Au moins 32 poissons-scies en voie de disparition ont été signalés morts. La cause de leur comportement bizarre reste un mystère
Un effort fédéral sans précédent visant à sauver et à réhabiliter le poisson-scie à petites dents, une espèce en voie de disparition, a débuté cette semaine dans les Keys de Floride, où un comportement inhabituel et préoccupant a été documenté, notamment des rotations et des tourbillons, signes que le poisson est en détresse.
Quelque 32 poissons-scies ont été signalés morts, bien que ce nombre soit probablement plus élevé, car les poissons ont tendance à couler après leur mort. Le poisson-scie à petites dents, en 2003, a été le premier poisson marin à être inscrit sur la liste des espèces en voie de disparition en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition. L'aire de répartition de l'animal, nommée en raison de son rostre distinctif, en forme de scie, s'étendait autrefois sur les eaux côtières du Texas à la Caroline du Nord ; aujourd'hui, les poissons-scies ne se trouvent que dans le sud de la Floride.
« Du point de vue du rétablissement, nous sommes inquiets car cela pourrait avoir des effets à long terme sur la capacité de la population à se rétablir », a déclaré Adam Brame, coordinateur du rétablissement du poisson-scie pour le National Marine Fisheries Service, un bureau de la National Oceanic and Atmospheric Administration. Le service est l'organisme chef de file dans les efforts de sauvetage et de réhabilitation. « C'est un événement sans précédent, et je voudrais dire que c'est une réponse sans précédent de la part de l'agence », a déclaré Brame.
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Le comportement inhabituel et les décès ont commencé en janvier, affectant de grands poissons-scies juvéniles et adultes dans une gamme de 10 à 15 pieds, bien que jusqu'à 40 autres espèces de poissons aient présenté des actions similaires depuis novembre. Les poissons nagent de façon irrégulière, en rond et à l’envers. Certains s'échouent dans les eaux peu profondes, a déclaré Brame.
« Ce comportement n'a jamais été observé chez le poisson-scie auparavant », a déclaré Brame, qui travaille dans le domaine du rétablissement du poisson-scie depuis neuf ans. « Nous n'avons jamais vu de mortalité à cette échelle et sur cette durée. »
Les problèmes étaient concentrés dans les basses Keys de Floride, bien que la zone touchée semble s'étendre vers le nord pour inclure les eaux situées à proximité immédiate du parc national des Everglades, une partie d'un bassin versant qui fait l'objet d'un projet fédéral et étatique de plusieurs milliards de dollars. effort de restauration.
« Nous ne savons pas si les animaux quittent la zone où se trouve l'eau affectée ou si l'eau affectée se propage », a déclaré Tonya Wiley, présidente de Havenworth Coastal Conservation, une organisation à but non lucratif impliquée dans les efforts de sauvetage et de réhabilitation.
Cette partie du sud de la Floride a également été touchée l'été dernier par une vague de chaleur marine record qui a mis à rude épreuve les récifs coralliens sensibles, entraînant un blanchissement généralisé.
Il n’est pas clair si les calamités sont liées. La température de l'eau, la salinité et l'oxygène dissous ne semblent pas être des facteurs dans l'événement du poisson-scie, selon la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, qui mène l'enquête sur leur sort. Les autopsies effectuées par l'agence n'ont trouvé aucune preuve d'un agent pathogène transmissible ou d'une infection bactérienne. Les toxines associées à la marée rouge n'ont pas été détectées dans les échantillons d'eau.
L'effort de sauvetage et de réhabilitation est le dernier en date en Floride. L'événement de blanchissement de l'été dernier a déclenché une ruée pour sauver les coraux malades des eaux dangereusement chaudes et les transférer dans des réservoirs terrestres. Des milliers de coraux ont été retirés du sanctuaire marin national des Florida Keys, qui comprend la seule barrière de corail de la zone continentale des États-Unis.
Près de 2 000 lamantins sont morts dans l’État en 2021 et 2022, un record sur deux ans. Cette mortalité a incité le US Fish and Wildlife Service et la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission à aller jusqu'à fournir un supplément de laitue aux lamantins affamés dans le lagon d'Indian River, un habitat crucial pour les lamantins sur la côte est de l'État, où la qualité de l'eau est constante. Ces problèmes ont conduit à une perte généralisée des herbiers marins, la principale nourriture des vaches marines. Les aquariums, zoos et autres centres de réhabilitation se sont précipités pour accueillir les lamantins émaciés.
L'effort de pêche au poisson-scie est inhabituel car, contrairement aux lamantins, qui peuvent être transportés dans des camionnettes et des camions, ces poissons massifs doivent rester immergés pour respirer, ce qui pose de grands défis aux collaborateurs impliqués dans leurs sauvetages. Cet effort inclut également la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission et le Mote Marine Laboratory and Aquarium, entre autres partenaires.
L’énigme de la manière de déplacer le poisson-scie reste en discussion ; les possibilités incluent les remorqueurs dans l'eau, a déclaré Brame. La NOAA Fisheries a déclaré qu'il n'y avait jamais eu de telle tentative pour sauver et réhabiliter le poisson-scie à petites dents dans la nature.
Le coût de ces efforts n'a pas été calculé, et Wiley a déclaré que la plupart des partenaires ont déjà dépensé leurs réserves et se démènent maintenant pour collecter des fonds pour leurs travaux d'urgence.
Le plan est de déplacer les animaux vers des bassins de quarantaine où ils pourront recevoir des soins 24 heures sur 24. Après cela, il n'est pas certain que les poissons-scies seront renvoyés là où ils ont été collectés, si le problème qui les affecte s'avère être environnemental, a déclaré Brame.
« C'est vraiment difficile parce que c'est une espèce sur laquelle je travaille depuis plus de deux décennies, et c'est l'événement le plus dévastateur que nous ayons connu pour le poisson-scie », a déclaré Wiley. « Ne pas encore savoir ce qui cause cela, c'est vraiment difficile. Nous avons perdu beaucoup de sommeil. Nous sommes tous très sollicités, et c'est pourquoi nous avons lancé cet effort pour les sauver et les réhabiliter. Nous ne pouvions pas rester les bras croisés et les regarder mourir. »
