Avec une nouvelle analyse montrant où va la pollution, les défenseurs de l’environnement appellent les autorités publiques à faire davantage pour l’arrêter.
PHILADELPHIE — Quelque 280 ans après que Benjamin Franklin, un nageur en rivière, a lancé une pétition pour réduire la pollution de l'eau ici, la ville a toujours du mal à relever le défi, selon les défenseurs de l'eau qui se sont rassemblés lundi sur les rives de l'un de ses deux principaux fleuves.
Alors que les préoccupations de Franklin concernaient principalement les peaux de vache et les cornes déversées par les tanneries industrielles, ce sont aujourd'hui les déchets humains déversés par des systèmes d'égouts archaïques qui altèrent les cours d'eau de la ville et nuisent aux résidents, selon le groupe environnemental à but non lucratif PennEnvironment.
Pendant des années, le groupe et d’autres défenseurs ont fait pression sur le Philadelphia Water Department (PWD) – fournisseur de services d’eau potable et d’égouts pour 1,5 million de Philadelphiens – ainsi que sur la Camden County Municipal Utilities Authority, de l’autre côté du fleuve Delaware dans le New Jersey, à propos de la pollution. Les deux systèmes dépendent fortement de ce que l’on appelle les « égouts unitaires », un réseau de canalisations datant du 19ème siècle qui combinent les eaux usées et les eaux pluviales et qui débordent intentionnellement dans les cours d’eau lors des pluies torrentielles.
Lundi a marqué le dernier point de contact, alors que PennEnvironment a publié des données mises à jour sur les milliards de gallons de trop-pleins contaminés par les eaux usées rejetés chaque année, ainsi qu'une nouvelle carte interactive détaillant les emplacements de la pollution.
« Malheureusement, notre nouveau rapport… montre que bien trop de jours par an, les canalisations et les systèmes d'égouts du Département des eaux de Philadelphie déversent d'énormes volumes d'eaux usées brutes dans nos magnifiques eaux, nuisant à notre environnement et privant le public d'un endroit sûr pour pêcher, naviguer et flotter », a déclaré Hanna Felber, associée à l'eau propre chez PennEnvironment.
L'un des principaux points à retenir du nouveau rapport est que même si Philadelphie et Camden dépensent des milliards de dollars pour lutter contre la pollution, le problème continue de s'aggraver, en particulier par rapport aux villes comparables.
Les données les plus récentes, prises en moyenne annuelle s'étendant de 2016 à 2024, montrent qu'au moins 12,7 milliards de gallons d'eaux usées par an sont rejetés par le seul système de Philadelphie, selon l'analyse par PennEnvironment des données fournies par le PWD. Le plus petit système de Camden ne mesure pas ses débordements en gallons, mais PennEnvironment affirme que les débordements d'eaux usées se produisent en moyenne 76 jours par an, un chiffre plus élevé que les 65 jours calculés par le groupe pour la plupart des bassins versants de Philadelphie.
Dans l'ensemble, PennEnvironment calcule que les débordements pourraient rendre les voies navigables de Philadelphie dangereuses pour les loisirs publics pendant 195 jours par an, soit plus de la moitié du calendrier. Felber a déclaré que cela se comparait défavorablement à des villes comme Milwaukee et Boston, qui connaissent chacune moins de 10 débordements chaque année.
Jamie Gauthier, membre du conseil municipal de Philadelphie et président du comité de l'environnement du conseil municipal, a présenté la pollution dans le cadre de problèmes plus larges de justice environnementale et de menaces pour la santé publique dans la ville.
« Une partie de la raison pour laquelle je me suis impliqué dans ce travail en premier lieu est parce que j'ai vu des communautés ouvrières noires et brunes comme celles dans lesquelles j'ai grandi et que je représente être utilisées comme dépotoirs pour toutes sortes d'usages sales », a déclaré Gauthier lors de la conférence de presse de PennEnvironment lundi. « Cela me met en colère mais ne me surprend pas que mes électeurs (près de Cobbs Creek) connaissent le plus grand volume de débordements d'eaux usées, et à ce rythme, rapporte PennEnvironment, il faudra des décennies pour que les rivières et les ruisseaux soient régulièrement propres. »
Cependant, elle et d'autres défenseurs présents à la réunion ont reconnu les efforts continus de Philadelphie et du comté de Camden pour lutter contre les débordements d'égouts unitaires.
Philadelphie est à un peu plus de la moitié d'un plan de 25 ans convenu avec l'Agence américaine de protection de l'environnement pour lutter contre la pollution. Baptisé « Ville verte, eaux propres », le plan s’engage à consacrer la majorité de son financement à ce que l’on appelle les « infrastructures vertes », en s’appuyant sur des milliers de jardins pluviaux diffus et de toits verts pour absorber l’excès d’eaux pluviales.
