Ce développement rapide modifiera la Corn Belt de manière significative et imprévue. Les résidents commencent tout juste à comprendre ce que cela signifie.
COMTÉ DE TAZEWELL, Illinois—Pour un œil non averti, le centre de l'Illinois est constitué de champs luxuriants de maïs et de soja vert peu avant la récolte. Le vent souffle sur les cultures en rangs et l’air est chaud, humide et plein d’insectes. L'horizon est parsemé de lignes électriques reliées entre elles par des fils et de quelques châteaux d'eau, les seuls objets qui perturbent un vaste ciel.
Les développeurs espèrent bientôt arriver à cet horizon : un centre de données hyperscale.
L’Illinois est un point chaud en pleine croissance pour les centres de données – d’énormes fermes de serveurs gourmandes en eau et en énergie, construites pour répondre aux besoins de l’industrie en plein essor de l’intelligence artificielle. Même si nombre d’entre elles sont situées à Chicago et dans ses environs, les entreprises technologiques à la recherche d’une énergie et d’une eau bon marché s’implantent également de plus en plus dans les zones rurales.
Certaines des implications d’une croissance rapide se répercuteront sur tout l’État, quel que soit l’endroit où les sites apparaissent. L’État fait déjà partie de ceux qui voient leurs factures d’électricité monter en flèche pour financer les projets de mise à niveau des transmissions qui soutiennent les centres de données.
Et si tous les centres de données actuellement en attente étaient mis en ligne, cela nécessiterait de doubler le réseau électrique de l'État, a déclaré Anna Markowski, qui travaille sur les questions climatiques et énergétiques du Midwest au Conseil de défense des ressources naturelles. « Cela crée un gros problème », a-t-elle déclaré.
Mais dans les zones rurales, la croissance des centres de données pose des défis supplémentaires. Une grande partie du Midwest, dont les trois quarts de l’Illinois, est constituée de terres agricoles. Comment ce changement, qui s’annonce comme l’un des plus grands projets d’infrastructures de l’histoire des États-Unis – et qui risque d’accélérer le réchauffement climatique – affectera-t-il les zones rurales de plus en plus frappées par des sécheresses et des averses climatiques extrêmes ?
La réponse courte est que personne ne le sait vraiment. Mais les gens commencent à s’y attaquer alors que les entreprises technologiques dépensent des milliards dans une course pour acquérir des terres et construire le plus rapidement possible.
Pour certains habitants de l'Illinois, il s'agit simplement d'une question d'emploi et d'impôts fonciers. Pékin, au sud de Peoria et comptant environ 32 000 habitants, a récemment approuvé la vente de terres agricoles à un promoteur pour construire un centre de données de plus de 320 acres. « Nous voyons l'avenir de notre ville », a déclaré la mairesse Mary Burress lors d'une réunion du conseil municipal en avril.
Mais les gens discutent sur une page Facebook destinée aux habitants de Pékin sur les avantages et les inconvénients du projet, reflétant les conversations qui se déroulent dans toute la région.
Un récent rapport de la Wisconsin Farm Bureau Federation a soulevé des inquiétudes concernant la perte de terres agricoles au profit des centres de données et son impact sur les générations futures.
En septembre, les habitants de Caledonia, un village rural du Wisconsin, se sont demandé si les emplois et les impôts fonciers générés par un projet de centre de données Microsoft en vaudraient le coût pour leur paisible communauté. Ce serait le troisième site de ce type construit à cet endroit.
Minooka, un village du nord de l'Illinois comptant environ 13 000 habitants, débat également des mérites d'une proposition d'Equinix visant à construire un Centre de données de 340 acres sur des terres agricoles locales.
Selon les experts, nous sommes aux premiers jours du boom de la construction. D’ici 2030, selon plusieurs rapports, les milliards de dollars que les entreprises technologiques investissent dans les centres de données entraîneront des changements considérables sur le terrain.
Expansion dans les zones rurales
Dan Swinhoe est le rédacteur en chef de Data Center Dynamics et il suit de près ce secteur depuis des années. Un coup d'œil à la première page de la publication révèle une croissance massive partout aux États-Unis : Wisconsin, Alabama, Texas, sans parler de la Suède, de la Corée du Sud, de l'Espagne, de l'Allemagne et de l'Italie.
Chicago est l'un des plus grands marchés de centres de données, a souligné Swinhoe, mais de nouveaux développements apparaissent partout dans le Midwest. « Nous sommes juste dans une phase folle en ce moment. »
La considération clé en matière d'emplacement pour les promoteurs est l'accès à l'électricité, a-t-il ajouté. « Il s'agit d'obtenir autant de puissance que possible », a déclaré Swinhoe. « Vous voyez beaucoup d'entreprises dire : 'Il y a une ligne électrique, il y a une sous-station. Elle est essentiellement inutilisée. Je vais y construire.' Et cela représente une grande partie de ce type de développement rural que vous observez.
Cela ne ressemble pas non plus nécessairement au développement des centres de données dans les zones urbaines.
