Le gouverneur Gavin Newsom manifeste un regain d'intérêt pour l'E15, un mélange d'éthanol et d'essence, comme moyen de faire baisser les prix des carburants. Les experts craignent que cela n’amplifie les impacts considérables des biocarburants.
Le 25 octobre, le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a encouragé le California Air Resources Board (CARB) à accélérer son étude sur l'E15, un mélange essence-éthanol, comme moyen de réduire potentiellement le coût de l'essence en Californie et « d'économiser autant d'argent aux Californiens ». 2,7 milliards de dollars chaque année, avec peu ou pas d'impact sur l'environnement.
L’idée selon laquelle l’E15 pourrait faire baisser les prix du gaz en Californie est en soi controversée. Mais ce qui est encore plus controversé, c’est l’idée selon laquelle l’expansion de l’utilisation des biocarburants aurait peu de conséquences.
Les changements de politique en Californie, en particulier lorsqu'il s'agit de réduire les émissions de gaz à effet de serre ou de compenser les émissions par des crédits carbone, peuvent avoir des effets d'entraînement à travers les États-Unis, et même dans le monde entier ; Si la Californie était un pays, elle aurait la cinquième économie mondiale. Dans le cas de l'E15, la décision prise par la Californie pourrait avoir un impact sur l'utilisation des terres dans des endroits comme le Midwest, qui produit la majeure partie du maïs destiné à la production d'éthanol.
L'éthanol est un carburant renouvelable qui peut être fabriqué à partir de divers produits. Selon Silvia Secchi, professeur de géologie et de sciences du développement durable à l’Université de l’Iowa, l’éthanol était à l’origine vendu comme un « carburant de transition » qui pourrait un jour être principalement fabriqué à partir de matériaux cellulosiques comme les copeaux de bois et d’autres déchets.
Dans l’ensemble, cela ne s’est pas produit. Le maïs domine toujours la production d'éthanol.
Selon le ministère américain de l'Agriculture, 45 pour cent de tout le maïs produit aux États-Unis est utilisé pour la production d'éthanol. L’USDA admet que l’augmentation de la superficie cultivée en maïs est « le résultat de l’expansion de la production d’éthanol » et note que si la superficie des exploitations cultivant d’autres céréales fourragères, comme l’orge et le sorgho, a diminué, le nombre d’acres de maïs a augmenté.
L'intensification des activités agricoles dans des endroits comme l'Iowa, qui produit plus de maïs que tout autre État américain et, par conséquent, utilise une quantité importante d'engrais, a provoqué une situation environnementale si désastreuse que ses défenseurs appellent à une intervention fédérale.
« J'aimerais vraiment que chaque fois que les gens mettent de l'éthanol dans leur voiture, ils boivent l'eau des puits de l'Iowa à la maison », a déclaré Secchi à Pacte Climat. « La Californie ne produira pas cet éthanol. Il va importer cet éthanol de pays comme l'Iowa, le Nebraska, le Kansas ou le Dakota du Sud, et les impacts environnementaux de cet éthanol, en termes de changement d'utilisation des terres, en termes de qualité de l'eau, toute la dégradation que l'éthanol entraîne, ils je vais rester avec nous.
Les engrais à base d'azote, couramment appliqués au maïs, peuvent s'infiltrer dans les aquifères et les cours d'eau aux États-Unis, provoquant une contamination de l'eau potable par les nitrates qui pourrait mettre des décennies à s'inverser. Les effets potentiels de l’eau potable contaminée par les nitrates sur les humains vont du syndrome du bébé bleu chez les nourrissons au cancer du côlon chez les adultes. À Des Moines, dans l'Iowa, la plus grande installation d'élimination des nitrates au monde devra peut-être s'agrandir pour suivre le rythme croissant de la contamination.
Pour Danny Cullenward, chercheur principal au Kleinman Center for Energy Policy de l'Université de Pennsylvanie, les impacts des biocarburants sur les terres sont difficiles à surestimer.
« L'utilisation industrielle massive d'engrais à base d'azote, détruisant la qualité de l'eau dans la majeure partie du pays, n'est pas vraiment une bonne chose. Et ce sont les conséquences qui découlent de cette vision myope et très étroite de la comptabilité carbone à travers ces méthodes imparfaites », a-t-il déclaré. « Tout cela est nécessaire pour étayer l'idée que cela sera peut-être bon pour les consommateurs. »
Les experts interrogés par Pacte Climat demandent que davantage d’impacts environnementaux de l’E15 – un mélange de 85 pour cent d’essence et 15 pour cent d’éthanol – soient pris en considération, et pas seulement les gains potentiels pour les consommateurs à la pompe à essence.
