Alors que le gouverneur de l'Illinois recrute des centres de données, les factures d'électricité des Chicagoans deviennent de plus en plus chères

L’appétit des entreprises technologiques pour l’électricité augmente, et les consommateurs en paieront le prix.

Vous n’avez peut-être aucune idée de ce que fait un centre de données.

Mais l’essor de ces opérations de haute technologie dans la région de Chicago et dans tout le pays – alors que les États-Unis se battent pour devenir un leader mondial en matière d’intelligence artificielle – se traduira par une hausse des factures d’électricité l’année prochaine.

Pour les clients de ComEd, le principal service public d'électricité de la région de Chicago, l'augmentation moyenne devrait être de 10,50 dollars par mois pour chaque client résidentiel d'ici le milieu de l'année prochaine. Cela s'ajoute à la facture typique dans la région, qui s'élève à environ 100 $ par mois.

Le prix de l’électricité augmente en raison des centres de données énergivores qui devraient augmenter considérablement la demande d’électricité. ComEd et d'autres services publics paient d'avance pour s'assurer qu'un réseau électrique qui s'étend de Chicago à la côte Est dispose de suffisamment d'électricité au fil du temps et ne connaîtra pas de pannes d'électricité à cause de ces nouvelles monopolisations d'électricité.

Le consommateur moyen n’a probablement pas idée de l’impact de ces opérations de haute technologie sur la demande d’électricité. Il est peu probable que beaucoup aient entendu parler de PJM Interconnection, une organisation à but non lucratif réglementée par le gouvernement qui exploite le réseau et a supervisé le processus qui a conduit à la prochaine hausse de la facture.

Mais ces mêmes clients remarquent quand leurs factures commencent à augmenter. Et les politiciens aussi.

Certains, dont le gouverneur JB Pritzker, accusent PJM d'être responsable de la hausse prochaine des factures d'électricité. Le gestionnaire du réseau a déclaré qu'il veillait simplement à ce que les lumières restent allumées même si la consommation d'énergie augmente. Un grand centre de données consomme suffisamment d’électricité pour alimenter des quartiers entiers ou de petites villes.

Linda Young, 68 ans, ne voit rien de positif dans l'implantation d'une entreprise à forte consommation d'électricité dans son quartier, un projet d'« informatique quantique » proposé sur un site d'aciérie abandonné depuis longtemps le long du lac Michigan, à environ trois kilomètres de sa maison sur la rive sud.

Elle s'inquiète des effets sur le lac et des autres ramifications environnementales du développement de près de 130 acres et s'inquiète également de la possibilité d'une augmentation des impôts fonciers.

Linda Young se tient à proximité d’une grande opération d’informatique quantique proposée, à un peu plus de 3 km de son domicile sur la Rive-Sud et demande : « L’informatique quantique vise-t-elle vraiment à améliorer nos vies ? Crédit : Zubaer Khan/Sun-Times
Linda Young se tient à proximité d’une grande opération d’informatique quantique proposée, à un peu plus de 3 km de son domicile sur la Rive-Sud et demande : « L’informatique quantique vise-t-elle vraiment à améliorer nos vies ? Crédit : Zubaer Khan/Sun-Times

Le projet South Side du développeur PsiQuantum est distinct de la recherche sur l'IA et n'est pas un centre de données, mais sa consommation électrique sera probablement similaire à celle d'un petit centre de données, a déclaré un porte-parole de l'entreprise.

Lorsqu'on lui dit que les centres de données et d'autres projets d'entreprises technologiques contribuent à augmenter les factures de ComEd en raison de la forte demande d'électricité, Young rechigne.

« Le simple fait de vivre est déjà un combat suffisant », a déclaré cette grand-mère retraitée de quatre enfants. « L’informatique quantique vise-t-elle réellement à améliorer nos vies ?

Un centre de données est un bâtiment ou un complexe qui abrite des équipements utilisés pour des applications telles que le cloud computing et l'IA, entre autres. Les principales sociétés de centres de données comprennent des filiales d'Amazon, Meta et Microsoft.

