De plus en plus d’études montrent que les températures extrêmes font bien plus que provoquer un stress thermique ou une déshydratation chez les enfants.
Les chercheurs font désormais le lien entre la crise climatique et les ravages que la chaleur peut causer aux esprits en développement.
La chaleur extrême et d’autres calamités climatiques « ont un impact sur nos premiers et pires, nos plus vulnérables », a déclaré Jennifer Runkle, épidémiologiste environnementale à l’Institut d’études climatiques de Caroline du Nord. Elle est l'auteur principal d'une étude récente qui a révélé que pendant les périodes de sécheresse et de chaleur intenses, les enfants et les jeunes adultes présentant des signes de troubles de l'humeur et des risques de suicide se rendaient aux urgences à un rythme alarmant. Le risque a explosé dans les régions les plus durement touchées de l’État, en particulier dans les zones à faible revenu et les villes densément peuplées.
Les enfants sont particulièrement vulnérables à la chaleur extrême et à la sécheresse car ils ont une capacité réduite à réguler leur température corporelle ou à faire face à la chaleur. Pour comprendre à quel point les conditions météorologiques extrêmes pourraient être dangereuses pour eux, Runkle a utilisé des données provenant de la Caroline du Nord, un État régulièrement ravagé par des périodes de sécheresse dans des dizaines de comtés et des sécheresses qui peuvent durer des mois à la fois.
Comme dans de nombreuses autres régions du monde, l’État est devenu de plus en plus chaud et sec ces dernières années. Runkle et ses collègues ont concentré leur étude sur les périodes sèches de 2016 à 2019. Ils ont constaté que les jeunes se rendaient aux services d'urgence à un rythme alarmant chaque fois qu'il y avait une vague de chaleur prolongée, une sécheresse ou les deux.
Lors des vagues de chaleur à Charlotte, en Caroline du Nord, par exemple, les visites aux urgences psychiatriques des jeunes ont bondi de 29 pour cent. Et lors d'une sécheresse dans les montagnes de l'ouest de l'État et sur la côte est, les visites aux urgences ont plus que quadruplé dans ces régions de l'État.
Au cours de cette période, environ 1 800 jeunes admis aux urgences concernaient des cas de troubles de l’humeur, dont 1 300 pour tentatives de suicide.
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Les enfants les plus à risque provenaient de familles à faible revenu ayant des antécédents de problèmes de santé mentale. Selon l'étude de Runkle, une proportion plus élevée d'admissions d'urgence concernaient des Noirs ou des filles de moins de 12 ans.
Dans un article distinct publié en 2023, une autre équipe de scientifiques a documenté des tendances similaires chez les patients pédiatriques de New York. Le Dr Perry Sheffield, auteur principal de l’étude et professeur agrégé de médecine environnementale, de science du climat et de pédiatrie à la Mount Sinai School of Medicine, s’intéresse depuis des années à la manière dont le climat affecte les enfants.
Son groupe a examiné 83 000 visites aux urgences entre 2005 et 2011 et a tenté de trouver un lien entre ces admissions et les pics de température. Comme Runkle, leur étude a révélé des cas élevés d’anxiété et de troubles bipolaires.
« Les personnes les plus vulnérables sont celles qui souffrent déjà de problèmes de santé mentale », a déclaré Sheffield.
Le travail de chaque équipe est cohérent avec des recherches antérieures reliant la hausse des températures à la dépression et aux tendances suicidaires, à la violence et aux hospitalisations chez les adultes. Les jeunes peuvent être encore plus sensibles en raison de plusieurs facteurs agissant en tandem, selon le Dr Joshua Wortzel, psychiatre pédiatrique à l'Université Brown qui étudie également les températures et les tendances suicidaires chez les enfants.
Il note que la thermorégulation, la capacité d'une personne à maintenir une température corporelle stable malgré les conditions extérieures, est souvent dysfonctionnelle chez les enfants prédisposés aux maladies mentales. Si les enfants prennent également des médicaments pour traiter ces maladies mentales, l’exposition à la chaleur pourrait être encore plus dangereuse. Certains antipsychotiques réduisent la production de sueur – un processus de refroidissement – tout en modifiant simultanément l’hypothalamus, que Wortzel appelle « le principal thermostat du cerveau ».
La température et un neurotransmetteur thérapeutique appelé sérotonine entretiennent également une relation étroite. Selon Wortzel, lorsqu'il fait soudainement trop chaud, les niveaux de sérotonine peuvent augmenter. Avec trop de sérotonine, d’autres régions du cerveau, y compris celles qui régulent la température, perdent leur capacité à fonctionner correctement.
