L’État Keystone est le quatrième producteur de gaz à effet de serre du pays. Un nouveau rapport a révélé que ses centrales électriques sont en grande partie à blâmer.
PHILADELPHIE—Le rôle de la Pennsylvanie en tant que berceau de la démocratie américaine est un incontournable des cours d’histoire à l’école primaire. Moins sont conscients d’une autre distinction détenue par l’État Keystone, celle d’être l’un des berceaux de la production énergétique américaine.
Le premier puits de pétrole du pays a été foré en 1859 à Titusville, à environ 100 milles au nord de Pittsburgh. Huit ans avant la signature de la déclaration d’indépendance, le charbon anthracite était extrait à Kingston, à environ deux heures de route de Philadelphie. Et l’une des plus anciennes raffineries de pétrole du pays, détenue depuis longtemps par Atlantic Richfield Co., a fonctionné ici à partir de l’époque de la guerre civile jusqu’à une explosion catastrophique en 2019.
Pour les écologistes, cet héritage est remarquable pour une autre raison : la Pennsylvanie abrite depuis longtemps certains des pires pollueurs du pays, et est aujourd’hui le deuxième producteur d’énergie du pays et l’un des cinq principaux émetteurs de gaz à effet de serre.
« Nous sommes une partie démesurée du problème », a déclaré Stephanie Wein, défenseure de l’eau et de la conservation chez PennEnvironment, un groupe de défense basé à Philadelphie. « Cela signifie que tout ce que vous faites ici est une partie démesurée d’une solution. Et parce que c’est un tel gâchis, si nous mettons de l’ordre dans notre maison, cela a un impact tellement disproportionné.
Wein parlait la semaine dernière lorsque son groupe a publié un rapport qui identifiait les douze pires pollueurs de Pennsylvanie. Deux jours plus tard, les responsables fédéraux ont peut-être donné à l’État un nouvel outil pour redresser sa maison lorsque l’Agence de protection de l’environnement a proposé de nouvelles normes de pollution par le carbone pour les centrales électriques qui, selon les responsables, empêcheraient environ 1 000 décès prématurés chaque année.
La proposition permettrait d’endiguer l’émission de plus de 600 millions de tonnes métriques de pollution nocive par le dioxyde de carbone d’ici 2042. Les responsables ont déclaré que ce chiffre représentait l’équivalent approximatif de la pollution causée par les gaz d’échappement d’environ 137 millions de véhicules de tourisme, soit environ la moitié du nombre de voitures utilisées dans tout le pays.
« En proposant de nouvelles normes pour les centrales électriques à combustibles fossiles, l’EPA remplit sa mission de réduire la pollution nocive qui menace la santé et le bien-être des gens », a déclaré l’administrateur de l’EPA, Michael S. Regan, dans un communiqué. « La proposition de l’EPA s’appuie sur des technologies éprouvées et facilement disponibles pour limiter la pollution par le carbone et profite de l’élan déjà en cours dans le secteur de l’électricité pour évoluer vers un avenir plus propre. »
Les responsables fédéraux ont déclaré que du point de vue de la santé publique, en plus de moins de décès dus à des maladies liées à la pollution, les nouvelles normes entraîneraient également 800 visites en moins à l’hôpital et aux urgences ; 300 000 crises d’asthme en moins ; et 66 000 jours d’absence au travail en moins chaque année.
Ici, en Pennsylvanie, avec son riche passé et son présent chargé de production d’énergie, les écologistes ont semblé prendre particulièrement note des nouvelles propositions et les ont qualifiées de premier pas prometteur vers la réduction des émissions nocives.
« Nous allons certainement voir d’énormes réductions de la pollution grâce à cette règle », a déclaré Flora Cardoni, directrice de terrain chez PennEnvironment. « Une réduction de 90% d’ici 2030 des centrales électriques au charbon, ce qui est énorme pour résoudre notre problème climatique. »
Selon l’étude de PennEnvironment, parmi les douze pires pollueurs de Pennsylvanie, tous sauf un étaient des centrales électriques.
Les deux pires installations étaient des centrales électriques au charbon et cinq autres étaient des centrales électriques au gaz ouvertes depuis 2018 ; ce dernier, selon le rapport PennEnvironment, illustre « les limites de la transition de la production d’électricité au charbon vers la production d’électricité au gaz pour réduire la pollution climatique ».
« Notre rapport de cette semaine a souligné que pendant trop longtemps, la Pennsylvanie a été une grande partie du problème de la pollution climatique », a déclaré Cardoni. Elle a noté que l’État produit environ 4% des gaz à effet de serre du pays et a déclaré que la proposition de l’EPA pourrait « aider à faire de la Pennsylvanie une partie de la solution en maîtrisant certaines de ces centrales électriques polluantes ».
Michael Plummer, directeur des affaires publiques de la Chambre de commerce et d’industrie de Pennsylvanie, a répondu dans un e-mail que « la transition de la Pennsylvanie de la production d’électricité au charbon vers la production d’électricité au gaz naturel a été extrêmement efficace dans la réduction des émissions de gaz à effet de serre ».
Plummer a déclaré qu’un rapport du ministère de l’Énergie en 2021 concluait que la baisse des émissions de dioxyde de carbone entre 2005 et 2019 est « attribuable au passage de la production d’électricité au charbon à la production d’électricité au gaz naturel ».
« Alors que les décideurs envisagent des solutions législatives pour conserver la beauté naturelle abondante de la Pennsylvanie, nous encourageons les dirigeants des États à peser les avantages environnementaux importants de la transition de la Pennsylvanie vers le gaz naturel dans le cadre d’une stratégie énergétique globale qui nous permet de rester compétitifs par rapport aux autres États et nations », a-t-il déclaré.
Le représentant de l’État Chris Rabb, un démocrate de Philadelphie, a déclaré que le classement des douze principaux émetteurs de gaz à effet de serre de l’État est important pour comprendre l’ampleur du problème de pollution de l’État.
« Nous devons savoir qui fait partie du problème », a déclaré Rabb, dont le district comprend un groupe de quartiers le long de la périphérie nord de la ville. « Et nous devons également savoir, en fonction du problème, quelles sont les solutions. »
« Le problème est que nous avons de gros pollueurs qui s’en sortent en polluant notre air, notre eau, notre terre », a-t-il déclaré. « Et beaucoup de ces pollueurs ne sont pas si loin de Philadelphie, et ils nous font du mal. »
Walter Tsou, médecin chez Physicians for Social Responsibility, une organisation qui mobilise les professionnels de la santé autour des questions d’équité et de justice sociale, a déclaré que le rapport met en évidence les impacts profonds de la pollution de l’air sur les personnes qui inhalent des particules et d’autres substances toxiques dans leur environnement.
Tsou, qui était l’ancien commissaire à la santé de Philadelphie et l’ancien président de l’American Public Health Association, a noté que les deux plus grands émetteurs sont des centrales au charbon. Il a déclaré que la combustion du charbon produit des particules qui peuvent « déclencher l’asthme » et exacerber les maladies pulmonaires obstructives chroniques, l’emphysème et la bronchite.
Il a dit que les centrales au charbon émettent également du mercure qui se retrouve dans le sol. « Nous savons qu’il s’agit d’une neurotoxine et qu’elle a des impacts profonds, en particulier chez les enfants, qui jouent peut-être dans la région », a déclaré Tsou.
Il a ajouté : « Nous pouvons faire mieux, en fait nous devons faire mieux en essayant de réduire ces gaz à effet de serre. »
