Additionner les coûts de santé publique liés à l'utilisation du charbon pour fabriquer de l'acier

Un nouveau rapport a établi des liens entre les quelques installations restantes à base de charbon de l'industrie sidérurgique américaine et les taux accrus d'asthme, de cancer et de décès prématurés.

L’année dernière, des chercheurs de l’Université de New York ont ​​publié une conclusion surprenante : la fermeture en 2016 de Shenango Coke Works, une usine de fabrication alimentée au charbon à l’extérieur de Pittsburgh, était liée à « une diminution quasi instantanée des visites aux urgences locales liées au cœur et des hospitalisations pour des raisons cardiaques ». maladies cardiovasculaires » dans les environs. Le coke est un dérivé du charbon utilisé dans la fabrication de l'acier, et l'étude a fourni des preuves convaincantes des dangers pour les résidents des environs.

Un nouveau rapport vise à quantifier les coûts et les dommages à la santé publique causés par la production sidérurgique qui dépend encore du charbon, non seulement dans un quartier de Pennsylvanie, mais dans tout le pays.

Le rapport révèle que les taux de cancer liés à la pollution de l'air sont 12 pour cent plus élevés à proximité de ces aciéries que les taux nationaux et 26 pour cent plus élevés pour les résidents vivant à proximité des cokeries. Les chercheurs ont utilisé la modélisation pour relier l'augmentation des cas de symptômes d'asthme aux sous-produits toxiques, comme le dioxyde de soufre et le plomb, émis par les usines sidérurgiques à base de charbon.

Basé sur les données de l'inventaire national des émissions de l'Agence américaine de protection de l'environnement, le rapport conclut que ce secteur de l'industrie sidérurgique a causé entre 6,9 ​​et 13,2 milliards de dollars d'impacts sur la santé, tels que des décès prématurés et des visites aux urgences, ainsi qu'un impact économique estimé à 137 millions de dollars. pertes chaque année dues aux jours de travail manqués et à d’autres effets d’entraînement. Aux États-Unis et à l’étranger, la production d’acier à base de charbon contribue également de manière significative au changement climatique, émettant 11 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre.

Même si le charbon était autrefois la principale source de combustible pour l'industrie sidérurgique américaine, il n'existe aujourd'hui que sept aciéries au charbon et 10 cokeries aux États-Unis. Les installations sont disséminées dans le Midwest et les Appalaches ; la plus grande usine de coke du pays, Clairton Coke Works, vieille de 123 ans, se trouve en Pennsylvanie. La majorité de l'acier fabriqué aux États-Unis aujourd'hui est fabriqué dans des fours à arc électrique à partir de ferraille d'acier recyclée, un processus moins polluant que les anciennes méthodes de fabrication d'acier neuf.

Kevin Dempsey, président et directeur général de l'American Steel and Iron Institute, un groupe professionnel de l'industrie sidérurgique, a déclaré dans un communiqué que les entreprises sidérurgiques américaines sont « des gardiens de l'environnement dévoués et fortement engagés envers les communautés dans lesquelles elles opèrent ».

« Notre industrie est reconnue comme l’une des industries sidérurgiques à plus faible intensité de carbone et d’autres émissions au monde », a-t-il déclaré.

Hilary Lewis, directrice de l'acier chez Industrious Labs, une organisation à but non lucratif qui se concentre sur la décarbonisation de l'industrie lourde et qui a produit le rapport, s'est déclarée surprise par l'impact important d'un si petit nombre d'installations. «Il n'en reste plus beaucoup», dit-elle.

