Les installations informatiques nécessitent beaucoup d'eau pour fonctionner, en mettant le fardeau de l'allocation des ressources aux municipalités.
L'Illinois est déjà une destination supérieure pour les centres de données, et d'autres arrivent. Une petite banlieue de Chicago à elle seule a approuvé un grand complexe et a des propositions pour deux autres.
Une fois en ligne, les centres de données nécessitent beaucoup d'électricité, ce qui aide à augmenter les tarifs à travers le pays et à faire les gros titres. Ce qui attire moins l'attention, c'est la quantité d'eau dont ils ont besoin, à la fois pour générer cette électricité et dissiper la chaleur des serveurs alimentant le cloud computing, le stockage et l'intelligence artificielle.
Un centre de données «hyperscale» à volume élevé utilise la même quantité d'eau en un an que 12 000 à 60 000 personnes, a déclaré Helena Volzer, responsable de la politique de l'eau de source pour l'alliance environnementale à but non lucratif pour les Grands Lacs.
De plus en plus, les résidents, les législateurs et les groupes de plaidoyer en eau douce demandent que les municipalités examinent plus attentivement où l'eau qui fournit ces centres de données proviendra et comment il sera géré. Même dans la région des Grands Lacs riches en eau, ce sont des questions importantes car les conditions météorologiques erratiques alimentées par le changement climatique affectent les ressources en eau.
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En ce qui concerne les centres de données, «nous ne voyons pas beaucoup de coordination ou de réflexion à long terme sur l'eau», a déclaré Michelle Stockness, directrice exécutive de la Freshwater Society, un organisme à but non lucratif axé sur la préservation de l'eau. Certains endroits ne peuvent pas soutenir les centres de données, elle a dit: « Et vous aurez des conflits d'utilisation de l'eau si vous les y mettez. »
L'Illinois dispose déjà de plus de 220 centres de données, et un nombre croissant de communautés intéressées par les recettes fiscales des participants tentent d'attirer les entreprises à construire encore plus. De nombreux États de la région des Grands Lacs – Illinois, l'Indiana, le Michigan et le Minnesota – offrent des crédits d'impôt et des incitations pour les développements du centre de données. Le ministère du Commerce et des Opportunités économiques de l'Illinois a approuvé des allégements fiscaux pour plus de 20 centres de données depuis 2020.
«Les centres de données à hyperscale sont les très grands centres de données qui sont en cours de construction maintenant pour l'IA (générative), ce qui stimule vraiment une grande partie de la croissance dans ce secteur car il nécessite de vastes capacités de traitement des données», a déclaré Volzer. «La tendance est de plus en plus de centres pour répondre à cette demande d'IA.»
Une grande partie de l'eau utilisée dans les centres de données ne revient jamais dans le bassin versant, en particulier si le centre de données utilise une méthode appelée refroidissement par évaporation. Même si cette eau remonte à l'écosystème, les aquifères profonds du substratum rocheux, comme le Mahomet dans le centre de l'Illinois, peuvent prendre des siècles à se recharger. Dans les Grands Lacs, seulement 1% de l'eau est renouvelée chaque année de la pluie, du ruissellement et des eaux souterraines.
«Vous devez considérer (l'eau) comme un compte bancaire. Quelle est l'entrée? Quelle est la sortie? Quel est votre nid d'oeuf là-dedans? Et à quelle vitesse le dessinez-vous?» a déclaré Carrie Jennings, directrice de la recherche et des politiques de la Freshwater Society. «C'est là que la gouvernance des eaux souterraines, votre enquête sur l'eau de l'État de l'Illinois et vos groupes locaux autonomes qui ont les bonnes données pour travailler peuvent penser à gérer ce système.»
Dans l'Illinois, 40% de la population tire son eau des aquifères. Dans certains endroits, comme la banlieue sud-ouest de Chicago dans les comtés de Will et Kendall, la quantité d'eau dans ces aquifères diminue.
Pour s'assurer qu'ils peuvent fournir aux citoyens une eau potable, des responsables de six banlieues au sud-ouest de Chicago – Joliet, Channahon, Crest Hill, Minooka, Romeoville et Shorewood – ont conclu un accord avec la ville il y a deux ans pour acheter des millions de gallons d'eau par jour du lac Michigan. Ils construisent actuellement un pipeline de 1,5 milliard de dollars pour transporter l'eau, qui devrait être achevée d'ici 2030.