Cette approche a été présentée comme une alternative plus rentable et plus esthétique au forage d'immenses tunnels souterrains pour collecter les excès d'eaux usées, une approche traditionnelle utilisée par des villes comme Chicago, Milwaukee et Washington, DC.
Le PWD n’a pas répondu aux demandes de commentaires d’Pacte Climat, mais l’agence s’est généralement défendue contre les critiques antérieures des groupes de défense de l’eau potable et a contesté certains aspects de leurs analyses. Dans un document solide publié sur son site Web en 2024, le PWD a déclaré qu'il avait réduit les débordements d'égouts unitaires dans la ville de plus de trois milliards de gallons par rapport à une « référence » initiale, affirmant qu'il était sur la bonne voie pour répondre aux exigences réglementaires et restait réactif au problème.
« Le personnel du Département des eaux de Philadelphie a passé les 13 dernières années à mettre en œuvre une approche innovante de la gestion des ressources en eau et des investissements dans nos communautés », a déclaré le PWD. « Nous avons affronté des défis et des obstacles de front, tout en continuant à procéder aux ajustements nécessaires, et nous continuerons de le faire dans les années à venir. »
Le MUA du comté de Camden n’a pas non plus fait de commentaires dans les délais. Mais les archives publiques montrent que l'entité, ainsi que les villes de Camden et Gloucester, ont conclu un accord avec les régulateurs du New Jersey en 2015 pour commencer à réduire les débordements d'eaux usées. Les dirigeants passés et actuels ont déclaré aux médias qu'ils pensaient avoir largement réussi ce travail, en utilisant certaines infrastructures vertes mais en s'appuyant principalement sur des méthodes traditionnelles, y compris un projet de stockage et de traitement de 20 millions de dollars en 2021 qui, selon le service public, a réduit les débordements annuels d'environ 300 millions de gallons.
Tout en reconnaissant les efforts continus déployés par les services publics locaux pour limiter la pollution par les eaux usées, les défenseurs de l'eau potable de la région de Philadelphie ont remis en question lundi leur efficacité, en particulier le travail de PWD, de loin la plus grande entité des deux. Alors que le programme Green City, Clean Waters a été largement salué comme une approche révolutionnaire des égouts unitaires pendant la majeure partie de sa première décennie d’existence, ces dernières années, des inquiétudes concernant les défis de mise en œuvre et les dépassements de coûts ont fait surface pour cette initiative de plusieurs milliards de dollars. Les défenseurs craignent également que ces problèmes ne s’aggravent à mesure que le changement climatique rend les précipitations plus extrêmes dans la région.
Tim Dillingham, conseiller principal de l'American Littoral Society, une organisation à but non lucratif axée sur le nettoyage des voies navigables du bassin versant du fleuve Delaware, a exprimé sa frustration face au rythme du changement lundi.
« Même si la ville de Philadelphie a fait preuve de beaucoup d'innovation en matière de gestion des eaux pluviales et si la région a investi dans le contrôle de la pollution de l'eau, nous avons encore un énorme chemin à parcourir », a déclaré Dillingham. « Nous avons encore 13 milliards de gallons d’eaux usées brutes qui se déversent dans la rivière chaque année, malgré les investissements qui ont été réalisés. »
Felber et Dillingham ont dressé une liste d'actions qu'ils aimeraient voir les services publics prendre, y compris une « accélération spectaculaire » de la mise en œuvre des infrastructures traditionnelles et vertes, la mise à jour de la modélisation des précipitations pour tenir compte du changement climatique, l'ajout de plus de points d'accès pour les loisirs publics et l'exploration d'options de financement telles que l'augmentation des taux, la recherche de fonds extérieurs et la recherche d'obligations à plus long terme pour réduire les impacts sur les contribuables.
Mais beaucoup de ces demandes font écho aux demandes antérieures des défenseurs des services publics locaux, et les responsables de PWD ont déjà déclaré qu'ils restaient engagés dans leur programme et qu'ils étaient financièrement limités en tant que service public dans l'une des grandes villes les plus pauvres du pays. Interrogé sur les perspectives de changement cette fois-ci, Dillingham a noté que le PWD est sous la nouvelle direction de Benjamin C. Jewell, un employé de longue date qui a gravi les échelons de l'organisation avant d'être nommé commissaire ce mois-ci.
« Nous espérons que le nouveau leadership apportera un nouveau regard et une nouvelle façon de faire les choses », a déclaré Dillingham.
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