Un « carburant de pont »
L'éthanol est un biocarburant hautement subventionné. Au cours des 40 dernières années, les contribuables américains ont dépensé des dizaines de milliards de dollars pour soutenir l’industrie de l’éthanol à travers des incitations fiscales, des programmes de farm bill et le Renewable Fuel Standard, un programme de 2005 qui exigeait que le carburant de transport américain contienne un certain volume de carburant renouvelable. La même année, les États-Unis sont devenus le plus grand producteur mondial d’éthanol. En 2006, la norme californienne sur les carburants à faible teneur en carbone (LCFS) a été autorisée pour la première fois afin de permettre à l'État, qui abrite le plus grand nombre de véhicules immatriculés dans le pays, de réduire sa dépendance au pétrole.
Le programme incite les producteurs de carburant à acheter des « crédits » auprès de vendeurs de carburant à faible teneur en carbone ou à réduire l’intensité carbone de leur carburant. L'éthanol, un biocarburant, est devenu un moyen pour les producteurs de réduire leur intensité carbone. Comme Cullenward l'a écrit dans un article récent, le LCFS « joue un rôle important et de plus en plus controversé dans la stratégie californienne de réduction des émissions de gaz à effet de serre ».
En 2006, l’enthousiasme grandissait à l’idée que « l’innovation pourrait être à nos portes », a déclaré Cullenward au CII. Peut-être que les biocarburants pourraient provenir non pas des produits alimentaires eux-mêmes, comme le maïs et le soja, mais plutôt de déchets. Année après année, les choses n’ont pas changé et les biocarburants restent fortement subventionnés.
« Je pense que la plupart des experts en politique des transports vous diront que la principale façon de réduire les émissions du secteur des transports pour les véhicules légers est de les électrifier », a déclaré Cullenward. « C’est une partie très importante de l’histoire, parce que le gouvernement fédéral a massivement subventionné la production d’éthanol et parce que le gouvernement californien a en quelque sorte doublé la mise. Il existe encore beaucoup de soutien financier par le biais de mécanismes politiques pour la production d'éthanol à base de plantes.»
L’augmentation de la production de biocarburants a également entraîné la création de projets de captage et de stockage du carbone dans les usines d’éthanol, dont les projets montrent déjà des signes d’insuffisance.
Le soja, la deuxième culture de base la plus populaire aux États-Unis, est l'un des principaux ingrédients du biodiesel, utilisé pour alimenter les véhicules moyens et lourds comme les semi-remorques et les bus. Selon Cullenward, la Californie représente la quasi-totalité de la consommation américaine de biodiesel, dont la majeure partie est expédiée depuis Singapour.
En 2023, le Science Advisory Board, un comité consultatif fédéral de l'Agence américaine de protection de l'environnement, a écrit à l'administrateur Michael Regan que « près de deux décennies après la création du programme Renewable Fuel Standard (RFS), l'efficacité du programme dans la réduction des gaz à effet de serre ( les émissions de GES) restent très incertaines d’un point de vue scientifique, et de nombreuses autres préoccupations environnementales concernant la RFS ont été soulevées.
La Renewable Fuels Association (RFA), un groupe de pression de l'industrie, a répondu à la lettre du SAB en envoyant une des siennes à Regan. « L’écrasante majorité des analyses scientifiques et des données empiriques montrent clairement que l’éthanol à base d’amidon de maïs réduit considérablement les émissions de GES par rapport à l’essence qu’il remplace », écrivent-ils.
RFA a financé l'étude mentionnée par Newsom dans son communiqué de presse, qui conclut que les prix de l'essence diminueront avec l'introduction et l'adoption de l'essence E15 en Californie.
« La Renewable Fuels Association est un groupe de pression, elle va donc chercher à promouvoir des conclusions qui pourraient lui être bénéfiques », a déclaré Aaron Smith, professeur d'économie agricole et des ressources à l'Université de Californie à Berkeley.
La plupart des consommateurs d'essence pompent dans leurs voitures contient 10 pour cent d'éthanol. L'E15 augmenterait la composition de l'éthanol à 15 pour cent. Smith affirme que les décideurs politiques devraient « franchir de nombreux obstacles » pour croire qu’ajouter cinq pour cent d’éthanol en plus au mélange d’essence entraînerait une baisse spectaculaire des prix de l’essence. Sans oublier, a-t-il déclaré à ICN, que ce n’est pas parce que l’E15 est légal que les fournisseurs de carburant le fourniront. Incorporer davantage d’éthanol dans les mélanges d’essence peut obliger les fournisseurs à moderniser leurs réservoirs de stockage et à assumer des coûts supplémentaires.
En réponse à l'annonce de Newsom, la Renewable Fuels Association a applaudi les efforts du gouverneur.
« Non seulement l'E15 réduit les émissions de gaz à effet de serre et la pollution nocive des tuyaux d'échappement, mais il permet également de réaliser d'importantes économies à la pompe. Autoriser la vente d'E15 apporterait un soulagement économique aux familles californiennes, tout en apportant d'importants avantages environnementaux », a écrit le président et chef de la direction de RFA, Geoff Cooper, dans un communiqué de presse.