L'Illinois est unique parmi les États des Grands Lacs en ce qui concerne l'eau. Les Grands Lacs compactent chaque État signé en 2008 interdire les détournements d'eau des lacs aux communautés en dehors du bassin, mais cela fait une exception pour l'Illinois grâce à une décision de la Cour suprême de 1967 permettant à Chicago de vendre de l'eau aux municipalités plus éloignées.
«Nous sommes préoccupés par la planification de l'explosion des centres de données, et si ces banlieues éloignées tiennent compte de cela», a déclaré Iyana Simba, directrice des affaires du gouvernement de la ville pour l'Illinois Environmental Council. « Combien de cela a été pris en compte lorsqu'ils ont fait leur planification initiale d'acheter de l'eau dans la ville de Chicago? Ce n'est pas des eaux usées réutilisées. C'est de l'eau potable. »
L'année dernière, Equinix Inc. a proposé de construire un centre de données à Minooka. S'il est approuvé, il pourrait utiliser 30% de l'eau potable allouée à cette municipalité du nouveau pipeline.
La société préférerait utiliser de l'eau récupérée, selon Michelle Lindeman, porte-parole d'Equinix, et une loi adoptée en mai par les législateurs des États le permet explicitement.
L'Agence de protection de l'environnement de l'Illinois a déjà permis d'utiliser de l'eau récupérée à des fins industrielles dans certaines circonstances, mais l'agence n'a permis qu'à une installation d'utiliser la décharge des eaux usées traitées. La nouvelle loi précise que les entreprises peuvent demander des permis d'utilisation des eaux usées municipales traitées à des fins industrielles, et l'agence a déclaré qu'elle appliquerait les réglementations existantes pour approuver ou refuser ces demandes.
« Lorsque les centres de données veulent installer, ce n'est pas l'endroit où nous avons de grandes ressources en eau (dans l'Illinois), mais nous avons des installations de remise en état d'eau qui génèrent de l'eau chaque jour », a déclaré Tim Gualandri, président de la section de l'Illinois de l'Association de Watereuse. Le groupe commercial, qui se concentre sur la politique de «l'eau recyclée», travaille avec les municipalités et les agences d'État pour développer des réglementations.
« Nous voulons simplement exploiter cette ressource afin que nous puissions attirer des industries, développer nos emplois et continuer à développer le développement économique ici », a ajouté Gualandri.
À Minooka, le village devrait encore développer l'infrastructure pour récupérer de l'eau au centre de données.
Des accords de non-divulgation selon lesquels les entreprises demandent aux municipalités de signer lorsqu'ils proposent un centre de données obscurcissant la quantité d'eau nécessaire et d'où elle proviendrait, ce qui rend difficile de déterminer si les municipalités ont suffisamment d'approvisionnement, a déclaré Volzer, avec Alliance pour les Grands Lacs.
Pour aider à lutter contre cela, certains États de la région comme l'Ohio et l'Indiana mènent désormais des études régionales à la demande de l'eau, ce qui aiderait les communautés à déterminer où l'eau est disponible avant d'approuver un centre de données. Certains gestionnaires de l'eau mènent également ces études dans l'Illinois, mais ils ne sont pas nécessaires.
Un projet de loi proposé en février par l'État de l'Illinois, le sénateur Steve Stadelman, aurait exigé des centres de données pour divulguer la quantité d'électricité et d'eau qu'ils utilisent, mais les législateurs n'ont pas voté avant la fin de la session législative.
« La région des Grands Lacs est considérée comme riche en eau. Et c'est vrai, nous avons beaucoup d'eau ici, mais il y a un détail important à ne pas manquer: l'abondance d'eau nécessite une bonne gestion pour s'assurer qu'elle est disponible à l'avenir », a déclaré Volzer. «Nos eaux de surface sont reliées à notre alimentation en eau souterraine.»
Les ordonnances dans d'autres États des Grands Lacs pourraient servir de modèle à la façon de réguler l'eau détournée vers les centres de données, a-t-elle ajouté. Au Michigan, par exemple, les entreprises proposant des centres de données doivent montrer qu'il y a suffisamment d'approvisionnement en eau existant pour soutenir l'installation afin d'obtenir l'incitation fiscale de l'État.
« Avec toute cette demande et avec le changement climatique, il semble prudent de commencer à apporter ces changements législatifs maintenant », a déclaré Volzer.
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