Alors que les inondations meurtrières frappent l'Amérique, un météorologue regarde vers l'avenir

«Soyez prêt à inondation, à la chaleur, d'une manière à laquelle vous ne pensiez peut-être pas auparavant et faites attention à ces avertissements – ils peuvent vous sauver la vie.»

Ces derniers jours, plusieurs événements d'inondation catastrophique ont frappé les communautés rurales des fortes pluies américaines au Nouveau-Mexique ont déclenché des inondations historiques dans la ville de montagne de Ruidoso. Certaines parties du centre de la Caroline du Nord ont également connu des inondations. Et le 4 juillet, la rivière Guadalupe au Texas a augmenté de plus de 20 pieds en moins d'une heure, tuant plus de 100 personnes. Beaucoup d'autres manquent encore.

Sean Sublette est météorologue et propriétaire de Sublette Weather and Consulting. Cette interview a été modifiée pour la durée et la clarté.

Aynsley O'Neill: Que se passe-t-il avec ces inondations soudaines incroyablement intenses qui se sont produites aux États-Unis?

Sean Sublette: Recuons un peu: c'est l'été et c'est humide, donc les inondations soudaines ne sont pas rares pour commencer. Cela dit, parce que le climat se réchauffe, une atmosphère plus chaude a tendance à contenir plus d'eau, ce qui signifie qu'elle peut s'évaporer davantage des océans, hors de l'humidité du sol, des rivières et des baies, donc il y a plus d'humidité disponible pour aller dans les nuages, puis finalement de retour dans les précipitations – dans ce cas, de fortes précipitations.

Nous avons de bonnes preuves des statistiques et des données que les précipitations les plus intenses deviennent en fait plus lourdes au cours des 30 à 40 dernières années. Ainsi, un événement d'inondation éclair aujourd'hui est probablement un peu pire qu'un événement de crue éclair il y a 40 ou 50 ans. Ce n'est donc pas la seule chose, mais c'est un facteur contribuant au fait que les choses empirent.

O'Neill: Comment fonctionne la prédiction des inondations éclair? Comment prédisez-vous les précipitations, où elle va atterrir, quel genre de surface? Et comment tout cela se réunie-t-il?

SUBLETTE: C'est le frottement avec des inondations soudaines par rapport à, disons, des inondations plus grandes de la rivière, comme sur le Mississippi ou sur les rivières Charles ou Missouri, c'est une échelle très différente.

Lorsque nous pensons aux inondations soudaines, il s'agit d'une pluie très forte qui couvre probablement quelques comtés ou peut-être quelques miles carrés, et cela dure deux à quatre heures environ – quelque chose qui est plus court dans le calendrier et plus petit à l'échelle spatiale. Et ce genre de choses est plus difficile à prévoir que les phénomènes à plus grande échelle.

Comme en hiver, la plupart de notre temps est entraîné par des caractéristiques à plus grande échelle dans l'atmosphère. Pendant l'été, les orages et similaires sont entraînés par des phénomènes à plus petite échelle dans l'atmosphère. Lorsque nous pensons aux modèles informatiques et essayons de simuler ces choses mathématiquement, ils sont plus difficiles à simuler et, par conséquent, ils sont plus difficiles à prévoir avec précision.

Toute la communauté météorologique savait que les inondations soudaines étaient probables. La question allait être, est-ce mauvaise ou va-t-il être catastrophique? Nous ne le saurions pas jusqu'à ce qu'il commence à se développer. Normalement, dans une situation comme celle-ci, vous pouvez obtenir deux à trois heures d'avertissement avant que l'eau ne devienne vraiment dangereuse.

Par exemple, dans le centre du Texas, l'avertissement s'est éteint juste après 1 heure du matin, puis il a été mis à niveau en cas d'urgence légitime trois heures plus tard. Je me demande, les gens en danger étaient-ils même conscients qu'ils étaient en danger? Ont-ils compris le risque pour commencer? Quelle est la responsabilité de comprendre ce qu'est ce risque?

Il ne s'agit pas de blâmer une personne, ou certainement de ne pas blâmer les victimes, mais il y a une sorte de perte d'informations des prévisions et des avertissements à l'utilisateur final pour les faire agir. Je pense que c'est là que nous voyons une grande partie de la mauvaise communication, et une grande partie de ce qui n'a pas fonctionné est dans ce processus.

O'Neill: Si vous étiez chargé de réorganiser la façon dont nous obtenons ces événements d'avertissement et ces alertes dans tout le pays, quel serait votre système idéal pour informer les gens?

