Les défenseurs de la ville souhaitent que les responsables municipaux étendent un programme de nettoyage des eaux usées et investissent dans le système d'égouts à mesure que ses infrastructures vieillissent et que les facteurs de stress climatique augmentent.
Un programme de nettoyage des eaux usées destiné à aider les habitants de Baltimore à faire face aux refoulements dans leurs maisons est en suspens depuis plus d'un an en raison d'une impasse entre les autorités de la ville, l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) et le ministère de l'environnement du Maryland (MDE).
Les marchandages sur la portée future du programme de nettoyage ont laissé les habitants de Baltimore dans l'embarras et ont provoqué la colère des défenseurs de la ville qui accusent les responsables municipaux d'exagérer les coûts de nettoyage et d'induire en erreur les élus.
La ville de Baltimore gère deux programmes de nettoyage visant à apporter un soulagement aux propriétaires, aux locataires et aux gestionnaires immobiliers confrontés à des refoulements d'eaux usées entrant dans leurs maisons en raison de conditions météorologiques humides et de canalisations publiques obstruées.
Ces programmes sont le résultat d'un décret de consentement modifié de 2017 entre la ville de Baltimore, l'EPA et le MDE, qui obligeait la ville à mettre de côté 2 millions de dollars par an pour aider les résidents à couvrir les coûts de nettoyage des eaux usées. Le programme de remboursement accéléré couvre les frais de nettoyage des propriétés causés par de fortes pluies et des problèmes de capacité des canalisations, et le programme Sewage Onsite Support (SOS), lancé en 2021, paie directement des fournisseurs tiers pour nettoyer et désinfecter les maisons lorsque le débordement des canalisations d'égout provoque un reflux des eaux usées et leur pénétration dans les maisons par les toilettes et les éviers.
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Les refoulements d'égouts sont un problème récurrent et coûteux pour un grand nombre de résidents de Baltimore. Un rapport de 2021 du Département des Travaux Publics a estimé qu'au moins 8 860 refoulements d'égouts dans la ville entre 2018 et 2021 étaient causés par des problèmes dans les canalisations d'égouts appartenant à la ville.
L'impasse actuelle a été créée en 2022 lorsque la ville a soumis un plan à l'EPA et au MDE proposant de poursuivre uniquement le programme SOS à long terme, avec des avantages limités aux refoulements causés par les inondations liées aux tempêtes. Les défenseurs des droits des citoyens souhaitent que la ville inclue à la fois les événements météorologiques secs et humides dans son champ d'application, y compris les refoulements causés par des blocages et des fissures dans les canalisations, un problème courant et omniprésent en raison de décennies de négligence et de sous-investissement dans le système d'égouts de la ville.
En mai 2023, l'EPA a approuvé la proposition de la ville de poursuivre le programme SOS, mais a exigé que l'aide de 2 millions de dollars au nettoyage couvre tous les refoulements, y compris ceux résultant de conduites d'égout obstruées et fissurées. « Le programme SOS doit traiter tous les refoulements provenant de la canalisation principale d'égout », a déclaré l'agence dans sa lettre.
Citant les données de 2021, la lettre de l'EPA a estimé qu'en moyenne 4 400 sauvegardes annuelles ont été signalées entre 2017 et 2021. En raison de la portée limitée du programme de nettoyage de la ville, indique la lettre, moins de 20 % des sauvegardes étaient éligibles au programme SOS, qui n'a dépensé que 21 019 $ d'aide de 2018 à 2022.
Compte tenu des dépenses minimes de la ville, l'EPA a conclu que Baltimore pourrait facilement couvrir des réclamations supplémentaires en incluant dans son champ d'application les refoulements qui se produisent par tous les types de conditions météorologiques et en raison de blocages dans les canalisations appartenant à la ville.
Mais le DPW a refusé de tenir compte de l'ordre de l'EPA et a depuis maintenu que l'élargissement des avantages de nettoyage allait au-delà des exigences du décret de consentement modifié, laissant les agences enfermées dans un processus de résolution des différends sans fin en vue.
« La ville et les agences sont engagées dans des négociations pour régler le conflit en cours concernant le programme SOS », a déclaré Amanda Miles, spécialiste des affaires publiques au bureau régional de l'EPA Mid-Atlantic.
Dans une réponse envoyée par courriel, Miles a déclaré que le principe directeur de l'EPA dans les négociations était la protection de la santé humaine et de l'environnement en vertu de la Clean Water Act et du décret de consentement modifié. « L'équipe chargée du dossier recherche une solution juste et équitable qui favorise la protection de la santé humaine et elle est consciente des préoccupations soulevées par la communauté. »
Les responsables de la ville étaient tout aussi réservés dans leurs commentaires partagés avec Pacte Climat.
« Les hauts dirigeants du DPW ont tenu des réunions régulières avec l'EPA et le MDE sur les changements potentiels à apporter au programme de soutien sur site des eaux usées (SOS) », a déclaré Mary Stewart, responsable des relations publiques du DPW.
« Dès le début, l'objectif du DPW a été de travailler avec les deux agences pour développer un programme qui garantit que toute extension du programme de nettoyage SOS traitera tous les résidents de manière équitable et garantira que tout citoyen qui subit un refoulement admissible sera éligible à l'aide dans le cadre du programme », a ajouté Stewart.