McKinsey and Co., le cabinet de conseil, a déclaré que les centres de données sont aujourd'hui responsables de 3 à 4 pour cent de la demande en électricité du pays, et que cette part atteindra 11 à 12 pour cent d'ici 2030.

Chicago est le troisième marché de centres de données du pays, juste derrière Dallas-Fort Worth, et loin derrière le leader, la Virginie du Nord, selon la société immobilière CBRE.

Pritzker a déclaré que les centres de données constituent une part importante de l'avenir économique de l'Illinois et que le gouverneur n'est pas seul. Il existe une concurrence entre les États pour attirer et construire d'immenses centres de données alors que les États-Unis se battent pour battre la Chine et devenir le leader mondial de l'IA.

Il existe également un coût potentiel énorme, car ces opérations consomment de grandes quantités d’énergie, et les clients de ComEd pourraient en ressentir les conséquences.

Même avec le boom des centres de données dans l'Illinois, ComEd a déclaré qu'il disposait encore de suffisamment d'énergie. Il existe actuellement plus de 80 centres de données et plus de 30 sont prévus, sans compter le grand projet quantique. Cela laisse encore à la région de Chicago une électricité plus que suffisante, a déclaré ComEd.

Cependant, le service public estime qu'il existe « un besoin crucial d'investissements dans les infrastructures pour garantir la solidité et la fiabilité du réseau énergétique, maintenant et dans un avenir proche », a déclaré la porte-parole Lauren Huffman.

La hausse attendue de 10,50 $ des factures mensuelles des clients de ComEd est liée à un processus d'enchères que PJM organise chaque année pour s'assurer que son territoire multi-états dispose de suffisamment d'électricité pour répondre à la demande. Les enchères les plus récentes ont donné lieu à des prix élevés, en partie à cause d'une augmentation de la demande prévue d'électricité, qui a contribué aux prix d'enchères élevés.

C'est un choc pour les résidents, comme Liyola Taylor, 51 ans. Elle a déclaré qu'elle s'était battue contre ComEd l'année dernière pour garder les lumières allumées dans son appartement du West Side où elle vit avec son fils adolescent. Les avis de débranchement ont cessé pour le moment mais cette somme supplémentaire due sera « douloureuse ».

« C'est plutôt un casse-tête », a déclaré Taylor. « Je n'ai pas vraiment de revenus en ce moment. »

Pritzker, le champion de l'investissement dans les centres de données dans l'Illinois, s'en est pris le mois dernier dans une lettre adressée à PJM, l'opérateur d'un réseau électrique qui maintient l'éclairage allumé dans tout ou partie de 13 États et à Washington, DC. Le nord de l'Illinois se trouve à la limite ouest. de ce réseau, tandis que le sud de l'Illinois est desservi par un autre opérateur de réseau.

« Ces prix record constituent une préoccupation majeure », a déclaré Pritzker dans la lettre, également signée par les gouverneurs du Delaware, du Maryland, du New Jersey et de la Pennsylvanie. Les gouverneurs ont déclaré que les coûts « seront payés par nos résidents et nos entreprises et pourraient décourager le développement économique futur ».

Cette demande d’électricité survient alors que l’Illinois et d’autres États envisagent d’abandonner les combustibles fossiles pour la production d’électricité au profit des énergies renouvelables, telles que l’énergie solaire et éolienne. Des centaines de projets renouvelables attendent d'être connectés au réseau électrique sur le territoire de la ComEd.

Un centre de calcul quantique proposé dans le sud de Chicago occuperait une partie d'un immense site d'aciérie autrefois exploité par US Steel. Le sidérurgiste a fermé définitivement l'aciérie en 1992. Crédit : FourniUn centre de calcul quantique proposé dans le sud de Chicago occuperait une partie d'un immense site d'aciérie autrefois exploité par US Steel. Le sidérurgiste a fermé définitivement l'aciérie en 1992. Crédit : Fourni
Un centre de calcul quantique proposé dans le sud de Chicago occuperait une partie d'un immense site d'aciérie autrefois exploité par US Steel. Le sidérurgiste a fermé définitivement l'aciérie en 1992. Crédit : Fourni

Le bureau de Pritzker et les organisations d'énergie propre ont été frustrés, affirmant que les coûts liés à PJM montaient en flèche en raison de la demande croissante d'électricité, alors que PJM a également mis du temps à approuver les connexions au réseau pour la mise en service de nouvelles centrales électriques.