« Les centres de données sont plus susceptibles d'être à grande échelle dans une communauté rurale », a déclaré Swinhoe. « Si vous construisez sur mille acres de terrain non aménagé, vous allez optimiser pour construire les plus grands bâtiments possibles. »
Dan Diorio, vice-président de la politique d'État de la Data Center Coalition, un groupe professionnel de l'industrie, a déclaré dans une déclaration fournie à Pacte Climat que « l'industrie des centres de données est essentielle à l'avenir de l'économie de l'Illinois et à la transition énergétique propre de l'État ». Il a cité les statistiques d'un rapport préparé par le cabinet de conseil PricewaterhouseCoopers pour son groupe, selon lequel les centres de données ont soutenu plus de 115 000 emplois dans l'Illinois – en grande partie grâce à la construction – et ont contribué environ 1,85 milliard de dollars aux recettes fiscales nationales et locales en 2023. L'année dernière, a-t-il déclaré, « la moitié de tous les achats d'énergie propre à travers le pays ont été effectués par des entreprises qui exploitent des centres de données ».
Kyle Hart, responsable principal du programme Mid-Atlantique pour la National Parks Conservation Association, est basé en Virginie, connue comme la capitale mondiale des centres de données. Parce qu'ils ont été témoins de près de deux décennies de croissance des centres de données, les utilisateurs ont plus d'expérience face aux défis que peuvent poser les énormes parcs de serveurs.
« L'ampleur de la croissance que nous constatons du point de vue du rezonage est véritablement inégalée », a déclaré Hart. « Les promoteurs se tournent vers des terrains non bâtis dans tout l'État de Virginie pour construire leurs installations. Ce que nous constatons, c'est que, pour la plupart, de nouveaux centres de données sont construits sur des terrains ouverts, et comme vous le savez, l'expression qui existe est : « Les terres agricoles perdues sont des terres agricoles perdues à jamais ». … C'est le cas pour tout type de développement, mais les centres de données le font à un rythme alarmant.
Lorsque les centres de données sont beaucoup plus grands, cela peut également créer d'autres effets secondaires, a déclaré Swinhoe.
« Il y aura plus de bruit, il y aura 10 fois plus de générateurs », a-t-il déclaré. Dans les zones dotées de réseaux électriques alimentés au charbon ou au gaz, la consommation électrique des grands centres de données augmentera la pollution. « Ces problèmes de base vont s’aggraver. »
Il y a ensuite la question de la consommation d'eau : les parcs de serveurs ont besoin d'immenses quantités pour refroidir leurs serveurs et les maintenir en état de fonctionnement. L'IA et d'autres grands utilisateurs pourraient épuiser les réserves d'eau potable dans tout le Midwest, a averti l'Alliance à but non lucratif pour les Grands Lacs dans un récent rapport. Cet été, en Géorgie, les connexions autour d’un nouveau centre de données ont tout simplement cessé de fonctionner. Et alors que le changement climatique aggrave la sécheresse, les villes de l’Arizona ont adopté des ordonnances pour protéger leur eau des fermes de serveurs.
Diorio a déclaré dans sa déclaration que l'industrie s'efforce de réduire la consommation d'eau, dans certains cas grâce à des systèmes de refroidissement qui n'utilisent pas d'eau, et « s'engage également à payer l'intégralité du coût du service pour l'énergie qu'elle utilise, y compris les coûts de transport ».
En Virginie, qui gère depuis des décennies des centres de données à grande échelle dans des zones rurales, Hart a constaté d’autres conséquences, moins évoquées.
Ce développement a fait grimper le prix des terres, note-t-il, rendant extrêmement difficile, voire impossible, l'acquisition de terres par de nouveaux agriculteurs. Cela a également mis au défi les groupes de conservation qui tentent d'acquérir et de protéger les terres rurales. Ce qui est perdu lorsque ces terres sont développées va de la protection contre les inondations à l'habitat de la faune, en passant par les puits de carbone qui freinent encore plus le réchauffement climatique.
« Les espaces ouverts offrent un avantage communautaire inhérent », a déclaré Hart. Tout développement peut réduire ces avantages, mais avec les centres de données, « la véritable préoccupation est l’échelle… L’échelle est tout simplement absurde ».
Hart pense que les politiciens d’autres États peuvent tirer des leçons de l’expérience de la Virginie. Cela a eu des répercussions régionales en raison du réseau électrique multi-États qui s'étend jusqu'au nord de l'Illinois.
« Les habitants du New Jersey et de New York paient des factures d'énergie élevées cette année à cause des centres de données de Virginie », a-t-il déclaré. « J'espère que d'autres législateurs, d'autres élus, examineront ce qui s'est passé et essaieront de faire mieux. »
Cependant, le développement rapide provoqué par le boom de l’IA oblige les législateurs à déterminer à la volée comment étudier les impacts et y répondre de manière appropriée.
Markowski, du Conseil de défense des ressources naturelles, souhaite que les responsables de l'Illinois se concentrent sur l'électricité, son coût et la manière dont elle est produite, qui affectent tous deux les habitants de tout l'État. Elle fait partie de ceux qui plaident pour que l'État adopte la Clean and Reliable Grid Affordability Act, à l'étude lors de la brève session de veto de l'État ce mois-ci.
« C'est une facture très importante qui ajoute toutes sortes de mises à niveau de l'infrastructure du réseau de stockage et de batterie de secours sur l'ensemble du réseau de l'Illinois », a-t-elle déclaré.
Elle a ajouté : « Nous devons comprendre à quel point nous sommes riches en ressources et que c'est ce que veulent ces entreprises technologiques. Elles veulent avoir accès à notre eau. Elles veulent avoir accès à nos terres et à notre énergie bon marché, et elles veulent toutes les infrastructures. … Nous ne devrions pas y renoncer pour rien, et nous ne devrions pas y renoncer d'une manière qui nuit à nos communautés. »
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