie des légionnaires. Les groupes locaux ont également déposé une pétition à l'US EPA pour enquêter sur la question de l'eau toxique dans les prisons de l'Illinois l'année dernière. Cela signifie que lorsqu'il devient chaud, une boisson fraîche d'eau, une partie du seul soulagement disponible pour les personnes incarcérées, est également potentiellement toxique.
Meurer s'inquiète qu'en raison des problèmes d'eau en cours que la glace a fournis pourrait également être dangereuse à consommer, si elle est fabriquée à partir d'eau dans ces installations.
Ces dernières années, en réponse aux rapports et aux poursuites liées aux conditions de l'eau à Stateville et à d'autres prisons, les groupes à but non lucratif et communautaires ont organisé des baisses d'eau en bouteille. Mais selon Meurer, les gens à l'intérieur sont toujours soumis à de l'eau contaminée pendant les vagues de chaleur.
«Je ne savais pas que Stateville avait un problème d'eau majeur sur lequel les gens ont combattu des poursuites», a déclaré Jackson. « Mais je me souviens. Je me souviens avoir été dans (l'isolement solitaire) et ne pas vouloir boire l'eau, donc je finis par déshydrater et que j'ai des problèmes liés à l'asthme en raison de la déshydratation. »
Ces problèmes en cours rendent difficile pour quiconque dans ces installations de l'IDOC existe confortablement, selon Meurer. Elle est préoccupée par les gens qu'elle représente qui ont du mal à rester calme et à éviter les ennuis. Une étude de 2021 publiée dans The Lancet a souligné un plus grand nombre de recherches qui sont parvenues à la même conclusion: les températures plus chaudes conduisent souvent à plus d'agression et de violence.
Jackson sait de première main ce que c'est que d'avoir à faire face à une chaleur étouffante en prison, mais même dans ces conditions potentiellement mortelles, les gens à l'intérieur sont souvent préoccupés par l'inquiétude pour leurs proches en dehors de la prison.
« Vous aviez plus de gens qui se soucient de leurs proches, vivant dans la pauvreté, survivant qu'eux-mêmes », a déclaré Jackson. « Les situations dans (les prisons) sont tout aussi horribles, mais les gens sont plus préoccupés par leurs proches. »
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