Un rapport du Lawrence Berkeley National Laboratory a montré qu'à la fin de l'année dernière, 295 projets attendaient dans la file d'attente du PJM pour être connectés au réseau sur le territoire du ComEd. Les parcs solaires sont le type de centrale électrique le plus courant dans la file d’attente.

PJM, basée en Pennsylvanie, a répondu qu'elle avait accéléré son rythme d'approbation des connexions au réseau et qu'elle s'efforçait de répondre aux préoccupations. En outre, PJM a déclaré qu'une partie du problème réside dans la fermeture prématurée des centrales électriques plus anciennes.

« PJM prévient depuis un certain temps que les pressions politiques exercées sur les générateurs pour qu'ils se retirent avant que leur remplacement ne soit en place pourraient entraîner une crise de l'offre », a déclaré le porte-parole de PJM, Jeffrey Shields.

Il a déclaré qu'il existe des milliers de projets d'énergies renouvelables sur le réseau qui doivent être étudiés et approuvés avant de pouvoir être connectés. PJM fait ce qu'il peut pour traiter les candidatures, a-t-il déclaré.

Et certains projets d'énergies renouvelables ne sont pas réalisés, ce qui n'est pas la faute du gestionnaire du réseau, a-t-il déclaré.

« Ces projets ne se mettent pas en service au rythme nécessaire pour remplacer les générateurs mis hors service », a-t-il déclaré. « Cela n'est pas dû au processus d'interconnexion de PJM, mais à des difficultés liées à l'implantation, à la chaîne d'approvisionnement et au financement. »

La pression politique en faveur d’un changement de sources d’énergie émane de plusieurs États du territoire du PJM, dont l’Illinois, qui a adopté la loi sur le climat et l’emploi équitable en 2021. Cette loi historique s’inscrit dans le cadre d’un effort visant à s’éloigner des centrales électriques au charbon et au gaz naturel et à stimuler l’emploi. des ressources sans carbone telles que le nucléaire et les énergies renouvelables.

Mais il serait incorrect de blâmer la loi de 2021 pour les fermetures d’usines qui contribuent aujourd’hui aux prix élevés dans l’Illinois, a déclaré Will Kenworthy, directeur de la réglementation du Midwest pour le groupe de défense Vote Solar. Il a souligné que les fermetures d'usines liées à la loi n'auront pas lieu avant 2030 au plus tôt.

Kenworthy et d’autres défenseurs des énergies renouvelables se méfient du fait que l’énergie éolienne et solaire soit imputée à l’augmentation des tarifs, alors que le principal responsable est l’augmentation de la demande d’électricité.

« Nous nous dirigeons vers une période de prix plus élevés », a-t-il déclaré.

Sarah Moskowitz, directrice exécutive du Citizens Utility Board, un groupe de défense des consommateurs basé à Chicago, a déclaré que la responsabilité des factures de services publics élevées peut être largement répandue. Cela inclut les politiciens, les régulateurs, PJM, ComEd et les entreprises développant des centres de données et d’autres projets gourmands en électricité.

« Il n'y a pas une seule entité que nous pouvons blâmer pour les factures d'électricité élevées, car nos factures d'électricité sont le résultat d'une pléthore de décisions de politique publique et de réglementation », a déclaré Moskowitz. «Je pense donc qu'une grande partie de mon travail en tant que défenseur des consommateurs consiste simplement à commencer à familiariser le public avec les forces en jeu ici afin qu'il puisse se tourner vers les régulateurs et les décideurs politiques, exiger mieux et faire des choix plus judicieux pour eux-mêmes. aussi. »

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