Sublette: Je ne pense pas qu'il y ait un système parfait, car nous avons un pays rural. Certains endroits sont très peu peuplés. Certains endroits sont densément peuplés. Certains endroits où la couverture cellulaire est bonne. Certains endroits, c'est inexistant.

Je pense qu'avoir une radio météorologique et être conscient des prévisions tous les jours est important, vous avez donc une prise de conscience de ce que sera votre environnement. Si nous avions un réseau où tout le monde a pu avoir un téléphone et obtenir un avertissement fiable, c'est génial, mais cela coûte beaucoup d'argent. Je ne sais pas à quel point cela va bien recevoir. Les radios météorologiques sont bonnes, mais elles ne sont pas parfaites non plus.

Je dirais aux gens ce que je pense que la plupart des météorologues vous diraient:… soyez conscient de votre environnement. Il y avait une surveillance des inondations, ce qui signifie que les conditions étaient favorables aux inondations bien avant l'inondation elle-même. Il existe des moyens de sensibiliser avant l'événement avant que l'événement ne frappe. Mais c'est une question, ce message atterrit-il où il doit atterrir, et quel type de mesures est prise une fois le message reçu?

O'Neill: Il y a eu de récentes coupes budgétaires fédérales qui ont un impact sur le suivi des intempéries et la prévention des catastrophes. Comment avez-vous vu cela dans votre propre expérience météorologique?

SUBLETTE: Je ne pense pas que les choses se soient vraiment percolées pour l'instant, c'est encore très nouveau. Je le comparerais à que vous ayez une voiture et que vous commencez simplement à arracher certaines pièces et à conduire la voiture, cela pourrait être bien pour un mile, 10 miles ou 20 miles, mais vous savez, si vous avez retiré les écrous du roue, ils pourraient simplement tomber à tout moment. Je pense que c'est un peu où nous en sommes maintenant. Nous retirons les choses de la voiture, et nous le conduisons, et voyons ce qui se passe.

C'est ma préoccupation en ce moment, c'est que nous prenons des filets de sécurité. Nous coupons actuellement des trous dans les filets de sécurité, nous ne le remarquons donc pas tout de suite. Je ne pense pas que nous puissions dire que cette tragédie était le résultat direct des coupes budgétaires. Mais je pense que plus vous coupez les budgets, plus vous augmentez votre risque de tragédie.

Le bureau des services météorologiques était entièrement doté de la nuit, ou il n'y avait pas de pénurie de personnel travaillant cet événement ce soir-là. Une position que je comprends était vacante dans ce bureau était un poste de météorologue de coordination d'avertissement. Dans les bureaux des services météorologiques à travers le pays, il y en a plus de 100 qui desservent leurs communautés locales. Son travail consiste à faire exactement cela, coordonner les avertissements avec les responsables locaux, les responsables du comté, les responsables des urgences.

Souvent, ils passeront un appel quelques heures avant qu'un événement ne se déroule pour que tout le monde soit sur la même longueur d'onde: «Hé, nous voyons vraiment une grande menace d'inondation à venir aujourd'hui ou demain, vous et votre personnel de votre comté ou de votre ville devriez en être conscient», et c'est la façon dont tout le processus devrait commencer. On ne sait pas si cela s'est produit ou non, et peut-être que ce n'était pas le cas, mais encore une fois… cela arrache une autre partie d'une voiture avant de la conduire sur l'autoroute.

O'Neill: Y a-t-il autre chose que nous devrions savoir?

SUBLETTE: Je dirais, restez au courant des conditions météorologiques. Il y a du temps à court terme et il y a un climat à long terme. Souvent, nous sommes en quelque sorte verrouillés de cela. Nous ne faisons pas attention à ce qui se passe autour de nous et c'est malheureusement une leçon très brutale de prêter attention à votre environnement. Des choses qui ne se sont pas produites dans le passé commencent maintenant à se produire.

Soyez conscient de votre environnement. Soyez prêt pour les inondations, la chaleur, d'une manière à laquelle vous ne pensiez peut-être pas auparavant et faites attention à ces avertissements – ils peuvent vous sauver la vie.

Je pense qu'il est important de comprendre que le climat se réchauffe toujours, et jusqu'à ce que nous commencions à nous éloigner des combustibles fossiles pour la production d'énergie, le transport et l'industrie, le climat va continuer à nous réchauffer, et nous allons avoir des journées plus chaudes, une pluie plus forte et une aggravation des sécheresses. Nous devons être préparés à cela, et nous devons atténuer et nous adapter, en plus d'essayer de freiner le réchauffement le plus rapidement possible.