Avec un drap blanc et glacé recouvrant toujours une grande partie de l’est des États-Unis après une intense tempête cette semaine, il est difficile d’imaginer un avenir avec moins de neige à cette période de l’année.
Mais au fil du temps, le changement climatique a réduit le manteau neigeux jusqu’à 20 % par décennie dans certaines parties de l’hémisphère Nord.
Cette tendance cause déjà des problèmes aux Jeux olympiques et paralympiques d’hiver, des événements mondiaux dont le succès dépend de la neige. Dans une étude historique réalisée en 2024, les chercheurs ont découvert que les sites d’accueil potentiels diminuent à mesure que les températures se réchauffent.
Quelques semaines seulement avant le coup d’envoi des épreuves olympiques et paralympiques de cette année en Italie, des scientifiques ont publié une étude de suivi analysant la manière dont les jeux peuvent s’adapter. L’option la plus efficace : se déplacer lorsqu’ils sont détenus.
La disparition de la neige n’affecte pas seulement les olympiens. Partout dans le monde, le réchauffement climatique raccourcit les saisons de ski et de snowboard récréatifs, ce qui pourrait avoir des conséquences en cascade sur les villes qui dépendent depuis longtemps de cette économie hivernale.
Tradition hivernale : Depuis plus d’un siècle, les Jeux olympiques d’hiver ont lieu presque tous les quatre ans dans les villes enneigées du monde entier, depuis les premiers jeux à Chamonix, en France, jusqu’aux plus récents à Pékin. Les Jeux Paralympiques auront lieu au même endroit peu de temps après.
Les compétitions olympiques telles que le ski alpin et le snowboard dépendent d’un manteau neigeux constant. Les niveaux rapides de réchauffement dans l’hémisphère Nord perturbent cette situation. En 2010, Vancouver a connu un mois de janvier record, en partie à cause du phénomène météorologique connu sous le nom d’El Niño, et a dû conduire et voler dans suffisamment de neige pour remplir 20 Big Bens pour des événements de snowboard et de ski acrobatique, rapporte le Christian Science Monitor.
Le temps chaud menace également la qualité de la neige déjà au sol, comme l’ont montré les Jeux olympiques et paralympiques de Sotchi en Russie en 2014, qui ont vu une légère augmentation du taux de blessures par rapport aux jeux précédents, les athlètes luttant dans la neige fondante.
Dans cette optique, le Comité international olympique, qui régit les jeux, a récemment commandé une étude pour déterminer les futurs impacts climatiques. Les chercheurs ont analysé 93 régions du monde qui ont déjà accueilli les Jeux olympiques d’hiver et paralympiques pour déterminer si elles seraient « fiables sur le plan climatique » d’ici les années 2050. Selon le scénario d’émissions le plus probable, seuls 52 sites répondaient aux critères pour les Jeux olympiques et seulement 22 pour les Jeux paralympiques, étant donné que la saison se déroule un peu plus tard, selon leur étude de 2024.
Mais il existe des moyens de s’adapter, selon le co-auteur Daniel Scott, expert du climat à l’Université de Waterloo, en Ontario. Dans une étude de suivi publiée la semaine dernière, Scott et ses collègues ont découvert que le fait de décaler les Jeux olympiques et paralympiques à des dates antérieures pourrait augmenter le nombre de pays hôtes adaptés au climat, en particulier pour les Jeux paralympiques.
Comme je l’ai signalé l’année dernière, les experts ont demandé un changement de calendrier similaire pour les Jeux olympiques d’été afin de réduire le risque de chaleur extrême, qui a nui à la santé des concurrents et des supporters ces dernières années.
Il s’agit d’un changement apparemment simple, mais qui comporte son propre ensemble de complexités. Avancer les Jeux olympiques d’hiver de quelques semaines signifierait que les jeux auraient lieu juste après la période des fêtes. Les villes pourraient avoir du mal à trouver des logements avant les Jeux, à garantir qu’il y a suffisamment d’infrastructures ou à trouver des bénévoles peu après Noël.
Autre nuisance supplémentaire, selon Scott : les droits de télévision. Les diffuseurs et les annonceurs paient des milliards et planifient des années à l’avance les droits de diffusion des Jeux olympiques, qui constituent la base financière des jeux. Changer l’heure des jeux pourrait perturber ce modèle, du moins à court terme.
Paradoxe de la neige artificielle : D’autres experts ont souligné que les organisateurs doivent tenir compte des émissions rampantes des Jeux Olympiques pour garantir un avenir moins menacé par le changement climatique. Les villes rasent souvent les écosystèmes pour construire de nouvelles installations, les entreprises utilisent de grandes quantités d’énergie pour diffuser les compétitions et les gens voyagent du monde entier à bord d’avions émettant du carbone pour y assister.
Pour les Jeux d’hiver en particulier, les environnementalistes s’inquiètent de la quantité croissante de neige artificielle que les villes doivent pomper pour compléter les réserves naturelles en diminution. En 2022, Pékin est entré dans l’histoire des Jeux olympiques en étant le premier hôte à utiliser de la neige artificielle presque exclusivement pour soutenir les jeux.
C’était une tâche gigantesque. La Chine a puisé l’eau de réservoirs clés pour contribuer à créer un paysage enneigé hivernal dans une ville historiquement sèche. Mais les critiques ont déclaré que ces efforts ont mis à rude épreuve l’approvisionnement en eau des communautés locales, perturbé la croissance des sols et des plantes et utilisé de grandes quantités d’énergie.