« Il n'y a aucune preuve crédible que j'ai vu que cela va réellement affecter les prix du gaz », a répliqué Smith.
Un « gagnant-gagnant » pour les Californiens
Dans le communiqué de presse d’octobre, Newsom a qualifié l’introduction de l’E15 de « gagnant-gagnant » pour les Californiens. Mais même si, dans un monde parfait, l’E15 faisait baisser les prix du gaz dans l’État, l’augmentation de la production d’éthanol n’est pas nécessairement « gagnant-gagnant » pour le climat.
Le California Air Resources Board n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur les critiques avant l’heure de la publication.
« Lorsque vous défrichez un terrain pour cultiver du maïs, vous perdez toute une quantité de carbone qui se trouve dans la forêt, l'herbe ou tout ce qui se trouve dans ces champs avant de le défricher pour faire du maïs », a déclaré Smith.
Pour Secchi, le regain d'intérêt de la Californie pour l'E15 est un « signe qu'ils ont perdu leur chemin ».
« La portée de leur politique n’inclut pas ces effets au-delà des frontières de l’État », a-t-elle déclaré. « Peut-être plus important encore, ces politiques qui ne s'intéressent qu'au carbone sont souvent vraiment stupides car elles ne prennent pas en compte les autres effets environnementaux. Donc, si nous échangeons du carbone contre de l’eau ou de l’eau contre du carbone, ce n’est pas une bonne politique. Ce n’est pas gagnant-gagnant.
Le 8 novembre, en pleine couverture électorale nationale, le California Air Resources Board a modifié sa norme sur les carburants à faible teneur en carbone, ce qui, selon certains experts, comme Cullenward, pourrait même augmenter les prix de l'essence, même s'il n'y a vraiment aucun moyen de le savoir. Les amendements comprenaient une obligation accrue pour les vendeurs de combustibles fossiles de couvrir leurs déficits en achetant des crédits auprès de vendeurs de combustibles à faible teneur en carbone. Mais la hausse des prix du crédit pourrait entraîner une hausse des prix du gaz, ce qui bénéficierait en outre aux sociétés de biocarburants, dont certaines appartiennent à des sociétés pétrolières.
Selon Cullenward, en raison du programme alambiqué de crédit carbone de la Californie, il existe un monde dans lequel l'essence E15 pourrait être un peu moins chère si sa vente est approuvée en Californie.
« On pourrait très bien dire : « J'explore une direction qui réduirait les coûts pour les consommateurs, mais il s'agit avant tout de consommer davantage de produits à base de biocarburants », ce qui est terrible pour le climat, et dans la mesure où c'est moins cher, c'est parce que vous êtes le subventionner en même temps que vous le rendez obligatoire, ce qui est tout simplement un système vraiment étrange et étrange », a déclaré Cullenward.
À propos de cette histoire
Peut-être l’avez-vous remarqué : cette histoire, comme toutes les nouvelles que nous publions, est en lecture gratuite. C'est parce qu'Pacte Climat est une organisation à but non lucratif 501c3. Nous ne facturons pas de frais d'abonnement, ne verrouillons pas nos actualités derrière un paywall et n'encombrons pas notre site Web de publicités. Nous mettons gratuitement à votre disposition, ainsi qu'à tous ceux qui le souhaitent, nos actualités sur le climat et l'environnement.
Ce n'est pas tout. Nous partageons également nos actualités gratuitement avec de nombreux autres médias à travers le pays. Beaucoup d’entre eux n’ont pas les moyens de faire eux-mêmes du journalisme environnemental. Nous avons construit des bureaux d'un océan à l'autre pour rapporter des histoires locales, collaborer avec les salles de rédaction locales et co-publier des articles afin que ce travail vital soit partagé le plus largement possible.
Deux d’entre nous ont lancé le CII en 2007. Six ans plus tard, nous avons remporté le prix Pulitzer du journalisme national et nous dirigeons désormais la plus ancienne et la plus grande salle de rédaction dédiée au climat du pays. Nous racontons l'histoire dans toute sa complexité. Nous tenons les pollueurs pour responsables. Nous dénonçons l’injustice environnementale. Nous démystifions la désinformation. Nous examinons les solutions et inspirons l’action.
Les dons de lecteurs comme vous financent tous les aspects de ce que nous faisons. Si ce n'est pas déjà fait, soutiendrez-vous notre travail en cours, nos reportages sur la plus grande crise à laquelle notre planète est confrontée, et nous aiderez-vous à atteindre encore plus de lecteurs dans plus d'endroits ?
Veuillez prendre un moment pour faire un don déductible des impôts. Chacun d’entre eux fait la différence.
Merci,