Cela peut également rendre plus difficile pour les personnes de tous âges, mais surtout pour les enfants et les adolescents, de contrôler leurs émotions. Wortzel suggère que pour développer le cerveau, des niveaux irréguliers de sérotonine signifient que les enfants pourraient être plus sujets à la colère, à l’irritation et aux symptômes exacerbés des troubles de l’humeur. Le cortex préfrontal, la partie du cerveau essentielle au contrôle du comportement et des fonctions exécutives, souffre également de la sérotonine induite par la chaleur.
Le sommeil et l'activité physique jouent également un rôle important chez les enfants, a déclaré le Dr Martin Paulus, directeur scientifique et président du Laureate Institute for Brain Research de l'Université de Tulsa. Les familles qui vivent dans des zones chaudes sont sujettes à l’agitation nocturne et à une inflammation chronique qui, avec le temps, peut conduire à des souvenirs flous et à la dépression.
Ce qui est particulièrement délicat avec l'activité physique, c'est qu'être actif stimule l'axe hypothalamus-hypophyso-surrénalien du cerveau pour mieux réguler la dépression et l'agressivité et empêcher les hormones du stress de se détériorer. Mais la plupart des enfants ne jouent pas et ne devraient pas jouer dehors lorsqu'il fait excessivement chaud. En bougeant moins, Paulus s'inquiète des différentes façons dont le stress peut s'infiltrer dans la vie des enfants et augmenter leur risque de sautes d'humeur.
Les deux experts estiment que les déséquilibres métaboliques qui affectent les niveaux d’énergie et l’inflammation provoquée par la chaleur sont d’autres sujets de préoccupation. Selon eux, une inflammation non contrôlée peut affecter les niveaux de sérotonine, de dopamine et d’hormones. Selon Wortzel et Paulus, lorsque les hormones du stress fluctuent constamment, cela pourrait entraîner une mauvaise santé mentale, aujourd’hui et à l’avenir.
« Si vous avez un enfant qui grandit avec un stress environnemental accru… c'est un stress précoce dans la vie », a déclaré Paulus. Le stress à un si jeune âge est associé à un risque plus élevé de dépression et de stress post-traumatique, et tous deux peuvent avoir d'énormes conséquences physiques et mentales qui affectent les enfants jusqu'à l'âge adulte.
Les régions les plus chaudes des États-Unis devraient se préparer à un avenir stressant, suggère Paulus. « Nous savons que l’humidité élevée et la chaleur élevée dans le Sud et le Sud-Est continueront d’augmenter. Ces zones risquent fort d’être touchées de manière disproportionnée au cours des prochaines années.
Les parents et les autres adultes dans la vie des enfants doivent être à l'affût des changements tels que les sautes d'humeur et l'isolement des autres enfants, a déclaré Wortzel, ainsi que « des déclarations sur le désespoir, l'impuissance, l'inutilité, les pensées de ne plus vouloir être là ». Lorsqu'il fait chaud, les adultes doivent être particulièrement attentifs si les enfants mentionnent un surmenage ou une déshydratation. Les centres de refroidissement et les oreillers rafraîchissants qui évacuent la chaleur du corps deviendront de plus en plus importants dans les villes chaudes à mesure que les pics de température deviennent plus normaux.
Les cliniciens doivent eux aussi être vigilants et prêts à recommander une psychothérapie pour les jeunes touchés par la chaleur. Wortzel reconnaît qu’il s’agit d’un problème qui pourrait ne pas être facilement ou largement accepté. La manière dont le climat et l’environnement affectent la santé mentale fait encore l’objet d’un large débat, malgré de nombreuses recherches. Les médecins doivent donc être « assez agressifs » en plaidant pour une meilleure sensibilisation du public au problème, a-t-il déclaré. Paulus est d'accord et a encouragé les cliniciens-chercheurs à adopter des systèmes de surveillance qui identifient les tendances en matière de bien-être mental des enfants et de conditions météorologiques extrêmes.
Cette sensibilisation accrue pourrait protéger les enfants des ramifications d’un monde en réchauffement. Cela commence par les cliniciens eux-mêmes, dont beaucoup ne sont pas conscients du lien entre le climat et la santé mentale, ont déclaré les experts. « Je pense qu'il est important de commencer à introduire la chaleur extrême et d'autres facteurs de stress climatiques dans la communauté clinique en tant que facteur de risque », a déclaré Runkle, « afin que nous puissions obtenir de meilleurs conseils cliniques (et) scolaires. »