Les Jeux olympiques de 2026 se déroulent dans une région plus enneigée, les Alpes italiennes. Le Comité international olympique a néanmoins déclaré à l’Associated Press qu’il avait produit plus de 2 millions de mètres cubes de neige artificielle pour les prochains jeux.
Depuis la dernière fois que Cortina d’Ampezzo, en Italie, a accueilli l’événement en 1956, les températures de février se sont réchauffées dans la région de 6,4 degrés Fahrenheit, selon une analyse récente de l’organisation à but non lucratif Climate Central.
Les environnementalistes ont souligné la boucle de rétroaction climatique que cela peut créer : à mesure que les endroits pompent davantage de neige artificielle, les émissions de ce processus (si des combustibles fossiles sont utilisés) alimentent le changement climatique qui réduira le futur manteau neigeux naturel.
La neige artificielle devient tout aussi importante pour les sports d’hiver récréatifs à mesure que les températures augmentent. Certaines stations ont pris l’habitude de stocker la neige sous des couvertures isolantes géantes pour l’empêcher de fondre pendant les saisons les plus chaudes, rapporte Wired. Mais ces efforts sont coûteux et il pourrait bientôt devenir intenable pour certaines régions de l’hémisphère nord, y compris certaines parties du nord-est des États-Unis, comme New York et la Pennsylvanie, d’économiser ou de produire suffisamment de neige pour une activité de ski lucrative.
Scott m’a dit qu’il y aurait des « gagnants et des perdants » alors que les stations d’hiver seraient confrontées au réchauffement climatique.
« Alors que certaines de ces entreprises font faillite, les autres sont là pour gagner des parts de marché, si la demande reste la même », a-t-il déclaré.
Bien que Scott soit conscient de l’énergie et de l’eau nécessaires pour produire de la neige artificielle, il estime que la durabilité de l’enneigement a une mauvaise réputation. Il a noté que jusqu’à 90 pour cent de l’eau est renvoyée dans le même bassin versant une fois la neige fondue, et que le processus a probablement une empreinte d’émissions inférieure à celle d’un voyage plus loin pour skier ailleurs ou d’un vol pour assister aux Jeux olympiques.
Néanmoins, les amateurs de sports d’hiver, professionnels et amateurs, devront s’adapter aux conditions changeantes. Une enquête menée auprès des athlètes et entraîneurs des Jeux olympiques d’hiver de 20 pays a révélé que 90 pour cent d’entre eux s’inquiétaient de l’impact du changement climatique sur l’avenir de leur sport.
« Quand il s’agit des Jeux olympiques, vous espérez offrir (aux athlètes) les meilleures conditions possibles », a déclaré Scott. « Ces gens se sont entraînés toute leur vie pour ces choses-là. »
Plus d’actualités climatiques
Les États-Unis se sont officiellement retirés de l’Accord de Paris mardi, un an après que le président Donald Trump a entamé le processus de retrait de l’accord mondial sur le climat, rapporte Lisa Friedman pour le New York Times. Trump a fait la même chose au cours de son premier mandat, mais les États-Unis l’ont rejoint sous l’ancien président Joe Biden. Ce dernier retrait signifie que le deuxième émetteur mondial de gaz à effet de serre est le seul grand pays à ne plus faire partie de l’Accord de Paris et reflète un effort plus large de l’administration Trump pour mettre fin à la lutte contre le changement climatique.
Le National Park Service a récemment démantelé une exposition sur l’esclavage au Independence National Historical Park à Philadelphie. à la suite d’un décret de mars de Trump ordonnant à l’agence de supprimer les documents qui « dénigrent de manière inappropriée les Américains », rapportent Tassanee Vejpongsa et Graham Lee Brewer pour l’Associated Press. De nombreux résidents locaux ont été indignés par cette suppression, qui, selon eux, constitue une « histoire de blanchiment ». La ville de Philadelphie a intenté jeudi dernier une action en justice pour faire cesser le retrait définitif. L’administration Trump publie également des documents traitant du changement climatique et des inégalités raciales dans d’autres parcs nationaux du pays.
Une analyse du Washington Post a révélé que respirer l’air pollué à Delhi équivaut à fumer environ neuf cigarettes par jour. Les centrales électriques au charbon, les millions de véhicules et l’industrialisation galopante ont fait de la région de la capitale indienne l’une des plus polluées au monde, particulièrement en hiver. Des millions de personnes souffrent de cet air toxique, qui peut augmenter le risque de cancer, aggraver les problèmes respiratoires et entraîner des problèmes de reproduction.
« S’il y avait du travail dans mon village, j’y retournerais », a déclaré au Post Vijay Kumar, un ouvrier d’une usine sidérurgique de Delhi. « Je suis ici parce que je n’ai pas le choix. »
Carte postale de… New York
Pour l’édition de cette semaine de « Cartes postales », Calli, lectrice du CII, a envoyé une photo de sa journée de neige dans un parc local de New York le week-end dernier.
« Mon colocataire et moi avons bravé la tempête hivernale dimanche et avons marché jusqu’à notre parc de quartier à Brooklyn », a déclaré Calli. « Ce n’est pas aussi glamour que les célèbres parcs de New York – Central et Prospect – mais c’était quand même magique de voir tout enveloppé dans d’épaisses couvertures de neige. Nous sommes restés debout pendant un moment et avons regardé les flocons de neige tomber. Avant de partir, un husky est passé par ici, passant le meilleur jour de sa vie. «
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