Cette empreinte réduite fait partie du défi consistant à sensibiliser les gens aux effets démesurés de seulement 17 plantes. Même dans les anciennes villes sidérurgiques, où les anciennes usines ont fermé leurs portes, les gens ne savent pas qu'aux États-Unis, on fabrique encore de l'acier à partir du charbon. « Il n'y a pas eu d'innovation majeure dans la façon dont nous fabriquons l'acier, et il s'agit toujours d'un processus à base de charbon avec de grandes cheminées, du coke et des températures élevées », a déclaré Lewis. « Les conditions de travail sont bien moins dangereuses qu’avant, mais la technologie de base est restée la même. »

Lewis a déclaré qu'Industrious Labs souhaitait mettre ces données à la disposition des membres de la communauté qui vivent à proximité des usines mais n'ont peut-être pas accès aux détails et aux mesures sur la pollution dans leurs quartiers. « Avoir accès à ces données était vraiment important pour eux et ce n’était pas quelque chose qu’ils avaient dans le passé », a-t-elle déclaré. « Ils ont vécu toute leur vie à Gary, dans l'Indiana ou à l'Est de Chicago, juste à côté de ces installations, et ils ne savaient pas que du plomb sortait de ces cheminées. »

« Souvent, les gens sont amenés à croire que c'est la génétique, et c'est un récit qui doit changer. »

— Germaine Patterson, agente de santé communautaire

Pour Germaine Patterson, une agente de santé communautaire de Clairton, en Pennsylvanie, qui a été interviewée pour le rapport et qui a été témoin des impacts sur la santé liés au fait de vivre à côté d'une usine de coke, les données étaient davantage la preuve d'un problème qu'elle et d'autres personnes à Clairton en sont bien conscients. « Ce n'est rien que je n'ai jamais entendu auparavant, c'est sûr », a-t-elle déclaré.

Néanmoins, les statistiques projetées sur l'asthme (250 504 cas de symptômes par an) et les décès prématurés (entre 460 et 892 par an) liés à la pollution de l'air due à la production d'acier à base de charbon l'ont surprise.

« Souvent, les gens sont amenés à croire que c'est la génétique, et c'est un récit qui doit changer », a-t-elle déclaré. Patterson espérait que le rapport parviendrait aux décideurs politiques et les motiverait à faire pression pour une meilleure protection de la santé des communautés de première ligne.

Industrious Labs veut plaider en faveur de la transition de ces usines restantes vers une production d'acier verte, qui utilise du fer réduit directement et des sources d'énergie renouvelables comme l'hydrogène vert. La production d’acier verte peut réduire les émissions de 95 pour cent par rapport à la production d’acier à base de charbon. Le fer réduit directement peut être fabriqué sans charbon car il est produit dans des fours qui fonctionnent en dessous du point de fusion du fer.

Lewis a déclaré que les défenseurs du climat ne veulent pas que les vieilles aciéries ferment, devenant des reliques d'une ère industrielle antérieure, comme elles l'ont fait dans d'autres régions du pays. Au lieu de cela, ils pensent que la transition vers une production d’acier verte pourrait revitaliser les communautés sidérurgiques sur le plan économique et modifier radicalement les résultats en matière de santé publique pour leurs résidents.

« Ce dont nous avons besoin, c’est que les entreprises investissent. Nous avons besoin que le gouvernement soutienne cette transition », a-t-elle déclaré. Davantage de lois, comme la loi sur la réduction de l'inflation, sont nécessaires pour aider l'industrie à s'éloigner du charbon, a-t-elle déclaré.

Dans sa déclaration, Dempsey a vanté les « dizaines de millions de dollars » d’investissements que les entreprises américaines ont déjà réalisés dans la réduction directe du fer et les partenariats en cours avec le gouvernement pour faire de la production d’acier verte une réalité. « Plusieurs producteurs d'acier américains s'associent activement avec le ministère de l'Énergie sur de nouvelles initiatives visant à faciliter de nouveaux investissements dans une production sidérurgique à faibles émissions aux États-Unis », a-t-il déclaré.

Bien que la production d'acier verte ne soit pas encore très répandue, Lewis voit la preuve de son brillant avenir dans les nouvelles installations construites avec cette technologie en Ohio, en Ontario et en Suède. « Cette transition est en cours », a-t-elle déclaré.