Les pénuries sur le fleuve Colorado et l’épuisement des aquifères ont apporté de nouveaux financements et une volonté politique pour la conservation de l’eau dans le Sud-Ouest, mais les services publics des eaux locaux ont du mal à trouver les travailleurs nécessaires pour effectuer le travail.
Selwyn Sekaquaptewa est à la recherche de talents depuis des mois.
En tant que directeur général du service d’eau de Hopi Utilities Corporation, il travaille avec seulement deux autres membres du personnel pour fournir de l’eau potable propre et sûre à la réserve de la tribu Hopi dans le nord-est de l’Arizona. Lorsque la société a été créée en 2017, cinq des puits de la communauté ne répondaient pas aux normes fédérales en matière d’arsenic, et elle cherche à étendre ses opérations et à moderniser les infrastructures existantes pour continuer à améliorer la qualité de l’eau dont dépend la tribu.
Mais trouver les travailleurs pour le faire s’avère difficile, et pas seulement pour Sekaquaptewa.
À première vue, il semblerait que l’Arizona entre dans un âge d’or en matière de conservation de l’eau. La gouverneure Katie Hobbs a fait de la conservation de l’eau une priorité absolue de son administration et a promis de mettre à jour les règles de l’État sur les eaux souterraines, car les aquifères de la région métropolitaine de Phoenix devraient souffrir de pénuries d’ici la fin du siècle.
Mais trouver les travailleurs nécessaires pour concevoir et mettre en œuvre de nouvelles mesures de conservation, construire de nouveaux pipelines, surveiller la qualité de l’eau, traiter les eaux usées et réparer les infrastructures s’avère presque aussi difficile que de trouver de nouvelles sources d’eau. Le problème touche presque tous les fournisseurs d’eau, des communautés rurales aux grandes villes, alors que les travailleurs du secteur prennent leur retraite en masse et que le secteur peine à les remplacer.
L’importance de l’accès à l’eau et de l’entretien des infrastructures augmente à travers le pays, à mesure que le changement climatique et la surconsommation diminuent le débit des rivières et que l’agriculture et le développement aspirent les niveaux des aquifères à travers les États-Unis. Cela est peut-être plus visible en Arizona, où les communautés se précipitent pour déterminer comment la région maintiendra sa croissance rapide malgré les réductions de l’approvisionnement en eau du fleuve Colorado et les pénuries d’eau souterraine. Plus que jamais, l’Arizona et le Sud-Ouest cherchent à prendre de grandes mesures en matière de conservation de l’eau et de construction de nouveaux pipelines et autres infrastructures, à condition de trouver des travailleurs.
« Nous avons tout cet argent fédéral et toute cette énergie politique pour construire de nouveaux projets d’approvisionnement en eau », a déclaré Michael Boule, directeur du département de gestion des ressources en eau à Surprise, une ville d’environ 150 000 habitants dans la West Valley de la région métropolitaine de Phoenix. . « Mais les entreprises de conception qui sont chargées de concevoir ces améliorations et les entrepreneurs qui doivent les construire sont probablement plus contraints à l’heure actuelle que nous, les services publics, en termes d’employés. »
En réponse, les fournisseurs d’eau investissent dans des partenariats avec des collèges communautaires et mettent en place des programmes de formation internes pour recruter des travailleurs. Mais certains experts craignent que l’absence d’une approche régionale des problèmes d’eau en Arizona étouffe la capacité de construire des pipelines pour les travailleurs et de créer des programmes de conservation unifiés qui pourraient permettre aux villes de mieux coopérer sur les mesures visant à faire face à la diminution de l’approvisionnement en eau, comme la publicité sur les mesures de conservation, qui pourrait réduire la demande globale de personnel pour le service de l’eau.
« S’il n’y a pas d’uniformité et de coordination, il n’y a pas d’économies d’échelle », a déclaré Gary Woodard, consultant en eau et professeur retraité de l’Université de l’Arizona, qui s’efforce de trouver des solutions aux problèmes de main-d’œuvre dans ce domaine. « C’est frustrant. »
Une « épave de train » en matière de personnel en Arizona
Le premier indice de Woodard sur la pénurie de main-d’œuvre dans l’industrie de l’eau en Arizona était qu’il n’avait plus besoin de chercher du travail. Pendant des années, il a travaillé pour divers fournisseurs d’eau à travers l’État en tant que consultant pour modéliser la demande en eau et répondre à des questions telles que l’endroit où l’eau était utilisée et comment réduire la consommation. Pendant des années en Arizona, les travailleurs du secteur ont joué aux « chaises musicales » en passant d’un emploi à l’autre, a-t-il déclaré, lui faisant clairement comprendre que l’industrie avait du mal à recruter et à retenir les talents.
Mais soudain, les villes ont commencé à lui tendre la main et il a eu du mal à suivre.
« Maintenant que ces plans d’urgence contre la sécheresse sont en place et que l’État investit 200 millions de dollars dans la conservation, il me semblait que cela allait passer d’une assez grave pénurie de personnel à un accident de train », a déclaré Woodard.
Boule, directeur du service de l’eau de Surprise, a déclaré que n’importe quel membre de son personnel pouvait répondre à un appel en quittant le bureau un jour, et qu’au moment où il montait dans sa voiture, il pourrait avoir un nouvel emploi chez un autre fournisseur d’eau.