Jay Apperson, directeur adjoint du bureau des communications du MDE, a déclaré dans un communiqué : « Les négociations concernant le programme de la ville de Baltimore visant à remédier au problème des refoulements d'égouts sont en cours. Nous savons qu'il s'agit d'un problème de santé publique important qui touche les habitants de la ville et nous travaillons à résoudre ce problème le plus rapidement possible. »
Lors d'une audience du conseil municipal en juin sur le budget 2025, un certain nombre de membres du conseil ont demandé aux responsables du DPW d'expliquer combien d'argent avait été déboursé dans le cadre des deux programmes de nettoyage au cours des deux dernières années et pourquoi si peu de demandes avaient été approuvées.
Richard Luna, directeur adjoint du DPW, a déclaré aux membres du conseil qu'en 2023, 27 demandeurs ont demandé des fonds dans le cadre du programme de remboursement accéléré et qu'aucun n'était admissible ; en 2024, 3 demandeurs ont reçu environ 14 900 $ sur 33 demandes. Dans le cadre du programme SOS, a déclaré Luna, environ 77 000 $ ont été versés à 11 ménages en 2023 et quatre propriétés de ménages ont reçu près de 44 000 $ en 2024.
« Il existe des critères stricts pour que toute personne confrontée à un blocage puisse postuler et être éligible à ce type de financement. C'est pourquoi le nombre de personnes éligibles est plus faible », a déclaré M. Luna. Il a ajouté que le DPW était en négociation active avec le MDE et l'EPA au sujet des modifications à apporter au programme SOS.
Kristerfer Burnett, membre du conseil représentant le sud-ouest de Baltimore, a demandé aux responsables du DPW d'expliquer pourquoi l'agence s'opposait à l'ordre de l'EPA et du MDE d'inclure les événements météorologiques humides et secs dans le champ de son assistance au nettoyage.
« Les 2 millions de dollars seront épuisés dans les premiers mois et le reste de l'année, personne ne recevra quoi que ce soit », a déclaré le directeur du DPW, Khalil Zaied, ajoutant que l'agence estimait qu'elle aurait besoin de 14 millions de dollars pour faire face aux secours en cas d'événements météorologiques secs et humides.
Le comité a demandé à Zaied si les 14 millions de dollars étaient une estimation réaliste et comment le département dépenserait ce montant alors qu'il ne pouvait débourser qu'une fraction des 2 millions de dollars budgétisés depuis 2017. Zaied n'a pas eu de réponse définitive.
Les défenseurs des droits des femmes ont déclaré qu’il était consternant de voir le DPW tromper les élus en déformant les faits.
« Le rapport 2021 du DPW estime à 14 millions de dollars le coût de tous les refoulements d'égouts dans la ville, tout ce qui est signalé au DPW, même si la plomberie à l'intérieur de votre propre maison provoque un refoulement. Ce n'est pas ce que nous avons préconisé que la ville devrait couvrir, et ce n'est pas ce que l'ordonnance de l'EPA dit que la ville devrait couvrir », a déclaré Jennifer Kunze, directrice de l'organisation du Maryland de l'association à but non lucratif Clean Water Action.
Elle a déclaré qu'il était « épouvantable et dérangeant » de voir le DPW se battre contre l'ordre de l'EPA d'élargir la portée du programme de nettoyage de la ville et de voir le processus s'éterniser aussi longtemps.
« Et pendant que ces délibérations se prolongent, les gens continuent d'avoir des refoulements d'égouts », a-t-elle déclaré. « Nous avons entendu parler de personnes qui ont eu des refoulements d'égouts au cours des deux derniers mois et qui ont été obligées de les nettoyer de manière dangereuse parce que la ville refuse de fournir cette aide, même si c'est l'infrastructure municipale qui en est la cause en premier lieu. »
Une étude de 2019 a documenté un certain nombre de maladies liées aux matières fécales dans les eaux usées de Baltimore, qui inondaient souvent les maisons et les sous-sols des résidents à la suite d'un refoulement des eaux usées. Les eaux usées brutes peuvent être particulièrement nocives lorsque les résidents sont obligés d'entreprendre le nettoyage eux-mêmes, car elles contiennent des agents pathogènes tels que des bactéries, des virus et des parasites, selon l'étude.
« C'est une question de justice environnementale et de résilience climatique que cela se produise et que les infrastructures de la ville ne soient pas en mesure de le gérer. »
L’étude met en garde contre le fait que plusieurs groupes sont susceptibles d’être plus sensibles aux maladies résultant de l’exposition aux eaux usées brutes, notamment les enfants et les femmes enceintes, car ils ont tendance à avoir un système immunitaire affaibli ou sous-développé. « Les personnes immunodéprimées sont également plus à risque que l’adulte moyen », précise l’étude.
Le changement climatique aggrave la situation, prévient Kunze, avec des pluies plus fréquentes et plus fortes provoquant davantage de débordements d'égouts et de refoulements dans les maisons.
« C’est une question de justice environnementale et de résilience climatique que cela se produise et que les infrastructures de la ville ne soient pas en mesure de gérer », a-t-elle déclaré. « La ville devrait nettoyer ces inondations d’eaux usées lorsqu’elles se produisent dans les maisons des gens et prendre au sérieux le changement climatique et la résilience climatique. »
L’étude intitulée « Refoulements d’égouts résidentiels dans la ville de Baltimore » indique également que le changement climatique provoque une augmentation des précipitations et des inondations, dont les responsables municipaux doivent tenir compte lors de la planification des futurs investissements dans le système d’égouts.
« Si la ville ne tient pas compte de ces changements futurs », a déclaré Faith C. Ezell, l'auteur de l'étude, « les débordements et les ruptures de canalisations dus à la pression dans le système pourraient devenir une réalité à venir. »
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