Surprise prévoit de doubler ses effectifs dans le secteur de l’eau et du traitement des eaux usées d’ici la fin de la décennie pour suivre le rythme de la croissance de la ville. Environ un tiers de son effectif actuel de 75 personnes sera éligible à la retraite pendant cette période, a déclaré Boule. La ville devra redoubler d’efforts dans ses programmes de formation pour combler l’écart et faire de son mieux pour concurrencer les autres services publics en matière de personnel qualifié.
« Nous avons beaucoup de nouveaux employés », a-t-il déclaré. « Nous en avons un groupe qui approche du coucher du soleil de sa carrière. Il y a donc un énorme effort pour transférer ces connaissances institutionnelles à ces nouveaux employés.
Les problèmes de main-d’œuvre n’impactent pas seulement les services d’eau traditionnels. Depuis 1990, le projet Central Arizona, un système de 336 milles de long qui fournit l’eau du fleuve Colorado à environ 80 pour cent de la population de l’État, a mis en place un programme d’apprentissage qui forme les étudiants pendant cinq ans dans le but de remplacer 25 pour cent de ses retraités. ouvriers de l’artisanat et du commerce.
Cela a aidé CAP à conserver ses connaissances institutionnelles en mettant en contact les employés expérimentés avec la prochaine génération, a déclaré Frank Barbaro, président du comité d’apprentissage. Mais malgré le succès du programme, CAP connaît également des retards prolongés dans le recrutement des postes. « Comme tout le monde, c’est dur [to hire] parce que je pense que les chiffres diminuent uniquement au sein des métiers eux-mêmes », a-t-il déclaré.
De nouveaux partenariats sont essentiels à la croissance de la main-d’œuvre
Dans tout l’État, les fournisseurs d’eau, privés et publics, proposent des dizaines d’offres d’emploi, sans même inclure d’autres métiers dont les tâches et les fonctions peuvent souvent chevaucher celles du travail de l’eau. Sans un effort régional ou national pour accroître l’offre de main-d’œuvre dans le secteur, les services publics des eaux cherchent à le faire eux-mêmes.
Même les villes s’y mobilisent. Le conseil municipal de Phoenix a récemment approuvé de nouvelles structures salariales à l’échelle de la ville qui, selon le service des eaux, l’aideront à rester compétitif dans la recherche de nouveaux travailleurs. Le département de développement économique de Surprise travaille à la création de partenariats éducatifs pour aider à développer sa main-d’œuvre locale.
« Habituellement, il s’agit simplement d’attirer des entreprises », a déclaré Mike Hoover, directeur adjoint du département pour le développement économique de la ville. « En réalité, il s’agit maintenant de soutenir les entreprises et de créer des opportunités pour les membres de notre communauté d’avoir un emploi intéressant dans et autour de leur communauté. »
Ce changement a conduit à de nouveaux partenariats.
Un nouveau fonds de développement de carrière de la ville offre aux récents diplômés des écoles publiques ou privées Surprise, aux résidents de la ville ou aux employés des entreprises qui y sont implantées, des bourses complètes pour fréquenter un collège communautaire local pour certains programmes, y compris certains liés au département de l’eau. La ville envisage de travailler avec un autre collège communautaire local pour créer une cohorte d’étudiants poursuivant une certification d’opérateur d’eau et d’assainissement.
Des villes comme Surprise et Phoenix embauchent également du personnel débutant qu’elles peuvent former elles-mêmes pour occuper des postes nécessitant des certifications. « Il est difficile pour quelqu’un de sortir de la rue et d’entrer dans ce domaine sans certification », a déclaré Reynaldo Aldava Jr., responsable des eaux usées de Surprise qui aide à superviser le recrutement et les partenariats éducatifs du département de l’eau. « Le poste de formation élimine donc toutes ces exigences. »
Même ainsi, il faudra probablement des années pour que le nombre de travailleurs rattrape la demande sans un soutien supplémentaire de la part du niveau régional ou étatique. Mais les services publics prévoient de faire tout ce qu’ils peuvent eux-mêmes pour inverser la tendance, avec pour objectif principal de promouvoir une image du travail dans l’industrie de l’eau comme un travail de col bleu attrayant et lucratif.
« Notre mode actuel consiste à emmener les personnes au sein de notre organisation qui sont vraiment passionnées par l’eau et passionnées par le travail pour la ville de Phoenix et à les mettre en avant dans le monde pour raconter notre histoire et expliquer pourquoi travailler dans l’eau est fabuleux. » a déclaré Brandy Kelso, directeur adjoint du département des services d’eau de Phoenix.
Mais jusqu’à ce que davantage de personnes puissent être formées et certifiées pour travailler dans l’industrie, les services publics continueront à se faire concurrence pour attirer les candidats.
C’est quelque chose de difficile pour Sekaquaptewa, le directeur général de la compagnie des eaux de Hopi Utilities Corporation.
Il pourrait potentiellement embaucher quelqu’un d’un des plus petits systèmes d’approvisionnement en eau de la réserve, mais cela les laisserait sans quelqu’un pour gérer ce système, et la plupart d’entre eux sont de toute façon proches de la retraite. Il pourrait embaucher quelqu’un vivant hors de la réserve, mais il n’aurait alors pas d’endroit où vivre. « Nous sommes si éloignés ; nous avons une crise du logement », a déclaré Sekaquaptewa. « Nous n’avons pas de logement pour qu’ils puissent vivre ici. »
Sekaquaptewa continue donc d’appeler et de rencontrer des jeunes de la réserve qui pourraient être intéressés à travailler dans le domaine de l’eau. Il leur raconte ce que tous les services publics disent aux résidents locaux : « Il y a une carrière ici pour vous si vous la voulez. »
